Вспышка, легкий хлопок и острый запах серы. Тэл прибыл. Сквозь плывущие перед глазами блики он разглядел фигуру Сандры.

– Здравствуй, Тэлларион, ты задержался.

Как официально. Похоже, метресса все еще была зла на него.

Маг вздохнул. Ох уж эти женщины. И плевать, что это она его бросила – для нее он все равно будет вечно виноват.

– Здравствуй, Сандра, – улыбнулся Тэл. – Клянусь Создателями, еще пару лет и я перестану пользоваться телепортом. С каждым годом все хуже и хуже. Сегодня я прошел по краю.

Блики, наконец, угомонились, и он смог рассмотреть ее получше.

Она была все также ослепительно красива. Волосы цвета вороньего крыла воздушной волной ниспадали на открытые плечи. Змеи татуировок выглядывают из декольте и поднимаются к горлу, где сплетаются в узкий «ошейник». Синие глаза смотрят с оценивающим прищуром, словно пытаясь прочесть его мысли. Все, как и четыре года назад, когда он видел Сандру в последний раз. Время, кажется, позабыло о ее существовании.

– Зачем ты попросила меня прибыть лично? Голограммы тебе недостаточно? – он постарался сказать это так, чтобы она не смогла разглядеть в его голосе никаких иных смыслов, кроме высказанного.

– Я хотела рассказать тебе нечто важное. И это не касается наших с тобой взаимоотношений, если ты об этом, – но она все равно их разглядела.

Тэл скривился. Классическая ловушка. Если пытаешься доказать что ты не верблюд – значит есть причины подозревать, что ты он и есть… Интересно, она не замечает как выводит из себя окружающих или специально так делает?

– Но вначале – Совет.

– Ты же знаешь, что я не люблю заседания Совета. Опять будем переливать из пустого в порожнее. Не думаю, что там что-либо поменялось за время моего отсутствия. Я не был на Совете…

– Три года. И да, там ничего не поменялось. Но именно поэтому тебе следует его посетить. Пошли, начало через десять минут.

И Сандра покинула залу. Тэлу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Коридоры Эл’Кора ничуть не изменились за прошедшее время. Такие же скучные и безликие. Голый черный камень, изредка освещаемый вплавленными в стену тусклыми светящимися сферами.

Глядя на подрагивающую в такт шагам оскаленную морду змеи на лопатке метрессы, Тэл не мог не вспомнить былые годы. Как он водил пальцами по извилистым линиям рисунка, спускаясь все ниже и ниже… Воспоминания помимо воли всплыли из глубин памяти, вызвав горечь и сожаление.

Несколько витков закрученной лестницы и они оказались в круглом зале Совета. В Эл’Коре он располагался почти на вершине башни, выше был только личный кабинет метрессы. Дурацкое расположение, на взгляд мага.

Зал был пустынен, как и другие покои замка. Сандра любила аскетичность обстановки, что не раз вызывало едкие насмешки других метресс, традиционно окружающих себя изобилием и роскошью. На мозаичном полу выделялись семь больших светлых плит. Тэл встал на одну из них, Сандра заняла соседнюю.

– Я не хотел показываться на глаза Сендзо еще лет десять… – буркнул он. – Зачем все это?

– Потерпи, Тэл, – она взмахнула рукой, сплетая волшбу, а затем обернулась к нему и добавила. – Пожалуйста…

Спрятанные под полом древние артефакты сработали, и Тэла поглотил свет.

– Приветствую вновь прибывших, – проскрежетал Сендзо. Косматые брови магистра в удивлении взлетели на лоб. – Тэлларион, давно тебя не видел. Рад, что ты решил, наконец, заняться делами, приличествующими твоему положению.

Тэл виновато улыбнулся, старик тоже все еще злился на него. Кажется, все на него были злы. Но почему? Он всего лишь сбежал на край мира, чтобы погрустить в одиночестве. В том месте, что он считал сейчас своим домом, стоял целый сундук гневных свитков, что магистр присылал ему каждые пару месяцев.

Сендзо выглядел неважно. За последние три года, внешне, он подряхлел еще, должно быть, лет на двадцать. Остатки волос сдались перед лицом старости и курчавились жалкими клочками где-то в районе затылка, морщины, морщины… кажется, на лице не осталось ничего кроме морщин… Сколько ему сейчас? Под сто пятьдесят?

Тэл огляделся. В косматом тумане виднелись шесть голограмм магов Совета. Поздоровавшись, они в недоумении воззрились на нечастого гостя, гадая, что привело его сюда. Тэл внутренне улыбнулся. Пусть поломают головы.

Метресса Каф, метры Сендзо, Чезаре, Солт, Царнисиус и, конечно, Аларих. Когда Тэл взглянул на него, то не поверил своим глазам – 33-й уровень, лишь на уровень ниже его самого. А ведь он помнил его еще совсем молодым хмурым юношей на побегушках у Сендзо. Тэл знал, что с некоторых пор Сандра с ним на ножах. Почему? Какие-то интриги. Похоже, чернобородый ашиец готов оспорить звание лучшего интригана Совета.

– Ну что ж, давайте приступим, у нас много дел… – проскрипел Сендзо. В воздухе перед ним возникло изображение потрепанного фолианта, заменяющего Главе Совета рабочую тетрадь. Некоторые вещи никогда не меняются. – Итак, пункт первый…

Перед глазами вновь пронеслись клочья белесого тумана, мир дрогнул, моргнул и Тэлларион снова очутился в Эл’Коре. Сандра, растирая виски, уже нарезала, в раздражении, круги по комнате.

Как всегда, в гневе она становилась еще прекраснее…

Тэл вздохнул, отгоняя вредные мысли. Сейчас, наконец, метресса расскажет, что все-таки она от него хочет.

– Теперь ты понимаешь?

– Не заметил ничего нового… Граф Цидар поймал Последнюю Смерть, ионийцы опять совершили набег на Минорианский анклав, Калехстайн замочил очередного конкурента… Что я должен понять? Обо всем этом и так судачат в каждой таверне…

– Вот именно! Семь теоретически самых разумных магов в Салентайн Сентинелес два часа хмурили брови и осуждающе качали головами! И ничего! Ни-че-го! В то время…

Она вдруг замолкла на полуслове и взмахом руки распахнула тяжелые портьеры. Комната сразу наполнилась лучистым светом, будто раздвинувшим стены Зала Совета.

– В то время как что?..

– Вина? – спросила она, не ответив на вопрос, и улыбнулась ему холодной улыбкой.

– Гм… Не откажусь.

Метресса хлопнула в ладоши и уже через полминуты в зале возникла светловолосая девушка в полупрозрачном балахоне, едва скрывающем фигуру. Поставив поднос на подоконник, она разлила золотистую жидкость по высоким бокалам и, вручив их магам, исчезла.

– Хочешь ее?

Когда-то, возможно, он и поддался бы на провокацию, но он слишком давно ее знал. Потому просто промолчал, пригубив вино.

Сандра нахмурила брови и, наконец, перешла к делу.

– Калехстайн. Этот демон меня беспокоит.

– Почему? Не он первый – не он последний. В длинной череде тщеславных ублюдков пытавшихся объединить Септа Ионику…

– В длинной череде пытавшихся объединить Септа Ионику – он может быть последним! – перебила его метресса. – Я думаю, не пройдет трех лет, как Калехстайн подомнет под себя кластер демонов.

– Все может быть… – Тэл неопределенно помахал бокалом с янтарной жидкостью. Вино из погребов Эл’Кора, как всегда, было великолепно.

– Меня беспокоит то, что мы зря тратим время! Я почти физически ощущаю, как оно убывает! А мы, вместо того, чтобы готовиться к решающей битве, занимаемся ерундой! Аларих грезит местом магистра и плетет свои интриги, Каф думает о том, кого она еще не трахнула из сильных мира сего, Чезаре больше озабочен новой мануфактурой, чем демонами и магией, Солт закопался в древние книги, Царнисиус как всегда молчит в бороду, Сендзо теряет мозги не по дням, а по часам, а ты… ты… – она запнулась. Тэл приподнял бровь в ожидании того, какая характеристика уготована ему. Но Сандра вдруг выдохнула и уже спокойно закончила. – Ты шляешься неизвестно где.

Все-то тебе известно, подумал маг. Он мог спорить хоть на возвращение Создателей, что уж она-то точно в курсе абсолютно всех его передвижений за четыре последних года.

– Ты преувеличиваешь угрозу… – спокойно сказал Тэл. – Последний анклав демоны захватили почти полсотни лет назад…

Сандра вдруг бухнула бокал о пол. Во все стороны брызнули осколки вперемешку с янтарной жидкостью.

– Твою мать, Тэл! Я что, осталась последним здравомыслящим магом во всем Салентайн Сентинелес?! – метресса подбоченилась. Глаза метали молнии, щеки пылали.

Маг понял, что заигрался. Надо признать, что этот внезапный вызов выбил его из колеи. Он устало растер лицо руками и попытался выбросить прошлое из головы, чтобы сосредоточиться на том, что говорит метресса.

– Ну хорошо. Калехстайн действительно вызывает беспокойство. Мы не должны сбрасывать со счетов то, что со времен Гахага Белого у демонов вновь появится Салехаг. Но это не значит, что они тут же попрут на нас! Мы не знаем с кем Ионика граничит еще, мы не знаем их планов на развитие, мы не знаем… да мы о них вообще мало что знаем! И даже если есть шанс, что они вновь развернут наступление, пока наших лордов жареный петух не клюнет в причинное место – все равно ничего не добиться!.. Ни тебе одной, ни целым Советом…

Он вдруг прервался. Ибо только сейчас осознал то, что давно должен был быть понять! И это ему очень не понравилось!

– Стоп. – Маг посмотрел на мрачную метрессу. – Так вот для чего тебе понадобился старина Тэлларион… У тебя есть план… И… и мало того, ты уже начала его осуществление! А я тебе нужен, чтобы прикрыть твою очаровательную задницу! О Создатели, Сандра, я прав?!

Метресса вдруг перестала хмуриться и улыбнулась. Той самой чарующей улыбкой.

– Сендзо это не понравится… – покачал головой Тэл.

– Сендзо может катиться ко всем чертям! Старый маразматик не заметит, если однажды ночью сопрут его бороду! Меня скорее беспокоит Аларих… но это неважно. Пойдем.

В этом она вся. То рвет и мечет, будто разъяренная кошка, то спокойна, словно охотящийся удав. Даже деля с ней постель, он никогда не мог понять какая из ипостасей настоящая. Возможно, обе? Иногда Тэлу казалось, что все эти перемены настроения – просто часть игры.

Путь оказался довольно долог. Длинные пустынные коридоры сменялись крутыми лестницами, пыльные залы отзывались гулким эхом, встречные слуги низко кланялись вслед. Вскоре светящиеся сферы закончились, и Сандра наколдовала яркий огонек, который смело, будто разведчик, полетел впереди быстро шагающих магов. Они спускались все ниже и ниже, пока не оказались перед тяжелыми, окованными сталью, дверями. Оскаленные морды драконов угнездились по углам, а в центре распластался кованый анфас горгульи. Даже при беглом взгляде – в двери сидело пяток различных следящих и защитных заклинаний.

Вот и тайная лаборатория могущественнейшей метрессы Салентайн Сентинелес. Тэл прикинул, что сейчас они находятся ниже уровня моря, а значит, скорее всего, это место древнее самого замка.

– Что-то не припоминаю, чтобы бывал здесь раньше, – не удержался от подколки маг. В прежние времена, когда, бывало, он неделями не вылазил из Эл’Кора, Сандра и не думала показывать ему свою святая святых. Что же произошло сейчас?

Метресса не ответила на вопрос, вместо этого принявшись колдовать над мордой горгульи. Та пару раз звонко клацнула челюстями и, наконец, подчинилась. Двери распахнулись.

Но это оказалась не лаборатория. Комната была практически пуста. Огонек Сандры воспарил под невысокий потолок и прилепился прямо над большим хрустальным ящиком, в котором смутно угадывался темный силуэт какого-то существа.

– Что это?

– Это? Энергетический саркофаг. Ты что, не видишь?

– Я знаю, что это энергогроб. Я спрашиваю, зачем тебе этот челов… орк? Или… Кто это? – Тэл сбился с мысли, пытаясь рассмотреть сквозь бликующий хрусталь лицо заточенного существа.

Грубые черты лица, копна иссиня-черных волос, очень смуглая кожа, тонкие губы, брови домиком, острые уши…

– Это что еще за мутант?

– Вероятно… полуорк-полуэльф, – метресса обошла вокруг саркофага и остановилась напротив Тэла. От бьющего сверху света на ее лице пролегли глубокие тени, резко очертив дотоле незаметные морщинки, разбегающиеся от уголков глаз и губ. Сандра будто вмиг состарилась на десяток лет. Но уже через мгновение она склонилась еще ниже, рассматривая лицо своего пленника, и это ощущение исчезло.

– Ну надо же… какое интересное сочетание…

Сандра пожала плечами.

– Вэл сам выбирает тела, ты же знаешь.

– Так он иномирянин?

– Естественно, иначе стала бы я держать его тут?!

– Возможно, твои извращенные вкусы уже распространились и на тумбочки…

Она пропустила колкость мимо ушей, продолжая со странным выражением рассматривать заточенного полуэльфа.

– Так зачем тебе иномирянин? – маг облокотился на хрусталь, также пытаясь разглядеть нечто, заинтересовавшее ее. Но кроме необычного для Вэла сочетания черт не заметил ничего интересного.

– Это особый иномирянин. У себя в мире он был великим полководцем. Настоящая легенда. Почти как Черный Принц у нас.

– Что значит «был»?

– Я позаимствовала его из посмертия.

– Что?! Ты стащила его из посмертия?! – Тэл не поверил своим ушам.

– Ну, знаешь ли, Герои на дороге не валяются и все наперечет. Ни одни Боги не отпустят просто так живого Героя, от которого можно поднакачаться дармовой энергией последователей. А за почившими надзор гораздо слабее. Он из очень, очень далекого мира…

– Ты сумасшедшая…

– Нет! Просто ищу нестандартные ходы!

Да, это всегда ей удавалось. «Змей обернется вепрем, а лиса огнем» – припомнил маг эльфийскую поговорку. Длинноухие мастаки на подобные речения.

Сандра тем временем любовно, даже как-то по-матерински, заводила рукой по хрусталю, нашептывая заклинания. По структуре потоков Тэл понял, что что-то поддерживающее и восстанавливающее.

– Ладно. Считай, ты меня поразила. Хватит загадок. Пора выложить карты на стол, если ты действительно нуждаешься в моей помощи. Рассказывай от и до.

Метресса еще немного поколдовала и, отстранившись от энергосаркофага, зашагала по комнате. В волнении прошлась туда, сюда и, наконец, с жаром заговорила. Тэлу оставалось только гадать – очередной это спектакль, или она действительно решилась приоткрыть карты.

– Ты хочешь знать ответы? Я дам тебе их. Мне надоело смотреть, как Сендзо погружается в пучины старческого маразма, Аларих плетет свои интриги, а Каф только и делает, что трахает все без разбору! Пройдет еще несколько лет, Калехстайн перережет всех супротивников, и ионийцы обратят взор на нас. А что у нас? Где наш Калехстайн? Сотни независимых кланов, во взаимоотношениях которых сами Создатели не разберутся до скончания времен, десятки лордов, варварские племена с варварскими царьками… Поэтому он здесь.

Она постучала ногтями по хрусталю, и тот отозвался нежным звоном.

– Песчинка в ракушке, вокруг которой образуется жемчужина, соломинка, что сломает горб верблюду, капля, за которой последует буря. Он станет героем. Героем с большой буквы. Таким, что воины Салентайн Сентинелес выстроятся в очередь, чтобы встать под его знамена! А я… а мы, поведем его.

– Или камень, брошенный в выгребную яму! И дерьмо забрызгает наш кластер до небес, ха-ха… Столько пафоса я не слыхал со времен Черного Принца!..

Тэл резко обернулся. Так и есть. У стены, сложив руки на груди, стоял Золотоглазый. Глаза светились мягким светом, на губах играла полуулыбка.

– Явился, не запылился, – чертыхнулась Сандра. – Это все, что ты можешь сказать?! Моя затея и в твоих интересах!

Золотоглазый улыбнулся еще шире. Сияющие глаза наполнила хитринка.

– Ты же знаешь, я не играю, я лишь слежу за игрой.

– Ты на редкость банален, – прошипела метресса. – Признаться, в такой важный момент я все-таки ожидала услышать нечто более внятное, кроме набившей оскомину поговорки! Говорят, что бог Ионийцев имеет сотню жрецов, и каждый из них стоит десятерых магов!

– Не стоит доверять слухам. – Бог пожал плечами и с интересом заглянул в энергосаркофаг.

– Это не слухи! Я точно знаю, что у Гоха есть жрецы! Как мы можем победить врага, у которого есть полноценный покровитель, а не заводной попугай: «Я не играю, я только смотрю»… тьфу ты…