Осколки прошлого

Самая большая ошибка, которую может совершить бессмертный, – это влюбиться в человека. Как бы сладко и пьяняще не было возникшее чувство, оно неизбежно закончится болью потери и одиночеством. Людской век слишком короток, а тела их хрупки, точно полевые цветы, что так просто сорвать, поэтому отношения между людьми и духами были крайне редки.

Птица Гамаюн однажды сказала мне: «Остерегайся человека, чьи волосы походят на колосья пшеницы, а глаза – на сциллу, что украшает леса по весне. Принесет он тебе большую беду».

Я тогда только посмеялась. Какую же опасность сулил человек той, что повелевала царством мертвых?

***

Спустя много лет после того предсказания одним дождливым днем встретила я в лесу раненого мальчика. Он походил на птенца, которого только что вытолкнули из уютного гнезда более сильные братья и сестры. Голубые глаза умоляли о помощи, но с губ мальчишки так и не слетали слова мольбы.

– И чего же молчишь ты? – спокойно спросила я. – Боишься меня?

Среди людей ходила не самая лестная молва об этом лесе. Поговаривали, что тут обитает смерть, норовящая украсть душу доброго молодца. Конечно же, эта сплетня была мне хорошо знакома, ведь именно я взращивала ее много лет, дабы никто не нарушал мой покой.

– Не боюсь, – ответил мальчик слабым голосом. – Вы слишком красивы, сестрица, чтобы бояться вас.

Никогда не встречала такой реакции от человека. Особенно от того, кто был на волосок от смерти. Сладковатый запах яда так и чувствовался от дитя. Кто-то отравил его и бросил в лес с дурной молвой, чтоб наверняка никогда более не увидеть. Горький конец ожидал мальчика. Впрочем, это не сильно удивляло. О людском коварстве я была изрядно наслышана к тому времени.

– Коль не боишься, почему, как полагается обычному дитя, о помощи не попросишь?

– Меня учили, что просить помощи можно только у тех, кому сможешь вернуть долг. Или у тех, кто может ее оказать. – Мальчик закашлялся. Алая кровь окропила его губы, но он продолжил через силу говорить. – Долг я бы вам вернул, но вот вряд ли мне уже кто-то поможет.

Справедливые слова. Ни один человек не был бы в состоянии помочь, когда яд уже настолько распространился по крови.

Свет в глазах мальчика становился все слабее и слабее. Я чувствовала, насколько сильно маленькое существо передо мной хотело жить. Мои пальцы впились в холодную поверхность серебристого посоха. Правильно говорил Ратибор: человеческие эмоции и боль имели на меня не самое лучшее влияние.

Я взмахнула посохом, и в тот же миг капли дождя замерли в воздухе. Они начали соединяться друг с другом, принимая форму элегантного бокала. В следующее мгновение бокал замерз и оказался в моей руке.

– Тебе повезло, мальчик! Стечение обстоятельств и мой каприз не дадут тебе погибнуть сегодня! – сказала я, подходя к ребенку и присаживаясь на колени рядом с ним. Капли дождя наполнили ледяной бокал. Вода в нем засияла мягким белым светом. – Выпей! Тогда смерть обойдет тебя стороной!

Я поднесла бокал к губам мальчика, а тот без тени сомнений выпил животворящую водицу, заряженную моей магией. Яд едким черным дымом начал выходить через кожу дитя, но тот как будто совершенно не обращал внимания на это.

– Как вас зовут, сестрица? – тихо спросил мальчик.

– Маргана.

– Я обязательно верну вам долг.

С моих губ слетел короткий смешок.

– Не думаю, дитя, что у тебя получится. Долг за спасение жизни не так-то просто вернуть. Воспринимай свое спасение как дар судьбы.

Я коснулась ладонью щеки мальчика и наложила на него заклинание мирного сна.

– И все же я попробую равноценно отплатить вам за доброту, – упрямо заявил мальчик, все сильнее погружаясь в навалившуюся дремоту.

Глаза ребенка закрылись, а на его щеках, наконец, разлился здоровый румянец. Из мха с помощью магии создала я подушку, что подложила под голову дитя. По велению моему тучи над лесом развеялись, уступая небо пригревающему весеннему солнцу. Я попросила духов ветра, чтобы они защищали сон спасенного дитя и отваживали нечисть или диких зверей прочь.

Рядом со мной приземлился ворон и ехидно промолвил:

– Сегодня, верно, свершилось чудо. Моя хозяйка вмешалась в естественный ход вещей и проявила великодушие! Никогда не думал, что увижу, как вы спасаете жизнь человека, а не встречаете его душу в царстве мертвых!

– Молчал бы ты, Ратибор, – проворчала я, вставая на ноги и отходя от мальчика. – А то так загоняю тебя по делам, что будешь молить о великодушии.

Ворон обратился черноволосым юношей и устремил на меня преисполненный обидой взгляд.

– Я и так в последний раз отдыхал сорок лет назад. Если мне еще больше добавить дел, то даже в вашем царстве моя душа не найдет покой.

Я пропустила жалобы помощника мимо ушей и, перед тем как направиться домой, бросила в последний раз взгляд на мирно спящее человеческое дитя.

Кто бы тогда знал, что именно о нем вещала мне много лет назад птица Гамаюн.

***

Второй раз я встретила уже подросшего человека спустя одиннадцать лет.

Тогда было довольно напряженное время. В человеческом мире бушевала хворь, что отправляла десятки людей на тот свет каждый день. При ближайшем рассмотрении я поняла, что их души повредила магия.

«Темный дух забавляется», – подумалось мне.

Тот, кто управляет царством мертвых, должен следить не только за очищением душ и отправкой их на перерождение, но и за вредителями, нарушающими установленный порядок вещей. Если некий дух излишне повреждал души или вовсе пожирал их, то его устраняли силы Обители порядка. Однако хранителей пограничья, которые как раз и занимались охотой, в то время было не так уж много. Поэтому некоторые проблемы духи решали самостоятельно. И этот случай не был исключением.

Мой помощник Ратибор и его теневые воины занялись расследованием. Я сама выкроила немного свободного времени и отправилась к старой подруге Елене, что жила на опушке. Она была крайне сведуща в делах, касающихся мира смертных, и сейчас могла помочь мне с устранением проблемы. В народе Елену именовали Бабой-Ягой и знали как ведьму, которая либо поможет в беде, либо проклятье нашлет. Эти слухи также старательно взращивал Ратибор по просьбе самой Елены.

«Пусть дураки, трусы и лентяи не беспокоят меня лишний раз. Если уж кому и помогать, то смельчакам или окончательно отчаявшимся. Поэтому мне надо создать такой образ, который бы отталкивал, немного пугал, но оставлял надежду для тех, кто этого заслуживает», – сказала Яга во время одного совместного чаепития мне и Ратибору.

Ратибор подошел к этому делу со всей ответственностью. Правда, он даже немного перестарался. До сих пор помню, как за ним летала метла под грозные крики Елены. Очень уж ей не понравилось, что дух описал ее как уродливую старуху… Но дело было сделано. Созданный годами образ, о котором говорили не одно поколение, так уж просто не изменишь. Пусть все вышло не совсем так, как ожидала Елена, но труды Ратибора не прошли даром. В большинстве своем к Бабе-Яге за помощью захаживали смельчаки, преисполненные отчаянием, как и желала Елена. А когда приходили люди с темной душонкой, Яга мигом находила на них управу.

За размышлениями я и не заметила, как добралась до жилища подруги. Перед моими глазами возвысилась просторная изба на курьих ножках. Я вздохнула полной грудью и ощутила, как сквозь аромат сушеных лекарственных трав пробивается человечий запах. Странно, но он почему-то показался знакомым. Любопытство взяло верх, и я, несмотря на то что обычно не захаживала к подруге, когда к ней приходил очередной гость, все же отворила дверь избы.

В полумраке комнаты за столом сидела Елена, а перед ней – златовласый юноша. Он повернулся ко мне и посмотрел на меня голубыми глазами, в которых тут же вспыхнуло удивление и узнавание.

– Спасительница? – растерянно промолвил гость Яги.

Неужели это тот отравленный мальчик? Дитя, что я ранее спасла из прихоти, повзрослело и возмужало, хотя прошло совсем немного времени по моим ощущениям. Как же быстро расцветают и увядают люди. Всегда сложно было к этому привыкнуть.

– Удивительно, что ты узнал меня.

– Как же вас не узнать! Ваш величественный и прекрасный образ навеки запечатлелся в моей памяти!

– Так вы знакомы! – удивленно выдохнула Елена. – Вот так чудо! Ладно, эту историю я еще послушаю, а пока, коль пришла, дорогуша, давай угощу твоим любимым травяным отваром. Он придаст сил. Представляю, сколько работы навалилось в последнее время!

– Не откажусь, – устало сказала я, садясь на сотканное магией из веток дерева кресло близ печи.

– Спасительница, если нечто беспокоит вас, то позвольте устранить причину этого волнения! – решительно заявил златовласый юноша, глядя на меня.

Елена звонко расхохоталась.

– Ишь ты, паршивец! – воскликнула она. – Ты хоть знаешь, кому свою помощь предлагаешь?! Тоже тут защитничек нашелся… Прежде чем говорить, лучше бы подумал немного!

– Я знаю, что она – могущественный дух этого леса, – спокойно ответил юноша. – Разве этого не достаточно?

– Золотце мое, перед тобой не просто дух, а правительница мира мертвых! Та, кто следит за цикличностью рождения и смерти! – Елена с вызовом посмотрела на парнишку и ухмыльнулась. – Все еще думаешь, что ей нужна твоя помощь?

Юноша с удивлением посмотрел на меня. Показалось, что на мгновение он засомневался, но быстро справился с эмоциями.

– Сильным мира сего тоже порой нужна помощь, – уверенно заявил он.

– И даже той, кто олицетворяет смерть? – поинтересовалась я, прислоняя посох к креслу и беря в руки приплывшую по воздуху чашку с ароматным травяным отваром. – Разве не боишься связываться со мной?

– Не боюсь. Вы же не приносите смерть самолично, а лишь заботитесь о тех, кто закончил один путь и направился на новый. Да и не думаю, что попросит о чем-то злом та, кто спасла ребенка в лесу. Я всегда помнил о вашей помощи, спасительница. И мне хочется вернуть вам долг. Много раз я пытался найти вас в лесу, но удача была не на моей стороне до сегодняшнего дня.

Так этот юноша искал меня там, где можно сгинуть навечно? Храбро и безрассудно. Граница с царством мертвых тут была особенно тонка. Некоторые души, не прошедшие очищения, порой хитростью сбегали и бродили по лесу до тех пор, пока воины Ратибора не настигали их. Если бы слабый человек наткнулся на темную душу, то, вероятно, стал бы ее новым вместилищем. Такие случаи несли для меня ряд сложностей. При самом плохом раскладе выселенная из собственного тела душа отправлялась вместо темной в царство мертвых, а там… Там не так-то просто все повернуть вспять, и частенько выселенные души обратно уже было не вернуть.

Хоть юнец и действовал безрассудно, но мне нравились те, кто сохранял верность своему слову. Таких и среди духов было немного, а среди людей, я подозревала, еще меньше. Человек дал обещание еще в детстве и спустя года намеревался остаться верным ему. Возможно, это и подкупило меня в тот момент? Или всему виной тот необычный факт, что юноша не испугался правительницу мира мертвых?

– Как звать тебя?

– Иван.

– Так вот, Иван, оплатить такой долг сложно. – Я отпила травяного отвара и пристально посмотрела на юношу. Часто один лишь мой взгляд пугал не только людей, но и духов. Однако на лице белокурого юнца не промелькнуло ни тени страха. – Я бы даже сказала, почти невыполнимо для смертного… Но коль ты хочешь, то так и быть. У тебя появится такая возможность. Сейчас в ваших землях бушует хворь, от которой у меня прибавилось работы. Если внесешь большой вклад в устранение болезни, зачту это в уплату долга.

– Меня это не устраивает, – возразил Иван. – Слишком мало для возвращения долга, а поблажки мне ни к чему.

– Вот же упрямец! – От моих слегка разыгравшихся эмоций огонь в печи тут же погас, а пол и стены избы покрыл толстый слой льда. – Не торгуйся со мной! Если говорю, что для меня достаточно, значит так и есть! У меня нет желания торговаться с твоей совестью! Ты и сам с этим разберешься! Елена!

– Да? – тихо спросила побледневшая подруга.

Я сделала глубокий вдох, притянула к себе магией посох и одним его взмахом вернула комнату к первоначальному виду.

– Дай этому паршивцу флакон живительной воды и объясни, как пользоваться его силой, чтобы помочь другим людям.

Настала пора покинуть избу и вернуться домой. Напоследок я невольно бросила взгляд на Ивана. Удивительно, но он совсем не выглядел напуганным. Тогда я подумала, что юноша определенно не в себе. Ибо только безумец спорил бы с владычицей царства мертвых, что уж говорить о том, кто не побоялся вывести ее из себя.

***

Я сидела в удобном кресле, больше напоминающем трон своей вычурностью, и смотрела чрез магическое зеркало за происходящим в мире людей.

Ратибор нашел злых духов, повинных в распространении губительной хвори. Он вместе с воинами под его командованием с помощью хитрости готовился разом прихлопнуть их в одном людском поселении ближе к полуночи.

Иван также собирался участвовать в сражении. Обычные люди возлагали на него большие надежды. Об Иване уже давно ходила добрая слава. Его величали богатырем за счет необычайной силы, противостоящей любому злу. Слухи родились после того, как Иван, будучи ребенком, вернулся живым и невредимым из моего леса. Мальчишка оказался не простой, а из царской семьи. Противники правления царя совершили покушение на его третьего сына, которое, если бы не мое вмешательство, увенчалось бы успехом. После того количества живительной водицы, что я дала мальчику, стал он намного сильнее обычных людей. Во время крупных сражений с недругами царства проявил себя Иван на поле боя, а после его добрые деяния лишь укрепили людскую веру и статус героя.

Ветер развевал черные плащи Ратибора и воинов царства мертвых, а лунный свет обходил стороной духов. Иван в серебристых доспехах так контрастировал на их фоне.

Вот и наступила полночь. Злые духи вышли из сна и покинули укромные места, дабы направиться в людские дома и к источнику воды, неся за собой смрад и хворь. Но ждала их только смерть от рук моих воинов, Ратибора и смелого светловолосого юноши. В свете луны та ярость и страсть, с которой сражался Иван, выглядела по-своему прекрасно и завораживающе. Я даже невольно засмотрелась на него. До самого утра длилось сражение. Когда первые лучи солнца коснулись земли, зло было побеждено.

Воины царства мертвых отступили в нашу обитель до того, как вышли деревенские жители и начали чествовать Ивана. Для них именно он являлся спасителем. Предупредил накануне людей царский сын, что ночью со злом пойдет сражаться. Велел защитные символы над дверьми начертать да на улицу не глядеть. Послушались жители деревни. Средь ночи, хоть и слышали они рев духов и звон мечей, ударяющихся о длинные когти злобных тварей, не подошли к окну, чтобы удовлетворить любопытство. Хорошо все обставил Иван. Хоть мои воины и использовали магию невидимости, скрывающую от глаз большинства людей, но любой наблюдающий за битвой достаточно долго заметил бы, что сражался царский сын не в одиночку. В итоге сложилось все наилучшим образом. Даже память стирать жителям деревни не пришлось.

Обступили люди Ивана и хвалили на разный лад, а тот вдруг поднял взор, и наши взгляды как будто встретились на миг.

Все это время я наблюдала за ним через одного мотылька. Лишь немногие знали, что они были моими глазами в мире людей. Неужели Ратибор проболтался?

Легкая улыбка промелькнула на уставшем лице Ивана, провожающего взглядом улетающего прочь мотылька. А я ощутила нечто странное. Тогда еще мне было неведомо название этого чувства.

***

Шли годы, а царский сын и не думал уходить из моей жизни. Он обучался травничеству у Елены, проводил тренировочные бои с Ратибором и как-то незаметно для всех стал завсегдатаем наших чаепитий. Конечно, и меня не обошло стороной общество Ивана. И со временем дружба переросла совсем в иного рода чувство.

Когда именно я полюбила Ивана? Когда однажды весной распустились голубые сциллы, а он ненавязчиво взял меня за руку во время совместной прогулки? Когда я поняла спустя несколько лет, что предо мной уже не юноша, а мужчина? Когда поймала себя на мысли, что дни разлуки ощущаются необычайно долго?

Наша любовь была пылкой, нежной и абсолютно неправильной. Предостерегали меня и Елена, и Ратибор, и добрые духи, и даже другие боги. Я сама понимала, что любовь к тому, кто живет так мало, однажды обернется болью потери, которую так часто видела у людей. Но все мои попытки оттолкнуть Ивана закончились полным провалом. И тогда я решила, что буду счастлива с ним всю его жизнь, а когда придет время, лично подготовлю любимого к перерождению. И, возможно, когда-нибудь мы встретимся снова.

Мои мечты были чисты, как родниковая вода. Возможно, они бы и исполнились, если бы не Зоран. Этот хитрый змееподобный дух безответно любил меня. Когда он понял, что мое сердце получил смертный, а не он, то воспылал черной ненавистью к Ивану. Злоба и ревность породили трагедию, навсегда изменившую мою жизнь.

***

Настроить людей против кого-то так же просто, как оборвать лепестки с полевой ромашки. Всего лишь надо породить слухи, объясняющие происходящие несчастья виной конкретного человека или духа. Проще ненавидеть кого-то одного, чем смириться с мыслью, что несчастья бывают у всех. Еще проще, если тот, кого ты ненавидишь, – уродливый злодей, лишившийся человечности и общепризнанных добродетелей. Слухи будут расти и множиться. Однажды маленькая искра даст начало пожару, после которого останется лишь пепелище. А всего-то и нужно, что контролировать слухи и направлять людей в нужном направлении.