Глава 1

Тепло прошло через ладонь в стебель, и лист под пальцами начал оживать, возвращая цвет и плотность. Лист дрогнул и медленно расправился, будто растение только сейчас вспомнило, как дышать. Достаточно было удержать это на грани и вовремя отпустить, чтобы не перейти ту тонкую линию, где восстановление превращается в давление.

Рука потянулась к следующему растению, когда рядом что-то сдвинулось. Ни звука, ни шага, просто воздух коснулся кожи, и по листве прошла короткая волна. Сухие листья приподнялись, пряди у виска дрогнули, скользнули по щеке.

— Авриэль, я знаю, что это ты, — сказала я, даже не оборачиваясь, уже злясь, потому что он снова подкрадывается.

Авриэль вышел из-за кустов, отводя ладонью ветки. Одна всё равно царапнула его по щеке, и он недовольно поморщился. Закатанные рукава открывали запястья и предплечья, по которым тянулись светлые линии, уходящие под ткань к плечам и выше, к шее, где свечение становилось заметнее. У него свет никогда не выходил из-под контроля. Даже линии под кожей выглядели напряжёнными, почти как струны. Взгляд скользнул к своим рукам, где под кожей тоже жило это свечение. Слабее, спокойнее, не такое яркое, как у него, но всё равно живое.

Он снова решил поиграть. Отлично. Посмотрим, как ему это понравится...

Под кожей вспыхивает свет. Сначала слабый, едва заметный. Проходит по запястьям и собирается в ладонях. Я не даю ему разрастись, удерживаю, и выбрасываю вперёд, небольшой сгусток света срывается с рук и бьёт его в грудь. Авриэль отступает на шаг, но сразу выпрямляется и смотрит на меня с усмешкой.

— Ты правитель, а ведёшь себя вечно как ребёнок, — бросила я, чувствуя, как внутри ещё гудит после выброса.

Авриэль усмехнулся и пошёл ко мне, словно удара и не было. Судя по улыбке, его это только развлекло.

Бесит...

— Выглядишь как дикарка. Тебе стоило родиться на другом острове, — сказал он с насмешкой. Я сжала кулаки сильнее, чтобы снова его не ударить.

— Да? И на каком же?

Он подошёл почти вплотную, наклонился ближе, и в голосе вместо смеха осталась чистая издёвка.

— Там, где можно делать всё, что хочется, — Он окинул меня взглядом и хмыкнул, заметив грязь на руках. — И ходить как хочешь.

— Ну уж прости, родилась там, где родилась!

Он рассмеялся и тут же растрепал мне волосы, как делал всегда. Я сразу раздражённо перехватила его запястье.

— Да перестань ты, — выдохнула я, убирая его руку.

— Дикарка, — повторил он уже мягче и всё же убрал руку.

Я закатила глаза и отвернулась обратно к клумбам, пытаясь снова почувствовать Поток, но сосредоточиться сразу не получилось, потому что он остался рядом и никуда не собирался уходить.

Через мгновение его руки сомкнулись у меня за спиной, притягивая ближе, и я дёрнулась, но не вырывалась.

— Пойдём обедать, пока у меня есть время. Хочу побыть с любимой сестрой, — сказал он, уже без насмешки.

— Только что я была дикарка, а теперь любимая сестра?

— Любимая дикарка!

Я фыркнула, но прижалась к нему, уткнувшись лбом в плечо, позволяя себе этот короткий момент, как бы он ни бесил, как бы ни цеплял, рядом с ним почему-то всегда становилось легче.

— Идём.

Камень под ногами тёплый, между плитами пробивается трава, по краям тянутся цветы, их запах держится в воздухе густо и сладко. Дорожки расходятся в стороны, дальше снова цветы, поляны, за ними лес, и всё это уходит куда-то вдаль, так далеко, что я даже не вижу конца.

Асфир никогда не замирал. Здесь всё двигалось, шумело, светилось, здесь невольно начинаешь идти медленнее и спешить просто не хочется.

Впереди поднимается дворец. Светлый камень, высокие колонны, по ним тянутся тонкие линии, живые, уходящие вверх.

Стражи склоняют головы, пропуская нас, я поворачиваю голову к Авриэлю, смотрю на него и улыбаюсь, горжусь им. Пять лет назад всё легло на него, когда не стало отца. Он стал правителем Асфира и держит его так же, как держал отец, уверенно, редко сомневаясь в решениях

Внутри зал кажется огромным, свет падает на каменный пол, прислуга останавливается, склоняет головы.

— Обед накрыт, — говорит одна из девушек, подходя ближе.

— Хорошо, — отвечает Авриэль, и мы идём дальше через главный зал.

Прохожу чуть вперёд и останавливаюсь у портрета матери, пройти мимо и не посмотреть на неё так и не получилось ни разу.

Мама... какая же ты красивая...

Светлые волосы мягко ложатся на плечи, голубые глаза смотрят прямо, под кожей тянутся тонкие линии, ровные, чистые, поднимаются к шее, и от этого она кажется живой.

— Алария, ты очень на неё похожа, — говорит Авриэль рядом, и я не отвожу взгляда.

— Жаль, что я почти её не помню...

— Ты была маленькой, когда её убили.

— Кто вообще мог решить, что сможет пойти против отца, — слова срываются, потому что это был не враг извне, не чужой, а тот, кто стоял рядом, правая рука, тот, кому доверяли, и именно он пошёл против него, против нас, против всего острова и убил её.

Асфир живёт иначе, здесь не рушат и не берут силой, наш поток лечит, даёт жизнь, держит, а не ломает, и всё равно нашёлся тот, кто решил пойти против этого.

— Не думай об этом, — Авриэль не даёт зацепиться за эту мысль. — Это было давно. Он заплатил. Взял больше, чем смог удержать, и потерял себя. Ты знаешь, чем это заканчивается.

Знаю. Слишком хорошо знаю. Когда пытаются взять слишком много, всё обычно кончается одинаково. Поток выжигает человека изнутри. От него почти ничего не остаётся. Их забирает Путь теней, там сам мир начинает искажаться и лучше умереть.

— Это не должно было случиться.

Авриэль легко толкает меня плечом.

— Пойдём, пока ты опять не ушла в это.

Мы садимся за стол, делаю пару движений почти автоматически, мысли всё равно снова уходят к тому дню. Сколько бы времени ни прошло. Варден. Хранитель Потока. Правая рука отца. Человек, который был рядом столько лет, которому доверяли, которого принимали как своего, именно он захотел забрать всё. Власть. Наш остров. Жизнь нашей семьи.

Авриэль смотрит на меня внимательнее, и говорит спокойно, но так, что сразу понятно, он всё видит.

— Алария, я знаю, что ты опять думаешь об этом дне.

— Я не могу понять, как он на это пошёл, — слова выходят тише, но от этого не становятся слабее, это правда, которую я до сих пор не могу принять.

Он не торопится с ответом, как всегда даёт паузу, а потом говорит спокойно.

— Он хотел власти. В нашем мире таких слишком много.

Я качаю головой, не соглашаясь до конца, для меня это всё равно не объяснение.

— Немезис давно живёт в мире. Все острова, — говорю, и это звучит как что-то очевидное, как основа, на которой держится всё.

— Только из-за соглашения, — отвечает он сразу, в голосе нет сомнения. — Если бы не оно, неизвестно, что было бы.

Я на секунду задумываюсь, понимаю, он прав, но принять это не получается.

— Есть ещё метка она появляется, когда баланс нарушается. Мир сам соединяет Потоки. Это выше любых соглашений, — говорю, поднимая глаза.

— Метка почти стала мифом. И я не считаю это правильным.

— Почему? — спрашиваю сразу.

— Потому что это не выбор, — он говорит без паузы. — Она связывает людей, заставляет принимать то, к чему они могут быть не готовы. Это давление, а не решение.

— Согласна. Это дикость. И хорошо, что наш мир всё же нашёл решение, войны бы ни к чему не привели, особенно когда у всех разная сила.

Он заканчивает есть быстрее меня, откладывает приборы и поднимается из-за стола.

— Мне пора, — произносит он.

Авриэль подходит ближе, я поднимаюсь, и он обнимает меня, крепко, как всегда, прижимая к себе. Я обнимаю его в ответ и понимаю, что слишком боюсь его потерять. Он единственный, кто у меня остался, и даже думать не хочу, что было бы без него.

— Я пойду прогуляюсь. Может, на лошади прокачусь, — говорю, отстраняясь.

— Будь аккуратна, — отвечает он тихо, касается губами макушки.

Он уходит, шаги быстро затихают в зале, а я еще стою и смотрю туда, где он только что был. Этот человек тащит всё на себе столько лет, и ни разу ни в чем не дал слабину. Рядом с ним всегда чувствуешь себя в безопасности. Мой брат делает всё для города, для Асфира. И всё равно я хочу, чтобы он был счастлив, чтобы рядом с ним был человек, рядом с которым он сможет просто жить.

Я слышала в городе, что у него есть женщины, шёпотом, между собой, осторожно, как будто это что-то запретное. Но никто никогда не появлялся здесь, ни одна не прошла через эти залы рядом с ним. Всё остаётся за пределами нашей семьи.

И там же говорят другое: у правителя нет наследников. Ему всегда было плевать на сплетни, но в нашем мире правитель без наследников слабое звено. Поток правителей самый сильный, он передаётся дальше, держит землю, и люди это понимают.

Когда-нибудь я выйду замуж и уйду отсюда...

Я обвожу глазами зал, пустой стол, блики света на камне и высокие стены. Это мой дом. И как бы сильно мне ни хотелось остаться, я знаю, что поступить нужно именно так. Когда рядом с ним появится женщина, у Асфира будет правительница. И я не злюсь из-за этого, не цепляюсь за это место, мне это не нужно. Главное чтобы он был счастлив

Я отворачиваюсь и почти сразу срываюсь с места. Шаг уходит в бег, лёгкий, быстрый, воздух скользит по коже, пол уходит под ногами. Поворот и я врезаюсь в Нелли.

— Куда ты так несёшься, Алария Илиорис!!! Ты принцесса Асфира, а ведёшь себя как...

Я уже смеюсь, перехватывая дыхание, поднимаю на неё взгляд, не давая ей закончить.

— Ну давай, договаривай, как кто, как дикарка?

— Я не это имела в виду, — она качает головой, но смотрит так, как смотрела всегда.

— Да-да, конечно, — я отступаю на шаг, всё ещё улыбаясь, — мой брат так говорит постоянно и именно это и имеет в виду!

В её зелёных глазах вспыхивает привычное недовольство, губы сжимаются. Она ставит руки на талию, чуть подаётся вперёд, и в этой позе сразу читается всё, что она собирается сказать: строгая, но тёплая, родная до боли.

— Посмотри на себя, — она подходит ближе, — ты наследница, а носишься по дворцу и одета...

— Я дома, — говорю, удерживая её взгляд, — здесь я не буду прятаться и делать вид, что мне достаточно сидеть тихо и вести себя правильно. Я хочу жить, двигаться, чувствовать этот мир, а не смотреть на него со стороны.

В её взгляде нет осуждения, только то, что было всегда, когда она заботилась обо мне ещё маленькой: когда я не могла уснуть, когда не понимала, почему рядом нет мамы. Когда цеплялась за неё и она была рядом.

Её руки ложатся мне на плечи и тянут ближе, и я сразу подаюсь вперёд, прижимаюсь. Это привычно. Это моё. Она обнимает крепко.

— Понимаю, — говорит она тихо, отстраняясь ровно настолько, чтобы видеть меня, — я вижу, сколько в тебе жизни, но иногда ты даёшь этому слишком много воли. А мир не всегда бережно относится к таким, как ты.

— В Асфире? — я смотрю прямо, не отводя взгляда.

— Я просто волнуюсь за тебя.

Обнимаю её в ответ быстро, крепко и сразу отстраняюсь, не давая разговору утянуть глубже.

— Со мной всё будет хорошо, я просто выйду, пройдусь, возьму лошадь.

Она смотрит ещё секунду, потом кивает.

— Не скачи далеко.

— Не буду.