Глава 1

Земля Торендо. Ламире десять лет.

Подол платья запутался между щиколоток. Туфли на плоской подошве гулко шлепали по мраморным ступеням, пока я неслась вниз. Русые пряди лезли в лицо.

— Отец! Ты уезжаешь во дворец? Возьми меня с собой!

Отец остановился в холле. Плащ уже лежал на его плечах. Я преодолела последние ступени и подбежала ближе, едва не поскользнувшись на гладком полу.

Его ладонь опустилась на мою макушку, приглаживая волосы. В его глазах отразилось мое лицо. Серые глаза мать всегда называла красивыми.

— Ламира, сейчас опасные времена…

— Но я же буду во дворце! — перебила я. — Что там может случиться? Кругом стража, на каждом углу солдаты.

Отец опустил руку и вздохнул.

— Поиграй с сестрой дома.

— Аделию только уложили спать на дневной сон. — Я дернула плечом. — Мне скучно. А во дворце ждет Катария.

— Опять с принцессой будете лазить где попало, — в его голосе послышалась усталость.

— Нет, мы будем вести себя хорошо. К тому же Райдер всегда следит за нами.

Отец помолчал, глядя на меня. Затем поправил воротник и кивнул на дверь.

— Ладно. Поехали.

— Ура! — Я подпрыгнула на месте и помчалась к выходу.

Гвардейцы у входа потянули на себя створки. Я выскочила на крыльцо и сбежала по ступеням к подъехавшей карете.

— Ламира, не упади! — донесся сзади смех отца. Он спускался следом. — Тебе уже десять, а ведешь себя как мальчишка.

— Это неправда! — Я обернулась и на ходу показала ему язык.

Возле кареты я остановилась и огляделась. Наш дом стоял посреди залитого солнцем холма — большой, сложенный из белого камня, с высокими окнами. Вокруг шумели яблоневые сады, а за ними, сколько хватало глаз, тянулся темный густой лес. Отец специально выбрал это место подальше от шумного города и королевского дворца. Точнее, это место выбрала мама.

Улыбка сошла с моего лица. Я посмотрела на верхушки деревьев, и к горлу подступил знакомый ком. Мамы не стало пять лет назад, когда родилась Аделия. С каждым годом мне становилось все труднее вспоминать ее лицо. Черты ее бледнели в памяти, превращаясь в размытый силуэт.

Отец подошел ближе. На его лице отразилось беспокойство.

— Мила, все в порядке?

— Да. — Я быстро кивнула и заставила себя улыбнуться.

Отец открыл дверцу кареты и подал мне руку. Я ухватилась за его ладонь и запрыгнула внутрь, усаживаясь на мягкое сиденье.

Он сел напротив. Колеса зашуршали по гравию, и дом остался позади. Карету слегка покачивало на поворотах. Пользуясь моментом, я придвинулась ближе к краю сиденья.

— Отец, а что сейчас происходит в Торендо?

Он повернул голову и посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей.

— Ничего не происходит, Мила. Обычные государственные дела.

— Ты врешь.

Отец вздохнул и поправил складки плаща.

— Ламира, ты слишком маленькая, чтобы забивать себе голову такими вещами. Тебе это не нужно.

— Но слуги постоянно шепчутся на кухне! Я все равно знаю, что что-то стряслось.

Три народа веками делили материк, так и не научившись жить рядом. Люди Торендо занимали южные земли. Бессмертные астерийцы владели Астерисом на западе. А восточнее лежал Вальдар, принадлежащий звериной расе, которую у нас чаще называли оборотнями. Из обрывков чужих разговоров я знала, что суета как-то связана именно с Астерисом.

— Перестань слушать сплетни и думать об этом, — отрезал отец, давая понять, что разговор окончен.

Я промолчала, отвернувшись к окну и разглядывая мелькающие за стеклом деревья. Пусть он молчит. Во дворце я все равно выведаю правду.

Дорога спустилась с холма, и карета въехала в черту города. За окном замелькали серые каменные дома, тесные лавки, пекарни, вывески таверн. На узких улочках царила суета. Мальчишки в рваных рубахах с криками носились между телегами торговцев.

Чем дальше мы продвигались, тем отчетливее проступала бедность. У стен домов сидели люди в грязных лохмотьях. На одном из перекрестков колеса замедлили ход. К нашему окну протянулась худая, испачканная сажей рука. Оборванный мужчина заглянул внутрь, беззвучно шевеля губами и прося милостыню.

Отец дотянулся до окна и потянул за край плотной ткани.

— Завесь шторы, Мила. Не смотри.

Я дернула за шнурок, скрывая от себя улицу, и повернулась к нему.

— Отец… Если бы ты не был правой рукой правителя Сайруса, мы бы тоже так жили? В такой же нищете?

Он пересел на мое сиденье и притянул меня к себе, обнимая за плечи. Его голос звучал тихо и очень мягко:

— Нет, маленькая моя. Никогда. Даже если бы у меня не было этой должности, я бы нашел способ. Перевернул бы весь мир, пошел бы на любую работу, но не позволил бы вам с Аделией голодать или просить подаяние. Помни об этом.

Я прижалась к его плечу, вдыхая знакомый запах кожи и дорожной пыли.

Вскоре стук копыт изменился — карета въехала в богатый пригород. Из-за шторы, которую я снова немного отодвинула, нищие кварталы сменились ухоженными аллеями, дорогими особняками знати с коваными заборами и чистыми мостовыми. Этот район служил своеобразной прослойкой между городом и королевской резиденцией. Мы миновали последние поместья, и впереди показался сам замок. Королевский дворец стоял на обособленной возвышенности, отрезанный от внешнего мира высокими стенами и глубоким рвом. Мы подъезжали к главным воротам.

Карета затормозила. Отец вышел первым, повернулся и подставил мне ладонь. Я оперлась на его руку, спрыгнула на плиты внутреннего двора и расправила помявшуюся юбку.

Мы поднялись по высокой лестнице. Стражники у входа распахнули перед нами двери. В просторном прохладном холле отец остановился и повернулся ко мне:

— Мила, я буду занят на совете до самого вечера. Если устанешь или захочешь домой, найди любого дежурного гвардейца и попроси доложить мне.

— Я не захочу домой. — Я широко улыбнулась.

Отец коротко прижал меня к себе, поцеловал в макушку и кивнул:

— Иди играй.

Стоило ему отвернуться к переходу, ведущему в крыло правителя, как я бросилась бежать в противоположную сторону. В это время Райдер обычно тренировался. Наверняка его младшая сестра Катария крутилась где-то поблизости.

Я миновала несколько коридоров, свернула к восточному крылу и выскочила через боковую арку на улицу. Прямо передо мной открылась тренировочная площадка, огороженная невысоким каменным бордюром. На утоптанной земле Райдер бился со своим наставником.

Пятнадцатилетний наследник престола двигался с точностью взрослого воина. Учебный металлический клинок в его руках описывал дуги, с глухим стуком сталкиваясь с мечом тренера. Райдер уклонился от прямого выпада, сместился в сторону и нанес стремительный ответный удар, заставив наставника сделать шаг назад.

Я замерла у края площадки, не в силах оторваться от этого зрелища. В свои пятнадцать он уже не уступал многим бойцам королевской стражи. Райдер — будущий правитель Торендо, и сейчас я ни капли не сомневалась, что из него вырастет сильный и опасный мужчина, способный защитить свою страну.

Пользуясь тем, что наставник на секунду закрыл его спиной, я набрала в легкие воздуха и звонко крикнула на всю площадку:

— Райдер!

Он мгновенно отвлекся, поворачивая голову на мой голос. Меч тренера со свистом пронесся в паре дюймов от его плеча. Райдер едва успел выставить блок, принимая тяжелый удар на стальную гарду. Его ботинок проскользнул по утоптанной земле.

— Черт… Ламира! — рякнул он, отступая и опуская оружие. — Опять ты за свое!

Я рассмеялась, облокотившись на невысокий каменный бортик площадки.

— А где Катария?

— Возле конюшен она! — крикнул Райдер, снова переключая внимание на наступающего тренера.

Дважды повторять мне было не нужно. Я развернулась и припустила по дорожке в сторону королевских конюшен.

— Я с тобой потом разберусь, мелкая! Получишь у меня! — донесся сзади его возмущенный, но веселый крик, который тут же заглушил новый звон столкнувшихся клинков.

Тропинка вела через сад. Я миновала ряды цветущих кустов и выбежала на открытую поляну, где располагались королевские конюшни.

Катария стояла у деревянной левады. Рядом с ней перебирал тонкими ногами жеребенок, выпрашивая угощение.

— Катария! — крикнула я еще издалека.

Принцесса обернулась. Темные локоны взметнулись по плечам, открывая лицо с яркими голубыми глазами. Несмотря на пышное нарядное платье, Катария тут же забыла про жеребенка и побежала мне навстречу.

— Ты приехала! — Она обняла меня за плечи. — Наконец-то. Мне было ужасно скучно.

— Да, отец взял меня с собой. Я буду здесь до самого вечера. — Я улыбнулась, поправляя смятый подол.

Улыбка Катарии быстро угасла. Она опустила руки и посмотрела в сторону главного замка.

— Повезло тебе. А я своего отца уже несколько дней толком не видела. Он постоянно запирается в кабинете с советниками.

Я сделала шаг ближе и понизила голос, оглядываясь по сторонам:

— Ты знаешь, что вообще происходит? На кухнях только об этом и шепчутся.

— Кое-что знаю. — Катария посерьезнела, подражая взрослым. — Я подслушала разговор стражников у дверей. На границе с Астерисом снова была стычка.

— Стычка? — Я удивленно округлила глаза. — Но почему?

Катария вздохнула и покачала головой, поправляя кружевной рукав.

— Я слышала, что мой дедушка постоянно хотел захватить новые земли. Ему было мало Торендо. Говорят, он пытался добраться до какой-то древней силы в Астерисе и постоянно отправлял туда людей. Но мой отец не такой. Он хочет мира.

— Как думаешь, они согласятся на мир? — спросила я, разглядывая жеребенка за забором.

— Зачем им нападать на Торендо? — Катария пожала плечами. — У них есть свои земли. И своя сила.

— Что за сила? — Я повернулась к ней, подавшись вперед.

— Не знаю. — Принцесса развела руками.

— Они и так слишком сильные. — Я нахмурилась, вспоминая рассказы из книг. — У астерийцев есть вторая сущность. У вальдарцев — сила зверя. Что там может быть еще такого, чего так сильно хотел твой дедушка?

— Я правда не знаю, Ламира. — Катария вздохнула и прислонилась к деревянной перекладине левады. — Я просто надеюсь, что отец сможет заключить мир.

— Райдер защитит нас, когда вырастет, — уверенно произнесла я.

— А ты станешь нашей королевой. — Катария звонко рассмеялась, толкнув меня локтем в бок.

Щеки тут же обдало жаром. Я сердито отвернулась к жеребенку.

— Ты дурочка, Катария!

— Да ладно тебе, я же вижу, что он тебе нравится! — Принцесса так и покатывалась со смеху, ничуть не испугавшись моего грозного вида.

— Он мой друг детства! — Я попыталась придать голосу как можно больше твердости. — Точно такой же, как и ты!