Глава 1. Навстречу приключениям

Уши привычно заложило, а полуторакратная сила тяжести слегка придавила меня к земле. Яркий свет ударил по глазам – белый кварцевый песок, покрывавший все вокруг, насколько можно было окинуть невооруженным взглядом, словно светился, отражая лучи беспощадного солнца. Точнее, зависшее в зените светило называлось Хромус Т4, но мне было привычнее думать о нем как о солнце. Интересно, а где моя родная звезда, в какой стороне? И видна ли она отсюда?

Внимание! Планета условно пригодна для жизни. Повышенное содержание хлора и хлор-соединений в атмосфере.

Агрессивность атмосферной среды 12 %!

Разрушение защитной оболочки произойдет через 28 минут!

Аварийная эвакуация произойдет при степени повреждений свыше 50 %.

Я жадно вчитывался в сообщения, выводимые бортовым ИскИном на информационную панель. Сила тяжести, состав атмосферы, температура, скорость ветра и прочие параметры планеты, на которой я оказался.

Судя по показаниям приборов, до Нуль-Маяка, по сигналу которого я сюда переместился, всего пять километров. Пять тысяч метров по раскаленной пустыне под палящим солнцем – 70 градусов по Цельсию! Конечно, скафандр оснащен системой терморегуляции, но на такие температуры он не рассчитан. Капли пота уже катятся по лицу, попадая в глаза и вызывая неприятное жжение. Интересно, что случится быстрее – разрушится защитная оболочка скафандра, или я сварюсь заживо? Никогда не любил бани…

Последняя проверка систем перед стартом, и можно отправляться в путь.

Энергия и кислород на максимуме, повреждений оболочки нет, все механизмы в норме. Бегооом! Арш! Сервоприводы непривычно зажужжали, адаптируясь к новым условиям, и я отправился в путь. Пять километров бегом по раскаленной пустыне при полуторной силе тяжести – да раз плюнуть! Настоящие испытания начнутся там, возле обломков корабля, к которым и вел меня сигнал маяка.

Скорость: 24 км/ч, контрольная точка будет достигнута через 11,2 минуты.

Враждебных форм жизни не обнаружено!

Для разнообразия, сообщил мне приятную новость ИскИн.

Я бы порадовался, если бы наверняка не знал, что означает эта фраза: не удалось отыскать форм жизни, которые в базе отмечены, как враждебные.

Еще бы! Я второй, кто оказался на этой треклятой планете, а значит, в базе о ее обитателях ничего и не может быть, потому что мой предшественник так ее и не покинул.

Скорость хорошая, вот только трехминутный запас времени на поиски меня не устраивал, поэтому я перенастроил аварийный телепортатор на срабатывание при 85 % разрушении защитной оболочки скафандра – все равно для исследования данной планеты он не пригоден, и придется покупать новый. И дернул меня черт связываться с этими подарками от администрации! По собственной воле превратился в того самого мышонка, что ищет бесплатный сыр в мышеловке, которая при этом стоит в работающей микроволновке, под присмотром стаи голодных котов…

…За несколько часов до описываемых событий…

Я неохотно покинул уютную и знакомую до мельчайших подробностей кабину пилота и спрыгнул на землю. «Паладин» гордо возвышался надо мною во весь свой пятиметровый рост, не стесняясь ни вмятин на броне, ни облезшей краски – это все были боевые шрамы и воспоминания, которые красят не только мужчин, но и мехи

– Все никак не налюбуешься? – Мишка, как всегда, подошел абсолютно бесшумно. Ума не приложу, как ему это удается. С его талантами нужно гонять ушастым эльфом-ассасином по фэнтезийным вселенным, а не управлять боевым мехом в БРоКе.

– Так ведь, сколько мы вместе с ним пережили, скольких врагов уложили, – вздохнул я, хлопая ладонью по ноге робота.

Тот отозвался гулким тоскливым звоном.

– В общем, наших ребят уже всех рассчитали, один ты остался.

– Надумали чего? Решили, где клан осядет?

– Не-а. Я думаю, разбегутся кто куда. Железный Маршал так и вовсе решил от игр отойти.

Впрочем, это как раз было ожидаемо. У лидера Железных Фениксов на днях родился второй сын – так что ему не до виртуальных баталий. И так последние полгода едва-едва тянул управление кланом, почти все перебросив на плечи замов и появляясь лишь время от времени, чтобы узнать, как у нас дела. Удивительно еще, как нас из топов не выбили!

– А ты сам подыскал уже что-нибудь, или по старой памяти – вернешься к паяльникам и матюгальникам? – Мишка вопросительно вскинул бровь.

– Ну уж нет, с реальными железяками нет никакого желания возиться.

Почти полтора года я зарабатывал на жизнь, играя в Боевых Роботов Конклава и получая довольно приличную зарплату на должности вар-лидера Правого Крыла в одной из топ-гильдий. И это меня полностью устраивало: и игра, и стабильный доход, и возня с мехами, которую я бы не променял ни на что другое.

И вот теперь сервера БРоКа закрывают один за другим. Семи миллионам игрокам машут ручкой, выдавая символическую компенсацию и желая удачи на виртуальных просторах. Всемогущий и вездесущий «Виртуком» добрался до одной из самых популярных игр, скупив на корню компанию-разработчика и бросив их специалистов на покорение очередных виртуальных вершин. А созданную ими игру просто закрыли, наплевав на мнение игроков, многие из которых вложили немало реальных денег в БРоК или, как я, наоборот – зарабатывали их в игре.

Виртуальный симулятор гигантских боевых человекоподобных роботов остался единственной живой игрой такого рода в последние несколько лет, так что не удивительно, что в нее играло более семи миллионов. И куда им податься теперь?

– Тебе насчитали десять тысяч евро. А так же обещают зачислить аналогичную сумму на счет любой игры «Виртукома», которую ты выберешь, или вручить ее в виде уникального подарка аналогичной стоимости в ней же, на выбор.

– Угу. Десять штук… – я тяжело вздохнул, – За четыре года моей жизни и за «Паладина».

– Жалеешь, что не продал его тому китайцу?

Моего меха пытались выкупить постоянно, предлагая более чем солидные суммы. Рекордное предложение сделал пару месяцев назад игрок из Китайского сектора – Вань Чи – готовый отвалить за моего «Паладина» сорок две тысячи евро. Более чем щедро! Вот только я, пройдя на этом мехе через тысячи сражений и вручную перебрав в нем каждый винтик, ни за какие коврижки не расстался бы со своим шедевром. Половина узлов в нем были не стандартными, а модификациями по моим собственным схемам – на нашем сервере не было ни одного робота, который смог бы приблизиться к нему по характеристикам. Но куда важнее была наша с ним репутация, потом, кровью и машинным маслом заработанная в боях! И вот вам итог.

– Даже и не знаю… Теперь-то…

– В общем, ты смотри. Мы с ребятами собрались в кабак, покутить на прощание и помянуть Фениксов. Если что – подтягивайся.

Я бросил взгляд на этих ребят и девчат, вместе с которыми мы покоряли виртуальные просторы БРоКа, сокрушали вражеские кланы и диктовали политику целому кластеру. Помотал головой:

– Извини, но мне лучше побыть одному. Пробегусь по вирту, может, найду что-нибудь себе по душе.

– Могу подсказать тебе один адресок, – заговорщицки подмигнул Мишка, – девочки, выпивка и прочие радости. Все наилучшего качества!

Он был сыном известного банкира и знал толк в дорогих развлечениях. Один из тех, кто не стесняясь, вливал в игру деньги. Причем не родительские, а свои кровные: «Хорошо поработал – хорошо отдохнул!» – заявлял наш ведущий клановый финансист, покупая очередной понтовый мех стоимостью в машину. Зарабатывал он просто неприличные деньги, как в игре, так и в реальности. Была у него такая жилка, от отца, видать. Умел делать деньги буквально из воздуха.

– Я уж лучше поищу что-нибудь вроде Боевых Роботов, чтобы побольше мехов и поменьше представительниц слабого пола.

– Дело твое, – пожал мой приятель плечами и направился к дожидавшимся его ребятам.

Еще одно ценное качество друга детства: он знал, когда нужно настоять, а когда – отступиться. Последний раз погладив еще теплую после прощального прогона броню «Паладина», я со вздохом отключился от игры и вышел в поисковый интерфейс.

– Эквивалент десяти тысяч евро, говоришь? – ухмыльнулся и продиктовал запрос, – Показать игры «Виртукома». Критерии поиска: фантастика, будущее, роботы, аудитория не менее пяти миллионов человек…

Результат поиска по вашему запросу: «Галаксиона».

Ну уж нет, про эту игрушку я наслышан! Космические леталки-стрелялки с исследованием чужих галактик через «черные окна»: звездолеты, пришельцы, межзвездная политика. Во-первых, роботы там максимум играют роль обслуживающего персонала на космолетах, а во-вторых, мне бы что-то не настолько эпичное. Надоело быть шестеренкой клан-механизма, хочется свободы и романтики…

– Новый запрос. Игра «Виртукома», будущее, управляемые роботы.

Результат поиска по вашему запросу: «Колонизация».

Хм. Первый раз слышу. Разворачиваю окно с описанием и натыкаюсь на яркий мигающий значок: «beta-version». Ага, значит, свежачок! Минимум народа, максимум кислорода.

– Рекламный ролик игры «Колонизация».

В виртуальном пространстве развернулась матрица проекционного куба, наполнившись чернильной темнотой, в которой тут же замерцали звезды, вырисовывая знакомый по школьным учебникам контур нашей галактики. Звезды стремительно приблизились, и скоро на весь куб развернулась панорама Солнечной Системы.

…Судьбу марсианской колонии предрешила не четвертая мировая война, не очередной экономический кризис и даже не восстание репликантов, а неожиданный и совершенно удивительный подарок из глубин космоса – метеорит, ударивший в защитный купол и уничтоживший все то, что Объединенный Экономический Союз создавал долгие тридцать лет.

Но это был не метеорит, а звездолет неизвестной расы. Исследуя обломки, ученым не удалось обнаружить его пилота. А трагедия погибших двух тысяч колонистов марсианской колонии померкла перед неожиданным открытием – Земля получила технологию нулевого прокола.

Объемные картинки мелькали передо мной, наглядно иллюстрируя рассказанную историю.

Крупнейшие Корпорации Земли объединились и создали проект «Феникс», названный так в честь погибших. Не прошло и десяти лет, как появились первые нуль-станции, готовые отправиться на покорение космических просторов. Эпоха великих космических открытий началась! И ты можешь стать ее частью, отправившись на поиски невероятных чудес и приключений, которыми так богаты звезды.

Мда. Описание кривовато, сразу видны недостатки беты, но видео впечатляет. Вот только при чем здесь роботы? Где тут особенности игры…

Так-так. Технология нуль-прокола позволяет пересылать объекты, обладающие массой, в произвольную или в якорную точку космического пространства… Не то…

Вот, нашел!

Облачаясь в специальные скафандры, управляя мехами или даже собственными звездолетами, вы можете исследовать космические просторы и чужие планеты. Множество специализаций, развитое дерево технологий, уникальная система генерации миров, кроссплатформенная разработка с объединением виртуальных серверов шести производителей развлекательного программного обеспечения…

Бла-бла-бла…

Бета-тестирование запущено всего семь часов назад, практически без рекламы – и уже зарегистрировано 480 000 пользователей – неплохо! Впрочем, указано, что только 80 000 из них играет на игровом сервере «Виртукома», сейчас 32 000 в онлайне. А вот это уже хороший показатель.

Хотите просмотреть ролик с игровым процессом «Колонизации»?

Подтверждаю и… Пропадаю с головой!

Запущенная не далее как несколько часов назад «Колонизация» мгновенно покорила мое сердце не обещанием отсутствия стандартной системы прокачки, и не пасторальными картинками пейзажей иных планет. Нет, решающим фактором стали кадры рекламного ролика, в котором десятки игроков в громоздких многоруких и многоногих скафандрах тащили какое-то оборудование на своих плечах, а над ними возвышался охранник – огромный человекоподобный мех, похожий на моего «Паладина», как младший брат. Разве что состояние его было получше.

Скинув Мишке контакт-адрес выбранной игры, я тут же подключился к серверу регистрации.

Добро пожаловать на станцию Нова, Колонизатор!

Я сижу в уютном кресле в просторном офисе. Напротив, за письменным столом – миловидная девушка, рассеянно перебирающая бумаги. На меня – ноль внимания.

– Эй! Может, наконец-то, мной займетесь? – не выдержал я и привстал.

Ноги мои тут же оторвались от пола, и тело плавно взлетело примерно на полметра. От удивления раскинув руки в стороны, только ухудшил ситуацию – теперь я вращался, аки раскрученная любопытным школьником проекция глобуса.

– Попался! – радостно улыбнулась девушка, рассматривая меня с любопытством, – Первый раз играете в невесомости? Правда, впечатляет?

Усилием воли вернув на место сперва желудок, а потом и самого себя водворив назад в кресло, я огрызнулся:

– И вовсе не первый раз. И совершенно не впечатляет.

– Конечно-кончено, – тут же согласилась она, неумело маскируя улыбку, – Вы же опытный пилот боевого меха, вар-лидер топового клана. Все верно?

– Именно так.

Я старался держаться нарочито небрежно и уверенно, но ее насмешливый пытливый взгляд заставил мои щеки налиться румянцем. Ну не умею я с девушками, от природы такой…

– Добро пожаловать на станцию Нова, будущий Колонизатор! Меня зовут Лана, и я стану вашим проводником в удивительный мир космических приключений. Хотите узнать больше?

Голос ее теперь звучал серьезно, взгляд строгий и ни малейшего следа улыбки.

– Валяй.

– Итак, благодаря технологии нуль-прокола, человечеству стали доступны для исследования самые потаенные уголки космоса. Крупнейшие корпорации планеты отправили свои станции к ближайшим звездам, и теперь нанимают отважных искателей приключений по всему миру, чтобы подарить им уникальные технологии и возможность стать первооткрывателями.

– Прямо таки корпорации – и сразу подарить? – перебил я ее пафосную речь.

– А?

– Имел я дело с корпорациями. Так они даже самим себе готовы воздух портить и продавать системы очистки, «для повышения качества условий труда».

– Тьфу на тебя, – улыбнулась девушка, и мне сразу стало понятно, что это не имитация, а живой человек, работающий в «Виртукоме», – Чего тебе надо вообще, если ты даже не слушаешь?

– Давай своими словами, вкратце: что в игре делать и как получить себе меха вроде того, что в рекламе крутится.

– Значит так. Ты – исследователь космоса. Должен выбрать одну из шести существующих станций и заключить контракт с Корпорацией. Она выдает тебе скафандр, с помощью которого ты можешь путешествовать между планетами и выполнять разную работу. Чем ближе планета к станции – тем выше точность прыжка и вес переносимого груза. Профессий много, но открытых планет пока что маловато, так что далеко не все работники востребованы, учитывай это. Могу скинуть список перспективных видов деятельности с прогнозами аналитиков по динамике рынка труда…

– Тпррр, красавица, ты лучше про мехи расскажи, – напомнил я.

– Мехи, как и скафандры, и звездолеты и любое другое оборудование, можно купить в магазинах корпораций. Или собрать самостоятельно.

– Ага, значит, крафт в игре есть?

– Ну… Там нет стандартной системы прокачки или производства. Нужно самому закупать оборудование, детали, заказывать схемы, налаживать сборку…

– Стоп! А как же развиваться?

– Зарабатывать деньги, покупать более совершенные скафандры… или мехов, – добавила она, бросив на меня быстрый взгляд, – улучшать их под свои нужды. Параметров игрока нет, только навыки – ты ведь управляешь техникой, так что твоими параметрами будут характеристики скаф… меха, – поправилась она, – а от навыков зависит умение со всем этим управляться.

– Вот, а теперь давай про деньги. Заработать в игре можно? Как?

– Смотря что ты умеешь. Давай я тебе лучше покажу…

Передо мной появились полупрозрачные информационные панели, на которых побежали строки – списки контрактов найма. Исследователи, шахтеры, ремонтники, экономисты, строители, торговцы, пилоты, охранники…

– Девушка, а не подскажете, куда податься вольному пилоту боевого робота, чтобы получить максимум удовольствия от вашей чудесной игры?

– Погружение полное, так что в какой-нибудь из стрип-баров станции или в бордель. Вывести список?

– И как там деньги зарабатывать? В игре, не в борделе, разумеется.

– О! Сейчас расскажу о заработках.

– Я весь внимание.

– Самый простой вариант, это контракт найма, лучше всего с Корпорацией. Платят немного, но условия работы лучше и гарантии, плюс соцпакет. Скафандр, необходимое оборудование и все для сносного проживания обеспечивает наниматель. Разумеется, все результаты твоего труда тоже полностью принадлежат ему.

– Добровольное рабство? А есть что-нибудь из феодализма?

– Почти. Можно взять скафандр в аренду и самостоятельно искать работу. Те же контракты, но ты сам выбираешь, чем, когда и с кем заниматься, ну и работа, как правило, сдельная.

– Свободные отношения? Люблю!

– Угу. Вот только если не выплатишь аренду или потеряешь свой скаф, то придется идти по первому варианту, только еще и с кредитом на шее.

– Еще есть варианты?

– Похож на второй, только скафандр и оборудование покупаешь сам, вкладывая реальные деньги. Цены на самый простой – от тысячи кредитов. За бэушный, конечно.

– Женщина! Не порти мне удовольствие от еще не начавшейся игры!

Это же почти три сотни евро! В общем, уже понятно, что не светят мне мехи и звездолеты.

– Помимо разовой работы или найма, можно самому заниматься добычей, разведкой или производством. Разумеется, нужны вложения и риски огромны. Но и заработать можно кучу денег – например, открыть «вкусную» планету, ценное месторождение или наладить собственное дело. Торговля, производство – к чему душа лежит.

– Ладно, красавица, у меня от всей это радости голова уже пухнет. Может, посоветуешь что-нибудь? Чтобы начать без напряга и скопить деньжат на свой мех, обладая моими талантами.