Глава 1. Показалось

Весь день в окно кабинета смотрело игривое весеннее солнце. Оно, словно шкодный мальчишка, бросающийся в стекло камешками, кидало жаркие лучи, зазывая учеников на улицу. «Гулять пойдёшь?» — то и дело спрашивало оно. И не только учеников. Анастасия Фёдоровна тоже слышала его призыв. Но куда пойдёшь, если до обеда уроки, а после бумажная волокита до самого вечера. Анастасии Фёдоровне оставалось порадоваться за учеников: хоть они насладятся весенним днём, когда закончится последний урок.

Но раз настроилась, Анастасия Фёдоровна всё-таки вышла вечером в парк. Километр туда, километр сюда, неспешная прогулка под деревьями вдоль вытянутого озера, разделённого, будто женским пояском, белым мостиком, — и тело немного отдохнёт от длительного сидения. Когда тебе за пятьдесят, даже неторопливые прогулки воспринимаются как хорошее упражнение.

В голове по-прежнему крутились не те мысли. Выходки учеников, жалобы, кто кого как обозвал, отчёты, пустая встреча с директором — обязательная формальность, без которой якобы остановится учебный процесс. Ещё сделать презентацию к собранию... «Работа осталась на работе. Нужно прекращать», — дала себе задание Анастасия Фёдоровна. Она заправила вылезший уголок шарфа под воротник тёмного пальто и поднялась на мостик.

Уже поздновато, день выцветал, и мальчишкам-десятилеткам, игравшим на мостике, пора бы домой. Анастасия Фёдоровна отметила про себя, что некоторые родители слишком беспечны в отношении детей: о скольких несчастных случаях в школе сообщают. Да, в общем, это не её дело. Надо только Игорёшке сказать, чтобы своих не отпускал без присмотра — всё-таки это её внуки.

Куртки мальчишек в районе живота топорщились от гравия, набитого в карманы. Мальчишки запускали «снаряды» в воду, соревнуясь, кто дальше.

— Дайте мне один, — неожиданно для себя попросила Анастасия Фёдоровна.

Мальчишки сначала посмотрели на немолодую женщину подозрительно, но потом тот, что стоял ближе, протянул белый камешек.

— Держите.

— Спасибо. Я уж как вы, далеко не буду, — с улыбкой пояснила Анастасия Фёдоровна.

Она бросила камень, только чтобы посмотреть, как будут расходиться круги. Кусочек гравия пролетел по дуге, шлёпнулся в воду и пропал. На его месте образовалась небольшая закручивающаяся воронка. Сделав стремительный виток, она пропала, и по воде стали лениво расходиться круги. Один за другим.

Анастасия Фёдоровна засомневалась в увиденном. Откуда воронка? Она посмотрела на мальчишек, желая спросить, видели ли они, но те ссорились из-за того, чья очередь кидать камень. Анастасия Фёдоровна сошла с мостика, но остановилась и продолжила вглядываться в воду. Показалось. Или всё-таки нет?

Глава 2. Браслет

Анастасия Фёдоровна шла домой и рассуждала, до чего может довести переутомление. И как только её взрослые коллеги соглашаются работать на пенсии. Такой труд, столько нервов. С другой стороны, кто-то должен нести ответственность за следующие поколения.

Остановившись на перекрёсте, Анастасия Фёдоровна засомневалась, идти домой привычной дорогой или свернуть вправо, прогуляться по центральной улице и только потом нырнуть во дворы.

Зелёный светофор подсказал, что торопиться домой не стоит. Анастасия Фёдоровна перешла улицу и сразу попала под навес деревьев, растущих в маленьком сквере. «И всё-таки нужно было идти коротким путём», — упрекнула себя Анастасия Фёдоровна, когда в остывшем воздухе почувствовалась неприятная влага. «И молока на утро купить».

Но молоко вылетело из головы, как только Анастасия Фёдоровна покинула тихий сквер. На первом этаже ближайшего здания вместо привычного изображения часов и поверх таблички «Ремонт» горела яркая реклама. «Аптека», — сообщала красная надпись. А над ней прикрывала лицо золотым зонтом миловидная девушка восточной наружности. «Какое необычное сочетание», — подумала Анастасия Фёдоровна и направилась внутрь. Завтра будет что обсудить с коллегами.

— Входите, — торопливо дожёвывая лапшу и отодвигая тарелку с раменом, пригласил невысокий худой мужчина в белом костюме с боковым запахом. Внешность у мужчины оказалась под стать девушке с рекламного изображения.

— Я только посмотреть, — сразу предупредила Анастасия Фёдоровна.

— Да-да. Посмотреть, потрогать, примерить — что пожелаете.

Анастасия Фёдоровна поджала губы, заранее предвкушая неприятный момент, когда придётся отбиваться от предложений купить что-либо. Но пока продавец не наседал, и она прошлась вдоль витрин. На полках, под стеклом и без него, стояли банки разных форм и размеров. Белого, жёлтого, зелёного и розового пластика. Без этикеток. В стеклянных пузырьках блестели жидкости, но тоже без обозначения. В маленьких корзиночках лежали то ли корни, то ли сушёные червяки.

— А как понять, для чего это? — не выдержала Анастасия Фёдоровна.

— А я здесь зачем? Вы скажите, что нужно. Я подберу, объясню и научу пользоваться. Да-да.

— В общем-то, ничего не нужно.

Продавец, хоть и стоял рядом, вроде бы засыпать предложениями не собирался, поэтому Анастасия Фёдоровна рискнула изучить витрины у другой стены. Повернулась, намереваясь пойти, и поскользнулась. Кошмарная картина того, как она падает на кафель и разбивает голову, уже вспыхнул в воображении мельчайшими деталями. Анастасия Фёдоровна потеряла равновесие…

— Ну что вы. На улице сыро, осторожнее надо быть, да-да, — поймал женщину продавец. Анастасия Фёдоровна непроизвольно отметила, что руки у мужчины очень сильные, чего не подумаешь по его неказистому виду.

— Простите, — освобождаясь из спасительной хватки и поправляя очки, пробормотала Анастасия Фёдоровна.

— Что вы, — улыбнулся продавец. — Спасти прекрасную женщину — счастье для мужчины.

Анастасия Фёдоровна вконец смутилась. Она опустила глаза и увидела на столике, стоящем почти в центре небольшого зала, браслет. Среди сушёных фруктов и пучков трав, разложенных поверх белой скатерти, браслет из крупных металлических шаров, каждый из которых был выполнен сложной вязью, будто филигранью, смотрелся неестественно.

Мужчина заметил осторожный взгляд посетительницы.

— Хотите посмотреть?

— А можно?

— Да-да, смотреть, трогать, мерить. Нельзя только то, что под стеклом.

Анастасия Фёдоровна протянула руку к браслету и, немного повертев его в пальцах, застегнула на руке. До чего тонкая работа.

— Это что-нибудь от давления? — чтобы не молчать, произнесла Анастасия Фёдоровна первое, что пришло на ум.

— Нет-нет, он помогает обрести власть. Древний предмет, — добродушно улыбался продавец.

— Мне такое не надо, — неловко засмеявшись, Анастасия Фёдоровна взялась расстёгивать замок, но он не поддавался. Или пальцы от волнения не гнулись.

— Он тебя выбрал, — произнёс мужчина с прежней улыбкой. — Или ты его.

Анастасия Фёдоровна ощущала себя совершенно не в своей тарелке. Но безапелляционное заявление продавца вызвало внутри странное чувство: браслет уже был её — Анастасия Фёдоровна понимала это совершенно точно.