Глава 1

В придорожном трактире было шумно, но дознаватель Бридан Данн обладал чутким слухом, да и троица за столом в центре залы не особо таилась. Все молодые, крепкие – парни громко смеялись, грохали кружки с мутноватым пивом о столешницу, наперебой бросали хвастливые фразы. Их слышал весь трактир, хотели этого посетители или нет.

– А что колдун?! Одни кости остались! – в который раз брякнул с нагловатой ухмылкой черноволосый молодец. Густые, кое-как стриженные вихры так и топорщились во все стороны.

– Однако боязно. Даром, что ли, местные стороной ту опушку обходят. Ни гриб, ни ягода не растут. – Второй – белёсый щербатый парень с простоватым лицом – поёжился и залпом осушил очередную кружку.

– Какие грибы-ягоды посередь весны, малой?! Приди в себя! – хохотнул чернявый.

Уверенности и отваги ему было не занимать. Дознаватель знавал таких бахвальцев, да многие смелы были лишь на словах.

– Ничего не сделает твой колдун! – весомо подтвердил третий, постарше – широколобый и лысый, с башкой явно крепкой, как камень.

И лицо у него было такое характерное, высеченное будто бы из чего покрепче, чем человеческая кость. Бридан часто встречал подобные типажи в грязных углах столицы. Такие очень быстро оказывались за решёткой или на городском кладбище.

Чутьё дознавателя не позволило Данну пропустить мимо ушей странный разговор за соседним столом. После долгой дороги по весенней распутице он пил тёплый ягодный напиток и медленно отламывал куски от половинки головки местного сыра. Еда оказалась так себе. Захудалый трактир на перекрёстке не предлагал ничего лучшего.

Слушая разговор, Бридан словно возвращался во времена своего детства, которое провёл в глухой деревеньке. Таких, как шумные парни, оглашавшие историями весь зал, там было немало. Данну чудом и собственным упорством удалось вырваться из капкана социальных условностей, выучиться, занять должность в столице и не повторить судьбы многих и многих из своей семьи или семей соседей. Возможно, оттого он сейчас с таким интересом наблюдал за взбудораженной троицей.

Парни не унимались. Особенно чернявый.

– Пусть тот колдун попробует вылезти из могилы! Торн его мигом приголубит и успокоит. – Он кивнул в сторону лысого приятеля, показавшего внушительный кулак.

– Быка в лоб укладывал одним ударом, – подтвердил Торн.

Белобрысый вжал голову в плечи и промолчал, но, судя по кислой мине, сомнения его не покинули. Он подозвал разносчицу и потребовал ещё пива.

– Не трясись ты так! – Здоровенный Торн толкнул приятеля в плечо, тот аж поперхнулся и плеснул из кружки прямо себе на рубаху. – Зато нам доход. Амулетов у тёмного мертвеца – что грязи за отхожим местом.

Бридан нахмурился. Опыт подсказал дознавателю, что слова «колдун», «могила» и «амулеты» в не сулят ничего хорошего. Надо бы присмотреться к гулякам. Внешность их он хорошо запомнил. Не составит труда составить наброски у художника в Управе, если понадобится.

После поездки в дальний городок в глухой провинции у Бридана не предвиделось других дел – можно на пару дней задержаться. Негодяи и обитатели столичного дна как-нибудь переживут отсутствие дознавателя Данна.

– Дурни, дотянется колдун и из могилы, – не выдержал дед, коротавший время с кружкой за соседним столом, и осенил себя защитным знаком.

Чернявый балагур только расхохотался старику в лицо:

– Чем дотянется-то?! Руки его теперь в одном овраге, а ноги в другом. Пусть сыщет, коль сумеет свои древние кости собрать.

– Не шути так, парень, – строго глядя из-под седых бровей, сказал дед и опасливо зыркнул в мутное окно, где сгущались весенние сумерки.

– Чего мертвеца бояться. Я себе припас кое-что. – Чернявый, что был в компании за главного, откинул тряпицу на свёртке, лежавшем рядом на столе.

Приятели, путешествующие и местные крестьяне было вытянули шеи, да тут же в ужасе отпрянули. Разносчица опрокинула поднос с глиняной посудой, бормоча обережные слова, принялась торопливо собирать черепки.

Пугливый шепоток волной прокатился по зале. Старик кашлянул, точно кость в горле застряла:

– К-хе… Теперь точно жди беды.

Перед черноволосым храбрецом лежала иссохшая кисть человеческой руки, скрюченные почерневшие пальцы заканчивались острыми окостеневшими пластинами, напоминавшими звериные когти.

Глава 2

Бридан привстал с места, зорко зацепил взглядом страшный трофей могильных мародёров. Дело приняло дурной оборот. Сомнений не осталось. Неизвестно, принадлежала ли эта часть тела настоящему колдуну, но выглядел обрубок устрашающе.

Опыт и нюх дознавателя нашёптывали пророчества о неминуемой каре для грабителей и всех, кто окажется рядом. Тайный амулет, всегда носимый с собой, ощутимо зудел в кармане. Бридан всё хотел повесить его на шею да откладывал, забывая за каждодневной суетой.

Эту вещицу, вместе с трактатом о зельях и иных способах борьбы с нежитью, Бридану подарил приятель – магистр Королевской Академии. Старина Мэккит занимался историей культов, мифологией и магическими обрядами. Никто в столице не знал об этом больше, чем магистр.

Дознаватель подумал, что лучше бы побыстрее убраться из придорожного трактира, хоть пешком отправиться дальше, до соседней деревни. Потолок в зале словно сделался ниже, давя на голову, сгустились тени, а посетители жались к стенам и отводили пугливые взгляды от уродливой руки на столе гуляк. Тем, раздухарившимся и захмелевшим, всё было нипочём. Чернявый заводила развалился на стуле и свысока посматривал на окружающих. Он-то вовсе не верил в деревенские байки и суеверия, хоть и промышлял продажей артефактов.

Старик-советчик деловито расчесал пятернёй бороду, поднялся и бросил на стол монетки в уплату ужина. Затем оправил одежду и сурово сказал:

– Пошёл я от греха подальше, пока возможно. И вам, глупцы, советую. Поутру поздно будет. Колдуны да нечисть завсегда за своим придут.

Когда за ним закрылась дверь трактира, несколько человек тихо, бочком, точно стесняясь, улизнули следом. Остальные принялись бубнить себе под нос, поминая и советчика, и беспечную троицу, и светлого Хранителя человеческих душ. Деревенский люд в любой непонятной ситуации истово бормотал молитвы и осенял себя защитными жестами. А тут украденная рука мёртвого колдуна, куда уж хуже?!

Дознаватель Данн оглядел оторопевшую залу. Многие вжали головы в плечи и косились на выход из трактира, но так и остались сидеть на местах. Здесь не хватало вдовы с мальчиком лет семи и молоденького служителя Истинного. В почтовом экипаже вместе с Бриданом ехали пятеро попутчиков.

Доктор и его помощница расположились в противоположном от Бридана углу. Пожилой медик задумчиво наблюдал поверх очков за развернувшейся сценой. Девушка сидела спиной, и дознаватель различал лишь её огненно-рыжие локоны, аккуратно подобранные у висков. Данн вспомнил острый и внимательный взгляд девицы, когда они все собрались внутри повозки. У спутницы лекаря было милое личико с утончёнными чертами, но за блеском зелёных глаз чувствовались сталь и упрямый характер.

На лестнице, ведущей в комнаты на втором этаже, мелькнуло строгое вдовье платье. Белокурая бледная дама спустилась к стойке, тихим голосом попросила кружку молока для мальчика. В напряжённой тишине её слова различили все. Она с непониманием и тревогой оглянулась на посетителей и, опустив голову, понесла молоко сыну.

Бридан потёр ладонью подбородок, размышляя о ситуации. Затем невольно провёл пальцами по скуле, где виднелся тонкий шрам, доставшийся ему в давней драке с разбойниками, промышлявшими в столичном порту. Думать нечего. Выбор был очевиден. Следующий экипаж в эту глухомань прибудет лишь через день. Он чувствовал, как воздух стремительно наполняется бедой. Дознаватель понял, что не сможет оставить людей одних.

Бридан не стал при всех доставать амулет из кармашка, но сигналы принял к сведению. Несколько раз тот отменно срабатывал, показывая, что дознаватель имеет дело с тёмной и опасной магией или нежитью.

Магистр по-доброму посмеивался, передавая подарок Бридану:

– Раз уж вы, мой друг, раз за разом встречаетесь с нечистью, то и быть вам теперь охотником на потусторонних тварей. Для охотника что важно?

– Верное оружие и зоркий глаз, – в тон Мэккиту, но с мрачной ухмылкой отвечал Бридан.

– Экипировка! – подняв указательный палец, подтвердил магистр. – В древних трактатах упоминаются амулеты и зелья. Одну из таких вещиц я привёз с ведьмовского капища. Пусть амулет послужит хорошему делу, чтобы вы больше не сомневались, кто перед вами: злой дух или прекрасная соблазнительница.

И теперь, вспоминая речь приятеля, Бридан чуть усмехнулся. Магистр слишком хорошо знал Данна. Попадать в неприятности из-за прекрасных дев он умел, и случалось это с пугающей его самого регулярностью. На этот раз никаких прелестниц в беде на горизонте не наблюдалось, поэтому дознаватель надеялся на незатейливое приключение, а не как всегда…