Туберкулез вызывается бактериями. Причиной почти всех случаев заболеваний в наши дни является воздушно-капельная инфекция. В легкие попадают капельки мокроты или слюны больного человека, содержащие Mycobacterium tuberculosis. Перед тем как получила распространение пастеризация молока, нередкими были случаи туберкулеза кишечника, вызванного коровьим молоком, зараженным бактерией Mycobacterium bovis.