***

А ты когда-нибудь любил?

До сумасшествия, до боли.

В подушку судорожно выл,

За то, что вот такая доля?

И от бессилья стиснув зубы.

Душой то ласковый, то грубый.

Пытаясь мир перевернуть,

Чтоб лишь познать, той жизни суть.

Пытался кулаками бить,

Сбивая в кровь свои костяшки,

В запои даже уходить,

Когда, бывало, очень тяжко?

А ты когда-нибудь любил?

До немоты, до дрожи в теле.

Когда кричать уже нет сил,

А нервы «к черту» на пределе.

Когда нет слёз, а крик в ушах,

Немой, орёт, тебя же глуша.

А ты смотрел на образа,

Молясь за ту любовь послушно?

А ты когда-нибудь любил? …

А ты умеешь сердце слушать?

(с) Марина Грация Почитальная

Пролог

– Ты найдешь себе жену или можешь попрощаться со своим положением! – зло сверкнув желтыми глазами мужчина подался вперед, от чего мелкие белые косы, собранные в хвост, рассыпались по плечам. – Я вышвырну тебя из рода как бракованного щенка и лично позабочусь о том, чтобы в Волчьей долине твоего духа не было!

– Отец, я не хочу связывать свою жизнь с этими жалкими двуногими! – моя ярость бурлила в крови горячим потоком, заставляя гордо задирать подбородок.

– Волки Севера должны показывать свою зрелость и серьезные намерения, глупый мальчишка. Сила и мудрость рода – вот что увидит стая, когда ты обретешь свою самку. Только так ты добьешься уважения и станешь претендентом на место Альфы. Продолжение потомства…

– …наше будущее, – мрачно закончил я любимое выражение своего отца. И насколько бы гнев и ярость меня не переполняли, я не имел права переступать границу в споре, идя наперекор главе. Слово Старшего рода есть закон.

Мне понадобилось пару минут, чтобы успокоить своего внутреннего зверя и не потерять контроль. Мы, оборотни, слишком любили свободу. Потерпи, хороший, осталось совсем немного…

– Даю тебе три месяца. Докажи мне, что ты заслуживаешь доверия и готов стать тем, к чему тебя готовили тридцать лет или… убирайся прочь! Слабаки и глупцы не нужны роду. Ступай и помни о моих словах, – он отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

От едва сдерживаемых эмоций, я с силой сжал кулаки, от чего костяшки пальцев побелели. С достоинством поднявшись с колен, я вышел из шатра, чья атмосфера, казалось, душила меня. Морозный ветер сразу обжег лицо, чем немного привел меня в чувства. Снег приятно хрустел под ногами, успокаивая, но… мне требовалось выпустить зверя. Нужна охота.

Мимо меня по всей долине раскинулись многочисленные шатры, и только шатер альфы выделялся на этом фоне как единственный оплот чего-то вечного, непоколебимого. Цель всего моего существования. Накинутые шкуры были обагрены кровью – то, какую цену готов заплатить альфа стаи четырех родов. Идти по головам, сражаться бок о бок вместе со своими братьями и всегда быть впереди. Он – глас воли стаи. Он – тот, кого беспрекословно слушаются.

Мы уже долгое время живем вместе. Волки Севера объединились с волками Юга, Запада и Востока. Только сообща мы можем одолеть наших давних врагов – рысей. Я остановился, вглядываясь вдаль, туда, где едва были видны пики гор. Именно там обитали наши самые опасные противники – саблезубые рыси. Один на один их было невозможно убить, но стаей… даже малочисленной… это легко устроить.

Мой острый слух уловил знакомые шаги, но я не обернулся, поглощенный мрачными мыслями о своем будущем. Мне, волку Севера и наследнику рода приказали найти двуногую. Три месяца и эта бесполезная самка будет спать рядом со мной. Никак сама судьба решила подшутить надо мной?!

– Тебе нужно выпустить пар, Лисэн, – раздался за спиной грубый голос, который никак не вязался с хрупкой фигурой говорившего. Совсем недавно он прошел первый порог взросления – у тринадцатилетнего щенка сломался голос.

– Марори, мой маленький друг, думаю, сегодня у тебя пройдет первое посвящение. Ты же давно мечтал войти в мою стаю, не так ли? – резко обернувшись, я уже в который раз за месяц отметил в рыжеволосом мальчишке сильную худобу. Он быстро рос и менялся, а значит, пора вплотную заняться его физическим развитием. Южный глава рода не следит за своими отпрысками, а это… не порядок.

– Правда? Лисэн, ты возьмешь меня с собой?! – он радостно подпрыгнул, уже предвкушая взрослые развлечения.

Я усмехнулся, довольный его реакцией и вспоминая себя в его возрасте. Сегодня он впервые загонит свою первую добычу.

– Собирай наших.

Стремительно удаляющиеся шаги и тишина. Я закрыл глаза и стал ждать, вдыхая приятный морозный воздух. Легкая одежда скрывала очертания мужского натренированного тела и не давала тепла, но оборотням этого было не нужно. Горячая кровь и жар тела согревали получше шкур. Мы могли чувствовать холод лишь раз – перед своей смертью. Сто двадцать лет.. столько примерно живут оборотни, в отличие от двуногих. Я презрительно сплюнул, недовольно качнув головой. Моя мать, как и все женщины оборотней, была человеком. Женщины не могли оборачиваться и всегда рождались без внутреннего зверя. Слабые и бесполезные. Их удел – продолжать род, готовить пищу и развлекать своих мужей. А что на счет потомства… после двух лет мальчика забирает отец, воспитывая из него настоящего волка, потомка главы рода. А если рождалась девочка, то… с ней не любезничали. Она до конца жизни оставалась рядом со своей матерью, если не была избрана волком в качестве жены. В противном случае оборотень из другого рода может заклеймить ее, подтверждая свое право на самку. Таково было Правило.

Сзади снова раздались шаги. Я медленно обернулся, встречая свою стаю похлопыванием по плечу. Марори – представитель южных волков, Касс – волк Запада, Тир – мой младший брат и Ратмир с Дамиром – братья-близнецы из восточных. С гордостью осмотрев каждого, я отметил новый шрам на лице Касса. Ничто так не украшает мужчину как следы когтей врагов.

– Ну что, поохотимся? – довольно протянул я и перекинулся.

Огромный белый волк завыл, а через мгновение его вой подхватили и другие. Стая начинала охоту.