Глава 1

— Жасмин! — скрипучий женский голос разлетается по цветущему лугу, – Жасмин! Где ты, дрянная девчонка?!

Жена деревенского старосты бежит по тропинке, смешно переваливаясь с боку на бок. Как утка. Старая толстая злобная утка.

— Жасмин! Жасмин! — продолжает верещать упитанная баба.

Я закрываю глаза. Запах душистого разнотравья щекочет ноздри. Сладкий клевер, пряный зверобой и нежные васильки. Нагретая солнцем земля отдаёт мне скопленное за день тепло. Крохотные искорки вспыхивают на кончиках пальцев.

— Вот же ведьма треклятая, а ну, вставай, — скрипит Бетти, хватает меня за руку и сильно дёргает.

Ведьма треклятая… Как спину простреленную да горло красное лечить, так Жасминочка, звёздочка наша восточная… А теперь треклятая.

— Идём, Руперт ждёт! И Арчи ждёт! Ворон принёс письмо из цитадели!

Неприятный холодок пробегает вдоль позвоночника. Вести от красного дракона не сулят мне ничего хорошего, да и не только мне – всем целительницам. Либо обряд, либо замужество. Или ещё хуже – просто продажа невинности.

— Хорошо, — неохотно поднимаюсь на ноги и стряхиваю цепкую ладонь с запястья.

— Шевелись, — злобно шипит женщина и семенит по извилистой тропинке. Нет, не утка, а настоящая гусыня!

Цветочный луг, хвойный лесок, мелкая речушка и наконец-то деревня, неродная и нелюбимая Рубира. Захолустье на краю дремучего леса, окружённое топкими туманными болотами. Вечная сырость и отвратительный запах. Дома больше похожи на ветхие лачуги, всюду плесень и грибок. Ни цветы, ни деревья, ни трава не могут выжить на пропитанной ядом земле. И даже вездесущие одуванчики чахнут и вянут, толком не распустившись. Здесь прогнило всё, от домов до людей. Наверное, и я обречена сгнить в этой гадкой деревушке.

Злобная грымза открывает дверь самой большой халупы. Отвратительный скрип ржавых петель заставляет морщиться.

— Топай, давай! – Бетти толкает меня вперёд, я делаю несколько шагов.

Оплывшее лицо, усеянное большими волосатыми бородавками, искажается от ярости. Дело дрянь… Карга зла как тысяча чертей, а значит…

Сильная рука цепко хватает меня за локоть и резко дёргает в темноту. Слюнявый рот жадно шарит по лицу, пытаясь найти губы. Тошнотворный запах кислого тела и протухшего чесночного соуса ударяет в нос. Липкие от пота ладошки лезут под шёлковый топ и сжимают грудь. Зловонное дыхание, громкое сопение и влажное чавканье смешиваются в отвратительный коктейль. Арчи, сын деревенского старосты, давно не даёт мне прохода.

— Отвали, придурок, — упираюсь кулаками в дряблую грудь, – Отпусти меня немедленно!

— Моя! Ты моя, гордая сучка! — похотливый шёпот, — Ничего… Скоро мы поженимся! И тогда я буду трахать тебя во все места!

Нет! Неужели крылатый ублюдок всё-таки продал меня?! Девственность целительницы – элитный, дорогой и редкий товар. Не то чтобы мы были ветреными барышнями, просто нас мало. И терять невинность без разрешения правителя цитадели строго запрещено. Несчастные ведьмы не могут выбирать себе ни мужей, ни любовников. По крайней мере, до обряда…

Мужчина хватает меня за шею и сильно стискивает горло. Задыхаясь, я смотрю в одутловатое лицо. В крохотных поросячьих глазках царит похоть и безумие. Моя судьба решена. Лучше смерть!

— Хватит, сын, отпусти её, — низкий неприятный голос старосты разрезает воздух, – Иди сюда, Жасмин.

Арчи быстро разжимает пальцы-сосиски. С шумом делаю глубокий вдох и падаю на колени.

— Скорей, — командует староста.

Сволочь! Не терпится меня «обрадовать»? Скрипнув зубами от досады, я поднимаюсь на ноги и иду вглубь дома. М-да… «Красота». Чёрная от сажи паутина свисает с потолка рваными узорами. Всюду пыль, крошки и мышиное говно. Смерть и правда лучше, чем жизнь в этом свинарнике, да ещё и с мужем-боровом.

— Правитель Ашхарона порадовал нас добрыми вестями, — начинает долгую вступительную речь Руперт, – Он выбрал тебя…

Добрыми вестями. Вам они, конечно, добрые! Жените на мне своего утырка. Брезгливо морщусь и поправляю мужчину:

— Красный дракон не правитель Ашхарона! Он всего лишь правитель цитадели!

— Заткнись, дура! – злобно шипит староста.

Огромная рыжая борода трясётся, в глазах мужчины застывает ужас. Все боятся красного дракона. Неудивительно. Он жесток, алчен и безжалостен. Крылатый жаждет власти, пойдёт по головам и трупам!

— Ты конченая стерва! Он отправляет тебя в Запретный лес, — верещит Руперт.

А я мысленно выдыхаю. Всего лишь ритуал. Скоро двадцать второе июня, день летнего солнцестояния. Время готовить Марак, Бимарион и Энгинир. Каждый год пять невинных ведьм-целительниц отправляются в Запретный лес. Таинственный ритуал у костра, энергия природы, сбор трав на рассвете и прочие колдовские радости. Хоть на какое-то время вырвусь на свободу.

– Приготовишь зелья, вернёшься… — голос старосты становится дьявольским, – И свадебку сыграем…

Сердце замирает в груди, кожа покрывается липким потом.

— Чью свадебку? — выдыхаю.

Зачем я спрашиваю? Знаю же ответ. Отвратный Арчи добился своего. Но где-то в глубине души тлеет робкая надежда. Вдруг случится чудо?!

— Красный дракон дал разрешение на нашу свадьбу, — зловеще шипит толстяк, его похотливый взгляд скользит по моему телу, — Недолго тебе целкой ходить осталось… Вернёшься и…

— Нет! — резко отвечаю негодяю.

Дар целительницы – моё проклятье. Он и редкая для этих мест восточная внешность. Сын старосты жаждет получить и то, и другое.

— Что нет? — удивлённо выдыхает Арчи и возмущённо верещит, – Властелин цитадели приказал!

Ослушаться красного дракона равносильно подписать себе смертный приговор. Но лучше так… Лучше я умру в адском пламени, чем…

— Ты не посмеешь отказать нам! — Руперт подскакивает ко мне и отвешивает мощную пощёчину. В глазах пылает ярость, мужчина бешено сопит. Кожа горит огнём, а место удара пульсирует. Я стерплю боль. Плевать! Казнят, и дело с концом!

— Дура… Откажешься выйти замуж за Арчи, заставлю тебя просто спать с ним! С ним и со всеми желающими, а их, поверь немало. Хоть деньги, отданные за тебя, отобью, — похотливо ухмыляется, – Собирайся, повозка придёт ближе к вечеру. И хорошенько подумай! Вернёшься и дашь ответ.

— Я не вернусь, – делаю глубокий вдох и закрываю глаза.

Сейчас мужчины начнут махать кулаками. Главное, не плакать и не кричать!

— Ах ты, сука! — громко рычит Арчи.

Я слышу топот. Один. Два. Три. Удар не последовал.

— Успокойся… Никуда она не денется. Ты прекрасно знаешь, что повозку охраняют, а в Запретном лесу не выжить даже целительнице. Ступай, Жасмин.

Чёрт… Он прав! Значит, придётся сбежать на обратном пути!

Глава 2

Уханье ушастой совы разлетается по ночному лесу громким эхом. Хищная птица вышла на охоту. Как и мы. Усевшись на голубоватую траву, я бросаю сухие поленья в костёр. Столбы оранжевых искр взлетают в небо. Дрова вспыхивают и ярко горят, громко потрескивая. Огромная жёлтая луна мягко освещает небольшую поляну в дремучей тайге. Почти полная! Через два дня наступит полнолуние. Двадцать второе июня, ночь полной кровавой луны.

— Зачем позвал? — мощная мужская фигура появляется из-за пушистых кустов боярышника.

Рейвен, вожак Стальных клыков. Крепкий синеглазый брюнет. Суровый мрачный взгляд чёрного волка любого напугает до усрачки.

— На тебя посмотреть, себя показать, — скалюсь острозубой ухмылкой.

— Балабол, – фыркает оборотень, усаживается рядом и замолкает.

Рейвен не славится словоблудием, предпочитает наблюдать, размышлять и помалкивать.

— Я объясню, но сначала дождёмся остальных, — укладываюсь на траву и смотрю на сияющие звёзды.

— Хантер! — оглушительный рык прокатывается по дремучему лесу, – Какого хрена ты выдернул меня?!

Я без труда узнаю ночного гостя. Сирхан, вожак Песчаных теней. Чёрный волк и чёрная кровь… Мы с тобой одного поля ягоды: наглые, самоуверенные засранцы. Даже внешне похожи. Оба смуглые жгучие брюнеты, только вот цвет глаз разный. Сирхан прожигает меня тёмным взглядом.

— Не ори! — продолжаю любоваться звёздным небо, – Дело есть!

— Ты идиот?! —— рычит