Глава 1. Больница.

Молодая девушка за прилавком мягко улыбнулась вихрастому черноволосому мальчишке и осторожно передала ему увесистый полупрозрачный пакет.

– Вот, держи. Два куска отборной грудинки. И передай маме, что ребрышки будут через два дня, если ей надо, пусть позвонит, я запишу.

– Спасибо… это… тетя Гаяне! – звонко ответил мальчишка и взял пакет. – Я, конечно же, все маме объясню!

– Смотри, не перепутай ничего, а то получится, как обычно! – усмехнулась продавщица.

– Я постараюсь! До свидания, тетя Гаяне!

Мальчишка развернулся и побежал было к выходу, но тут же со всему размаху налетел на высокого мужчину, невесть как оказавшегося у него за спиной.

– Ой! Вы меня… это… извините, дядя!

Мужчина одарил мальчишку цепким колючим взглядом и нервно почесал Y-образный шрам на щеке.

– Повнимательнее, молодой человек! – сухо сказал он, затем неожиданно нагнулся вперед и крепко схватил мальчишку за плечо. – Как звать?

– Я… э-э-э… меня… это, – пацан растерянно уставился на невозмутимого мужчину. – Олегом, вроде…

– Беги скорее к маме, Олег, – звенящим шепотом произнес незнакомец. – Да смотри, не потеряй свою ношу!

Он разжал кисть, и мальчик, бросив на мужчину испуганный взгляд, со всех ног кинулся к двери, крепко прижимая к груди измазанный в говяжьей крови пакет. Посетитель резко выпрямился, скользнул внимательным взглядом по магазину, после чего остановил серые безжизненные глаза на Гаяне и сдержанно улыбнулся.

– Глядя на вас, милая барышня, – чересчур напыщенно сказал он, – могу предположить, что вы не можете быть владелицей этой замечательной мясной лавки из-за слишком юного возраста, не так ли?

Гаяне вспыхнула и опустила глаза. Занятая разговором с мальчиком, она не видела и не слышала, как незнакомец зашел внутрь, и теперь прозвучавший вопрос застал ее врасплох.

– Да, – тихо сказала она. – Это магазин моего папы.

– Чудненько, – сказал посетитель, и его улыбка стала чуть шире. – Могу ли я его видеть? Не волнуйтесь, по официальному делу.

– Папа! – громко крикнула она, обернувшись в сторону подсобки. – К тебе тут пришли!

Через минуту в дверном проеме показался, вытирая руки полотенцем, рослый плечистый мужчина со смуглой кожей. Подойдя ближе, он отложил испачканное кровавыми пятнами полотенце в сторону, оперся на прилавок и пристально глянул на посетителя.

– Добрый день, – спокойно сказал он. – Кажется, мы незнакомы. Чем я могу вам помочь?

– Тигран Мурадович, если не ошибаюсь?

– Верно, – ответил Тигран и знаком велел дочери оставить их наедине. Гаяне удалилась в подсобку, недоумевая, почему этот странный человек сразу не позвал папу, если хорошо знал его имя.

– Я из городской санэпидемстанции, – сказал посетитель, залез во внутренний карман пиджака и быстро махнул перед лицом Тиграна красной корочкой. – Вы, конечно ж, слышали, что в нашем регионе зафиксирована вспышка птичьего гриппа?

– Нет, не слышал, – размеренно ответил Тигран, заранее прикидывая, во сколько ему обойдется визит чересчур расторопного санитарного работника.

– Так вот, – невозмутимо продолжил посетитель, глядя прямо в глаза Тиграну. – Согласно недавнему постановлению городской Управы, все владельцы продовольственных магазинов должны пройти обязательную вакцинацию. А у вас, как я вижу, – и он обвел рукой помещение, – как раз продовольственный магазин.

– Удивительное дело, – ровным тоном сказал Тигран. – Болеют этим вашим гриппом, судя по названию, птицы, а не люди. А товар отпускают продавцы. Владельцы тут причем? Неправильное какое-то постановление.

– Dura lex, sed lex, – хохотнул санитарный работник и хитро прищурился. – У вас же нет медицинского образования, так с чего бы вам разбираться в тонкостях разных заболеваний? Думаю, там, наверху, – и незнакомец со значением поднял вверх указательный палец, – виднее, что правильно, а что нет. Ну а мне главное – вас уведомить, и проконтролировать, чтобы вы прошли вакцинацию. Так как в противном случае я, к сожалению, буду вынужден приостановить деятельность вашего магазина.

– И почем нынче эта ваша… хм… вакцинация? – аккуратно спросил Тигран и негромко забарабанил пальцами по прилавку.

Лицо представителя санэпидемстанции словно окаменело.

– Вы меня, видимо, неправильно поняли, Тигран Мурадович, – холодно ответил он. – Я не взятки вымогаю, а честно выполняю свою работу. Инъекция совершенно бесплатная, и провести вам ее могут в городской больнице. Врача зовут Мстистлав Эдуардович Грачев. Запишите. Придете к нему, скажете, что по вопросу вакцинации, от санэпидемстанции. Он в курсе.

Посетитель перегнулся через прилавок и оказался почти нос к носу с Тиграном.

– Настоятельно рекомендую поторопиться, – тихо сказал он. – Если в течение трех дней к нам не поступят сведения, что вы вакцинировались, прикрою вашу лавочку на пару месяцев как минимум.

Он откинулся обратно и широко улыбнулся, почесав отчего-то побагровевший Y-образный шрам.

– Всего хорошего, Тигран Мурадович! И огромных успехов вам в торговле!

Уже на следующий день Тигран отправился в городскую больницу, мудро рассудив, что, несмотря на нелепые объяснения загадочного работника санэпидемстанции, ему хотелось бы избежать любых, даже маловероятных, ситуаций, могущих навредить магазину. В нагрудном кармане клетчатого пиджака предусмотрительно лежал пухлый конверт, с участием которого в Лесноградске обычно решались все щекотливые вопросы, особенно – если они касались торговли. Добравшись до нужного кабинета, Тигран обнаружил на входной двери белоснежную табличку с надписью: «Грачев М. Э.», и чуть ниже: «Заведующий хирургическим отделением».

«А ведь может и не хватить, – с тревогой подумал он, ощупывая конверт сквозь ткань пиджака. – Тут, оказывается, целый заведующий!».

Недоумевая, каким образом хирург, да еще и занимающий руководящую должность, может быть связан с птичьим гриппом, Тигран осторожно постучал.

– Да-да, войдите! – раздался дружелюбный возглас.

Мстислав Эдуардович оказался благообразным мужчиной за пятьдесят, с заметной сединой и короткой аккуратно подстриженной бородкой. Он отложил в сторону серый расчерченный журнал, в котором что-то писал, и располагающе улыбнулся.

– Я насчет вакцины… – начал Тигран и уже потянулся было рукой во внутренний карман пиджака, но Мстислав Эдуардович неожиданно сделал предостерегающий жест и мотнул головой, указывая на покрытую простыней кушетку.

– Конечно, конечно! – бодро сказал он. – Санэпидемстанция, птичий грипп… Присаживайтесь, пожалуйста. Понимаю, что вся эта суета доставляет вам некоторые неудобства, но что поделать… Мы должны следовать закону. Пиджак можно снять, положите его вот сюда. Теперь расстегните рубашку и оголите, пожалуйста, плечо для укола. Да-да, вот так. Минуточку…

Он отошел к столику с инструментами и через мгновение вернулся со шприцем, наполненным янтарной жидкостью

– Процедура совершенно не болезненная, волноваться не стоит… Ну-с, приступим, – он ловко вонзил иглу и плавно надавил на поршень. – Секундочку… Вот и все, Тигран Мурадович, дело сделано!

Тигран вздрогнул и недоверчиво посмотрел на доктора.

– Я же, кажется, не представился? – сказал он, пытаясь застегнуть рубашку внезапно одеревеневшими пальцами.

– Неужели? – губы Мстислава Эдуардовича растянулись в неестественной улыбке. – Скорее всего, в санэпидемстанции меня предупредил о вашем визите, вот я и запомнил.

– Наверное, – медленно сказал Тигран, чувствуя легкое головокружение. – А почему вы, заведующий отделением, вдруг занимаетесь прививками? Ведь это можно было поручить медсестрам… Или стажерам каким-нибудь…

– Видите ли, Тигран Мурадович, – и глаза Мстислава Эдуардовича хищно блеснули. – Дело в том, что вы для нас – очень, очень ценный пациент. Я не мог никому поручить столь ответственное дело. Понимаете?

– Не понимаю, – пробормотал Тигран, ощущая, как в ушах нарастает неприятный звон. – Впрочем, какая разница… Я могу быть свободен?

– Ну что вы, голубчик, – вдруг прошептал Мстислав Эдуардович и коснулся прохладными пальцами лба Тиграна. – Не для того мы вас сюда пригласили, чтобы вы вот так взяли и ушли.

– Что-о-о про-о-оисхо-о-одииит… – растягивая слова, произнес Тигран. Кабинет поплыл у него перед глазами.

– Это ничего, – весело сказал Мстислав Эдуардович, подхватывая обмякшее тело Тиграна и укладывая его на кушетку. – Скоро вы все поймете. Однако, какой вы здоровый! Слышал, вам приходилось бывать в горячих точках? Эх, хороший вы человек, Тигран Мурадович, даже немного жаль, что больше мы не увидимся!

Последних слов доктора Тигран уже не слышал, проваливаясь в мутную засасывающую тьму.

Когда он очнулся, первое, что увидели его глаза – неестественно лиловое небо, нависшее, казалось, над самой головой. Тигран по старой военной привычке осторожно пошевелил сначала руками, потом ногами. Конечности целы, отлично. Повернув затекшую шею, он увидел, что лежит на пыльной дороге, между строениями необычной формы. Он медленно поднялся на ноги, ощупывая себя и одновременно внимательно осматриваясь. Пиджак пропал вместе с увесистым конвертом, но все остальное – рубашка, брюки и добротные осенние башмаки – были на месте. Затаив дыхание, Тигран похлопал себя по штанине, проверяя, на месте ли прикрепленные к щиколотки ножны, без которых он так и не научился выходить из дома, и облегченно выдохнул, нащупав привычную рукоятку клинка.

Теперь надо было как можно скорее понять, где он очутился и как сюда попал. В разрозненных обрывках памяти остался лишь визит к улыбчивому хирургу, укол вакцины… А потом туман. Тигран попытался вспомнить что-нибудь еще, однако от бесплодных напряженных попыток только разболелась голова. Он недовольно хмыкнул. Ладно, разберемся. С этой мыслью он внимательно огляделся вокруг.

Тяжелый липкий воздух окутывал примыкавшие к дороге здания необычной формы. Они причудливо выгибались в разные стороны, не только наклоняясь к земле, но и как-будто горбясь своей средней частью, будто невидимая гигантская рука прижимала их сверху, словно тонкие травинки. Тигран ощутил тревогу и не присущую ему растерянность. Местность была настолько чужеродна и непохожа на те места, где ему приходилось бывать, что у него возникло ощущение, будто он спит и блуждает в собственных кошмарах. В конце концов от долгого созерцания не подчиняющихся естественной геометрии строений у него слегка зарябило в глазах, и он отвел взгляд.

Чуть дальше по дороге, метрах в ста, где только что ничего не было, стоял, змеясь огромными черными щупальцами, гигантский осьминог. Его налитые алым круглые глаза непрерывно следили за Тиграном, а по желеобразному телу пробегали частые волнообразные судороги.

Тигран хрипло вскрикнул, пригнулся и одним отточенным движением выхватил клинок. Спрут, словно среагировав на звук, стремительно покатился к Тиграну, молотя щупальцами по дороге. Как только первый отросток, усеянный жадно раскрытыми алыми присосками, приблизился на расстояние удара, Тигран резко взмахнул клинком. Отсеченная конечность упала, извиваясь, на землю, толчками выплевывая из себя темно-синюю, пахнущую морем жидкость.

Сразу несколько других щупалец взвились в воздух, словно от боли, а потом яростно рванулись к Тиграну, явно пытаясь взять его в захват. Он энергично махнул еще пару раз, украсив густой липкой синевой землю вокруг, однако щупалец было слишком много. Они крепко опутали Тиграна, обвили за шею и принялись сжимать, будто стремясь одновременно и задушить, и сломать грудную клетку. Тигран, хрипя и пытаясь вырваться, еще несколько раз наугад ткнул клинком, но безуспешно. Одно из извивающихся щупалец туго сдавило горло, и он едва не потерял сознание во второй раз.

Внезапно раздался резкий свист. По телу осьминога опять прошла судорога, и он слегка ослабил хватку, дав Тиграну возможность наконец-то вдохнуть тяжелый липкий воздух. Свист повторился еще дважды, становясь с каждым разом все резче и отрывистей. Тварь с явной неохотой разжала щупальца, и Тигран рухнул на землю, стараясь не выпустить нож из рук. Гигантский осьминог втянул в себя змеящиеся конечности и покатился прочь шарообразной бугрящейся массой, скрывшись через несколько секунд за перекошенными зданиями.

Поднявшись на ноги и отряхивая пыль, Тигран заметил, как к нему направляется группа из трех человек. Посередине шел обнаженный по пояс крепыш, покрытый узорчатыми татуировками до самого горла. Его непропорционально большая голова чуть склонялась набок, отчего вся фигура, вкупе с дергающейся походкой, напоминала качающийся на ветру колокольчик. По обе стороны от крепыша, с опаской поглядывая на Тиграна, следовали двое. Один крепко сжимал в руке изъеденный ржавчиной кинжал, а второй удерживал прямо перед собой самодельное копье, состоявшее из длинной не струганой палки с примотанным к концу узким стилетом. Группа остановилась в нескольких шагах, и копьеносец направил свое оружие на Тиграна.

– Ну ты и даешь, мужик! – каркающим голосом сказал татуированный и широко улыбнулся, неожиданно дернув головой. – Такого мне еще видеть не доводилось. Разделал нашего восьмирукого, чисто мясник! – и он зашелся в скрипучем смехе, больше напоминавшем сухой кашель.

Тигран, не сказав ни слова, шагнул назад, прижавшись спиной к горячей шершавой стене, и выставил клинок перед собой. Однако его действия, казалось, еще больше развеселили татуированного.

–Ты зря хорохоришься. Против нас не сдюжить даже такому талантливому парню, как ты. Да и восьмирукий-то никуда не делся, и он, думается, сильно на тебя обижен. Ну-ка! – и крепыш ткнул локтем сопровождающего с кинжалом.

Тот ухмыльнулся, заложил два пальца в рот и громко свистнул. Через несколько мгновений за строениями на другой стороне дороги заколыхалась знакомая желеобразная масса, извиваясь щупальцами по изогнутыми стенам.

– Кто вы и что вам надо? – медленно спросил Тигран, глядя прямо в глаза татуированному. – И что это за место?

– Тебе сильно не повезло, мужик, – спокойно ответил крепыш, почесывая щетинистый подбородок. – Впрочем, как, в свое время, и всем нам. Ты угодил в Яму, откуда нет выхода. Здесь полным-полно разных опасных тварей, вон, одни восьмирукие чего стоят. Так что выбор у тебя небогат – или идешь с нами, и мы помогаем тебе обустроить новую жизнь, или остаешься здесь, но тогда вряд ли доживешь до следующего утра. Ну, что скажешь?

Тигран помедлил с минуту, а затем опустил клинок. Татуированный коротко кивнул и протянул руку.

– Оружие придется сдать. Не переживай, мы не грабители и не разбойники. Вернем, как только определимся с твоим статусом.

– Давай, давай, мужик! – прикрикнул копьеносец, видя колебания Тиграна, и отставил копье в сторону. – Нам тебя обманывать нет резона.

Тигран нехотя вложил клинок в руку татуированному. Тот сделал знак, и подчиненные тут же встали по обе стороны от Тиграна, держа оружие наготове.

– Вперед, – негромко приказал крепыш.