1. Салун

Тише, ковбой!

«Спущенное колесо» – лучшее место для Вашего отдыха по эту сторону Пустоши!» – гордо гласила вывеска, переливающаяся мягким неоновым светом. Заведение располагалось в огромном двухэтажном здании с деревянными колоннами и стальными решетками на окнах. Можно сказать без преувеличения, что основная масса местных жителей кормилась за счет «Колеса», и от его работоспособности зависел весь городской бюджет. Нет клиентов – нет денег, нет денег – нечего есть, а вдобавок, нечем заплатить семьям рэйдеров.

Конечно, и после получения дани, эти бравые ребята периодически устраивали показательные набеги на Сивиль: забирали девушек, убивали мужчин и сливали самое ценное в мире вещество – бензин. Однако, они всегда держались в рамках приличий, действовали аккуратно и даже гуманно.

С последнего визита прошло почти три недели, ситуация устаканилась, и в город потянулись «туристы». Кто-то занимался поисками нефтяных месторождений, кто-то мародерствовал в разрушенных после Войны поселениях, но находились и те, кто верил в байки о Зеленом рае, раскинувшемся в центре Пустоши.

Подобные индивидуумы являлись самыми желанными гостями «Колеса». Они всегда имели при себе солидные запасы деньжат и охотно спускали их на выпивку, карты и рандеву с местными прекрасными барышнями одной очень уважаемой профессии. Впрочем, если какой-нибудь очередной искатель Рая умудрялся не потратить все скопленное золотишко на вышеперечисленные удовольствия, дежурные бандиты, прячущиеся у входа, с радостью помогали ему в этом нелегком занятии.

Нынешним вечером на стоянке за салуном расположилось больше десятка транспортных средств самых разных форм и размеров. Тут были и фуры, и тяжелые джипы, увешанные броне-пластинами, и даже несколько пустынных багги. Сторож с суровым взглядом и многозарядным карабином в руках неустанно следил за сохранностью техники. Конечно, его взгляд был слегка затуманен после небольшого возлияния огненной водой, но на то были веские причины: страх, скука и манящая музыка, лившаяся из окон «Спущенного колеса» вперемешку с пьяным хохотом и кокетливыми женскими повизгиваниями.

Мужчина в очередной раз грустно вздохнул и собрался было приложиться к бутылке с дешевым самогоном коричневого цвета, но в этот момент на стоянку въехал очередной покоритель пустыни. Ну какой еще гражданин будет разъезжать по цивилизованным местам на рамном багги? Водитель пристроил своего железного коня рядом с его собратьями и медленно пролез между двумя стальными трубами. Наметанный глаз сторожа сразу оценил гостя на твердую восемь из десяти по собственной шкале крутости. Он очень гордился придуманной системой распознавания посетителей, но при этом, никому не сообщал, по какому принципу она работает.

И пока в полупьяном мозгу формировались цифры, незнакомец достал небольшую наплечную сумку и внушительного размера винтовку с оптическим прицелом, после чего приблизился к охранному посту. Он успел снять шлем и водрузить на голову широкополую шляпу из коричневой кожи, украшенную двумя патронами, которые были закреплены узким ремешком. Пыльный дорожный плащ полностью скрывал его тело и верхнюю часть высоких ботинок на шнуровке. На руках посетителя красовались прочные перчатки, а его лицо пряталось под черной банданой, натянутой до холодного стального цвета глаз.

– Парковка – два доллара в сутки…

– Как тебя зовут? – незнакомец опустил руку в карман и достал пару монет.

– Билли… – охранник слегка замялся, ведь обычно никто его именем никто не интересовался.

– Слушай внимательно, Билли, – у говорящего был довольно высокий и при этом хриплый голос. – Если через двадцать четыре часа с машиной ничего не случится – дам еще столько же, но если…

– Не извольте беспокоиться, – перебил сторож, рассматривая деньги и думая: «Если ты будешь в состоянии ее забрать, выпендрежник! Мне угрожали и не такие, но на утро все вылетали из дверей в одних портках.»

Посетитель кивнул, и доллары перекочевали к Билли, который принял их с величайшей осторожностью и заботой. Основной вход располагался с другой стороны, и незнакомцу пришлось обойти кругом, чтобы оказаться перед главной вывеской. В это время створки салуна резко распахнулись, выпуская летящее тело полуголого мужчины, успевшего выкрикнуть подобие «я отыграюсь» еще до приземления в пыль. В проеме показались двое вышибал: они любезно улыбнулись и даже слегка поклонились новоприбывшему, приглашая его скорее входить в их гостеприимное заведение. Уговаривать никого не пришлось, и через пару секунд посетитель стоял в широком коридоре: слева имелась небольшая стойка и журнал, в котором записывались имена гостей, а справа – огромная клетка с ящичками и старенькой бабушкой, сидящей в кресле-качалке с вязаньем в руках.

– К сожалению, это придется сдать, – один из охранников указал на винтовку. – У нас разрешено иметь при себе только пистолеты и ножи.

Незнакомец молча кивнул и подошел к окошечку из металлических прутьев. Старушка отложила спицы и клубок ниток в сторону и, ворча что-то под нос, поднялась со своего места. Она с трудом приняла тяжелую винтовку и поместила ее в ящик с намалеванной на дверце двойкой, после чего выдала посетителю кругленький номерок.

– И запишите Ваше имя в книгу, – заговорил вышибала, а после того, как дело было сделано, добавил: – Имеется что-нибудь запрещенное? Я должен проверить, таковы правила.

– Проверяй, – ответил, а точнее ответила незнакомка, снимая бандану и открывая взору охранников вполне себе женское лицо и светлую прядь волос, выбившуюся из-под ворота. Ее голос уже не хрипел, и спутать его с мужским было категорически невозможно.

Девушка ухмыльнулась и расстегнула застежки плаща, демонстрируя пристегнутую к правому бедру кобуру с автоматическим пистолетом и ножны с кукри, висящие слева. Вышибала осмотрел ее фигуру, удовлетворительно хмыкнул и, похоже, забыл, что ж он хотел проверить.

– Вооруженная баба, – протяжно произнес его напарник. – Первый раз такое вижу, обычно мамзели предпочитают корсеты и юбки.

Улыбка моментально исчезла с лица посетительницы, и через мгновение она уже стояла около разговорчивого вышибалы.

– Мне кажется, так легче добиться мужского внимания, – выхваченный нож упирался замершему и старающемуся не дышать охраннику в пах.

– Прощенья просим, – вмешался первый. – Все в порядке, проходите, пожалуйста.

Девушка убрала оружие и пинком распахнула внутренние двери салуна. В общем зале было светло и шумно: в одном углу группа серьезных мужчин молча опрокидывала рюмку за рюмкой, в другом – увлеченно резались в карты, периодически хватая соперников за шиворот. Кто-то неумело шутил, придерживая на коленях разодетых румяных барышень, кто-то плясал в самом центре зала, рядом с небольшим оркестром, состоящем из скрипача, пианиста и человека с гитарой (последний нещадно фальшивил). Двое посетителей били друг другу морды, а недалеко от них несколько человек пинали какого-то лежащего бедолагу. В общем, все было тихо, мирно и очень цивилизованно.

Когда створки перестали качаться и замерли на месте, один из охранников заглянул в журнал. Там значилось: «Марта. Охотница за головами».

– Боевая мадама. Интересно, а девок она себе потребует?

Вопрос остался без ответа, поскольку его напарник все еще рассматривал свои штаны, а Марта уже ничего не слышала. Когда она вошла в зал, часть гостей, не успевшая надраться до беспамятства, тут же повернула головы в сторону дверей. Зрелище оказалось для них несколько диковатым, и многие не преминули возможностью хлопнуть рюмашку, чтобы развеять наваждение, которое почему-то не спешило исчезать, и только лишь гордо переместилось к стойке, стараясь не обращать на недоумевающие взгляды посетителей внимание.

– Чего угодно прекрасной даме? – спросил бармен, пытаясь сдержать смешок.

Господа, сидящие рядом, прыснули и загоготали, давясь пивом, а один, особенно веселый, наклонился к девушке и приобнял ее за плечи.

– Мне угодно узнать, не видели ли Вы этого человека? – одной рукой Марта извлекла из внутреннего кармана листовку, а другой схватила пристающего мужчину за бороду и дернула вниз, отчего он очень неудачно приблизился носом к узкой столешнице. – Ну так что?

Бармен перестал протирать очередную пивную кружку и внимательно посмотрел на плакат. На нем была отпечатана фотография мужчины со шрамом от левой брови до носа, недельной щетиной и хмурым взглядом карих глаз. Короткие каштановые волосы слегка кудрявились, он был одет в черную кожаную куртку и такие же штаны. В руках держал обрез, а за его спиной виднелся укрепленный броней пикап с пулеметной установкой на кузове. Заголовок гласил: «Разыскивается! Только живьем!». Нижняя часть, на которой обычно красовались имя и размер вознаграждения, была оторвана.

– Нет, не встречал, – ответил бармен после долгой паузы. – Хочешь, поспрашивай посетителей, только вряд ли тебе подскажут. Парень явно не из местных.

Девушка внимательно посмотрела на лицо собеседника и прищурилась. Ее сосед со сломанным носом уже успел сползти под стойку, оставив на ней длинный кровавый след, а остальные мужчины внезапно вернулись к своим делам, перестав обращать на Марту внимание. Она убрала помятую листовку обратно в карман и сняла шляпу.

– Тогда налей мне пива и скажи, с кем тут можно сыграть партейку-другую.

– Это можно! Вон за тем столом, – бармен кивнул в сторону лестницы на второй этаж. – Играют по-маленькой, но честно.

– Честно – это хорошо, – девушка слегка улыбнулась, беря в руки кружку с пенным напитком. – Однако, мелкие ставки интересуют меня… мало.

– Тогда тебе к Трехглазому Джорджу, их столик в том углу, но если окажешься без денег – не обижайся. Хотя, всегда можно решить это дело на улице, коль скоро твое оружие не просто для украшения, – собеседник усмехнулся, обнажая неполный ряд зубов.

Марта кинула на стойку пару десятицентовиков и направилась к играющей компании. К ее огромному огорчению, третьего глаза ни у кого не обнаружилось, а двое так и вообще, имели по одному.

– Можно? – спросила девушка и, не дожидаясь ответа, плюхнулась на свободный стул.

– Конечно, солнышко, – промурлыкал сидящий напротив игрок. – На что будем играть?

Он устремил на охотницу единственный глаз и нервно потер свои худые волосатые руки. Это был малоприятный субъект с торчащими скулами и серой кожей. Мужчина, располагавшийся от него справа, противно захихикал и поправил закрывающую левую глазницу повязку. Он так же был обделен располагающей к общению внешностью и как две капли воды походил на первого с одним лишь отличием – его бакенбарды отливали темным рыжим цветом. Третьим в компании оказался уже порядком уставший молодой человек. Черная шляпа съехала ему на глаза, а сам он уткнулся носом в стакан с бордовой жидкостью и совершенно не осознавал окружающую действительность.

– Для начала, хотелось бы узнать, с кем предстоит играть, – вежливо поинтересовалась охотница.

– Я – Трехглазый Джордж, рыжий – мой брат Луи, а вот этот не очень трезвый джентльмен, – он указал на сидящего слева, – мистер Виго. Надеюсь, мы закончили с обязательными приветствиями и можем перейти к ставкам, мисс?

– Марта.

Похоже, одноглазый брюнет, сидящий напротив был за столом главным.

– Ставлю пятьсот баксов, играем вдвоем, победишь – они твои, нет – расскажешь, что знаешь об интересующем меня человеке.

– Вообще-то, здесь не справочное бюро. Откуда такая уверенность, что нам есть чем поделиться?

Охотница достала из кармана сложенный листок, и вся компания дружно уставилась на фотографию разыскиваемого мужчины. Братья сразу же притихли, даже не пытаясь скрывать, что они его не узнали, а мистер Виго приподнял пальцем край шляпы и икнул.

– Ну вот, судя по вашим вытянутым лицам – я права. Всем здесь что-то известно, но никто ничего не говорит, – плакат вернулся на свое законное место. – Погнали?

– Хм, деньги немалые, – задумчиво протянул Джордж, почесывая щетину. – Что скажешь, Луи?

– А и давай, только у нас есть правило: мы с братом играем вдвоем, – ответил рыжий.

– И… я… ик… хочу, – с большим трудом произнес разъикавшийся мистер Виго.

– А у тебя разве что-то осталось? – спросил Трехглазый, хлопая молодого человека по спине. – Ты ж говорил, что продулся до последнего цента?

– Будь… спок… Ща найдем, – он запустил руку в карман жилетки, грустно вздохнул и извлек на свет небольшую связку ключей с брелком в виде черепа в соломенной шляпе. – Вот… машина… на… Ик! Парковке.

– Другое дело! – обрадовался рыжий. – Договорились! Если мы выигрываем, то забираем тачку и пять сотен от леди, а если нет – информация ваша и двести баксов от меня лично. Как вам такой расклад?

– Вполне, – ответила девушка, наблюдая как мистер Виго, пытаясь утвердительно кивнуть, опрокидывает свой драгоценный стакан. – Во что играем? Покер, блэкджек?

– Покер, парный, – усмехнулся Трехглазый. – Правила новые, но очень простые. Напомнить?

– Нет, спасибо, – Марта еще раз взглянула на своего вынужденного союзника и обреченно вздохнула. – Комбинации складываются из общей суммы карт обоих игроков, но общаться с напарником запрещено.

– Все верно! – Джордж достал из кармана новую запечатанную колоду и, подмигнув, передал ее девушке. – Это чтобы у Вас не возникло желания обвинить нас в мухлеже. Раздавайте, мисс.

Стоит отметить, что поскольку ставки и прочие нюансы были оговорены заранее, данная замечательная игра лишилась своей самой интересной части, а именно – психологической борьбы, попыток обмануть соперника и блефа. Игрокам осталось получить пять карт, сделать обмен и вскрыться. Желательно не буквально.