ПРОЛОГ

Я – кикимора, одна из немногих выживших после войны. Конечно, уже сейчас Земля и магия оживают и будут рождаться новые существа. Твари, пришедшие из другого мира, высасывали жизнь из магических существ, почти истребив нас. Но родилась королева – та, что смогла объединить два мира. И после Великой битвы на болотах Земля ожила.

Я одна из восьми выживших кикимор, спрятанных родителями в другом мире еще икринками. Сейчас я вернулась: нашла родительский дом на болоте и поселилась там. Не понравилась мне цивилизация – уж лучше бегать босиком по траве да плавать, не скрываясь от людских глаз!

Началось все с того, что мои родные, поняв, что спасения от тварей нет, объединились с последними выжившими. Вложив одной из старых кикимор в сумку на животе все икринки, с помощью ритуала спрятали ее в соседнем мире. Там мы и родились, одна за другой. Я – самая последняя, ровно пятьдесят лет назад.

Мы жили простой жизнью, не зная, что есть и другая ее сторона. Поэтому когда нас вернули в родной мир, на Землю, я не захотела оставаться с сестрами. Отговаривать никто не стал. Снабдив нужными вещами и продуктами, ведьмы отправили меня в отчий кров.

Дом моей мамы закрывал купол, скрывающий от посторонних взглядов и заодно сохранявший его в целости почти триста лет. Ее полюбил обычный маг, мой папа, и я стала их первой икринкой, которую они даже не успели увидеть.

Смотря на портрет родителей, я понимала, что взяла понемногу от обоих. Мама – миниатюрная блондинка, имевшая в роду самих князей Юричей. Белые волосы кудрявой копной лежали вокруг худенького личика. Отец – маг в шестом поколении, настоящий богатырь с косой саженью в плечах и темными волосами, скрученными кожаным шнурком в хвост.

Маришка, последняя кикимора в роду. Слегка волнистые каштановые волосы были длиной почти по икр, тело – хрупкое, но с весьма большим бюстом и пышными бедрами. Ростом, правда, все же пошла в маму. А глаза папины, темно-коричневые, миндалевидные, с густыми черными ресницами. Над ними – брови домиком. Нос тонкий и прямой, губы полные, цвета спелой малины, а на щеках, когда улыбалась, ямочки… Девчонки говорили, что я как фарфоровая кукла. Только толку-то? Так и не встретила того, кто полюбит меня такой…

Да еще и ипостась была необычной. Я не становилась зеленой, как все девушки, а покрывалась мелкой разноцветной чешуей. Волосы совсем исчезали, на плоском лице оставались большие глаза без век, плоский рот, полный острых зубов, и две щели вместо носа. На шее были жабры, между пальцев – перепонки. Уши тоже исчезали… Да все исчезало! Понять, какого я пола, было невозможно.

Страшненькая я… Девчонки, вон, какие красавицы в ипостаси!

Мой участок болот нуждался в чистке, присмотре – этим я и занялась, спокойно плавая в ипостаси кикиморы. Кто меня тут увидит?

Ох, и зря я так считала…

ГЛАВА1

Мой участок болот послужил местом для каких-то химических отходов: люди просто утопили несколько огромных контейнеров. Пришлось просить о помощи королеву болот, Светлану. Вместе с мужьями она куда-то забрала всю эту отраву.

Я же осталась лечить лес, воду и больную живность – дар у меня был такой. Могла больную цаплю с мутированными короткими крыльями сделать обычной и здоровой и дать ей возможность летать.

Пять лет я трудилась, чтобы наконец-то вздохнуть с облегчением. Болото почти  очистилось – скоро можно будет собирать морошку, травки и корешки, редкие и от того ценные. Их я приносила ведьмам, а взамен они снабжали меня всем нужным.

Сегодня день был каким-то тяжелым. Подскочила с рассветом: лягушки на болоте вопили о чужаках. Первым делом подумала, что твари вернулись, но я ничего не обнаружила. Магический след был пуст, в нескольких местах лишь была примята трава. Как будто на ней стояло что-то большое и тяжелое.

По сути даже нечего сообщать королеве, но решила проплыть по всему участку – убедиться. Лягушки хоть и пугливы, но просто так панику бы не подняли. Жаль, не было тут змей – помощников королевы. Те, обладая зачатками разума, могли сообщить куда больше.

Пока искала, наткнулась на раненую змею. Малышка недавно вылупилась из яйца. Возможно, кто-то из птиц попытался ее съесть и повредил часть хвоста, оборвав его. Свернув крошку в пружинку на ладони, накрыла другой рукой и, сев на кочку, стала лечить ее.

Внезапно за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, сначала ничего не замечала, пока не перешла на магическое зрение. Особо толку не было: виднелась лишь затемненность на месте, где стоял кто-то невидимый.  Вместо того, чтобы испугаться и нырнуть в воду, я растерянно разглядывала чужака. За это и поплатилась.

В меня кинули маленький светящийся шар, который мгновенно подлетел ко мне и лопнул с яркой вспышкой, лишая сознания.

Возвращалась в сознание тяжело: болела голова и тошнило. Да и пространство вокруг странно вибрировало и гудело…

Еще какое-то время приходила в себя, с трудом понимая, что нахожусь… в стеклянной емкости, полной воды и растений с болота. Малышка-змейка, которую я все же успела вылечить, обвивала мою шею.

За стеклом раздались шаги, и я инстинктивно отпрянула, прячась за тиной. За мутью болотной воды проглядывались два силуэта, возможно, человеческих. Змейка же наоборот оторвалась от меня и всплыла на поверхность. Пробыв там, вернулась с мыслеобразами того, что поняла. Конечно, она не знала языка, но все, что говорили существа за стеклом, преобразовывала в образ и передавала мне:

« – Думаешь, сможем продать?

– Да за эту зверушку будут драться! Она в единственном экземпляре во всем космосе!

– Было бы хорошо! А то один ремонт во сколько обошелся!

– Так у нас полный трюм животных и растений с планеты Тар – окупим!

– Главное, теперь не попасться адмиралтейскому флоту на глаза. Придумали тоже, запретить торговлю редкими существами!

– В этом секторе их не будет. Он вообще отмечен как запрещенный к посещению».

Вот это новости!.. Я знала, что такое космос. Целый год ведьмы учили нас основам наук о Земле, а так как я была особо внимательна, мне дали доступ к закрытой части библиотеки. Научили пользоваться компьютером, где я могла почерпнуть любые знания. Пусть я и интересовалась всем поверхностно, но знала многое. И то, что космос пуст, нет там никого… Тогда кто это и почему они считают меня животным?

Хотя это играло мне на руку: я не представляла, что со мной могут сделать, если узнают, что я могу обращаться в человека.

Прошел день как минимум, по моим подсчетам. Есть хотелось неимоверно. Да и малышку-змейку надо было покормить. Хоть мальком или червяком.

Старалась не всплывать надолго на поверхность, все же страшно. Я не особо сильна магически, да и вред живому существу не могла причинить. Потому, быстро вдохнув, снова погружалась на дно, успевая окинуть взглядом помещение, где меня держали. Простая комната, обитая железом. Очень не любила этот металл: он был мне неприятен, а почему – я не знала.

Еду принесли уже, наверное, ночью. Я пыталась дремать, несмотря на голод. В воду мне кинули рыбу – хорошо хоть не речную, а морскую. И когда успели наловить?..

Я не любитель есть сырое, но так как выбора мне не оставили, всплыла на поверхность, едва они покинули комнату. Не чистить же рыбу в воде – она моментально протухнет! Аккуратно вынув внутренности острыми когтями, оторвала самую нежную мякоть и, отделив мельчайшие кусочки, дала змейке. Та, проглотив всего четыре, объелась и начала зевать. Съев все, я отодвинула остатки подальше от стеклянного бака. Надеюсь, уберут. Спать в воде не захотела, да и менять ипостась не стала – улеглась на небольшом возвышении, на полу. Что-то вроде топчана, покрытого странной тканью или резиной.

Главное, не проспать появление тюремщиков…

Два дня я изучала магические каналы, слушая и пытаясь понять, где я и как вернуться домой.

Наверное, никак… Это пираты… охотники за редкими существами и растениями. На Земле оказались случайно – пришлось встать на ремонт на орбите. Спустились, чтобы посмотреть новую планету и возможно что-то украсть, но не смогли долго там находиться: их заметили земные военные. Не стали рисковать, набрали воды, украли меня, наловили рыбу… и улетели. А куда – не понятно…

Слышала животных и растения, которые они везли в трюме на продажу. В основном, все полуразумные. Конечно, можно будет попытаться сбежать, когда сядут на какую-нибудь планету, но опять же, куда и как?..

Пока решила не паниковать, подождать.

На третий день космолет внезапно встал: прекратились все звуки и погас свет. Затем раздался жуткий вой сирены, и на потолке загорелся красный свет. Следом открылась дверь…

Недолго думая, я выскочила из воды и пошла к выходу. Выглянув из проема, никого не увидела и решительно двинулась в направлении к трюму с животными. Мне казалось, там безопаснее. Я знала, как туда дойти, просто ориентируясь по магическим линиям, поэтому спускалась вниз по лестнице в трубе.

Едва я достигла цели, как раздался скрежет. Словно металл терся о металл… Испуганно оцепенев, метнулась к большим ящикам с растениями. Те раздвинулись, принимая меня и смыкаясь за спиной. Села в самый дальний угол и затихла.

В магическом эфире царил хаос, и я не могла ничего понять. Среди растений чувствовала себя спокойнее, что ли… Хотя это были хищники. Пока малыши, правда, уже выше меня.

Где-то открылись большие двери, и потянуло холодом. Я поежилась. Стало страшно – опять неизвестность…

Что и кто говорил, я не могла разобрать, но существ было много. Растения, почувствовав мой страх, внезапно сплелись в клубок, пряча меня.

Выручила и змейка: она высунулась в щель между лианами. Схватившись за отрастающий хвостик, я могла видеть все ее глазами.

Существа в облегающих костюмах быстро грузили ящики с животными и растениями, оставляя наш угол пока не тронутым. Когда же очередь дошла до нас, растения взбунтовались, не разрешая подходить. Их небольшие головки с острыми и ядовитыми шипами буквально оглушили шипением. Мне кажется, я и дышать перестала…

От толпы отсоединился некто, отличающийся от всех как минимум ростом. Сняв с головы шлем, подошел ближе. Змейка передала картину нечетко, но вроде бы это был человек. Внезапно он начал говорить ментально, ударяя по растениям и мне. Голова заболела, и я попыталась прикрыться от его слов, заодно забирая змейку к себе.

Человек сообщал: они не тронут никого, похитители наказаны. Это мне или растениям? Хотя меня сейчас не должно быть видно совсем…

Мужчина начал внушать, что мы в безопасности и нам ничего не угрожает. Я-то смогла скинуть с себя внушение… но растения – нет. Они опустили меня на пол и свернули свои лианы, оставляя на виду у всех.

Я похолодела от страха, сжавшись на железном полу и глядя на толпу с ужасом. Тот же мужчина снова заговорил ментально образами, протягивая мне руки и показывая, что они без оружия. Ему дали ткань, и он стал медленно подходить ко мне, все время твердя, что я в безопасности. Он что, не понимает, что я разумна?..

Незнакомец накинул ткань мне на плечи и, вдруг укутав в нее, запеленал так, чтоб я не могла пошевелиться. Все, что мне осталось, – испуганно зашипеть. Мужчина, внезапно оскалившись на меня, зарычал, обнажая клыки…

Это еще что за зверь?!

Желание сопротивляться отпало мгновенно. Меня стали переносить через большие двери в еще более просторное помещение. Оглянувшись, поняла: мы покидали корабль. А теперь-то куда? Все вокруг было огромным, таким же железным… и так же гудело. Тоже корабль, или космолет?

Главное, не выдать себя. Пусть считают полуразумной.

Меня внесли в большое помещение и… засунули в клетку! Железную! Я не обжигалась о металл, но долго не могла находиться на нем: от прямого контакта начинала болеть голова. Хорошо хоть, ткань оставили…

Закутавшись в нее, я задвинулась в самый дальний угол. Без воды долго не протяну! О какой безопасности идет речь? Мне придется признаться, что я не животное… А, судя по ауре, корабль полон мужчин!

Напряжение дало о себе знать. Свернувшись клубочком, я уснула. Во сне пришла мысль: надо срочно учить их язык. Машинально подцепив магическую нить, я просто потянула знания на себя и стала впитывать их. Возможно, говорить сразу и не смогу, но понимать буду.

Заснула окончательно только тогда, когда приняла решение не бояться, а искать пути побега. Не вечно же они будут в космосе?

Во сне я все же скинула ткань – проснулась на железном полу. Меня знобило… Это уже было плохо: лечить саму себя я не смогу.

Двери открылись и в помещение вошли несколько мужчин. Следом вкатили тележку с какими-то контейнерами.

– Чем этого зеленого кормить? – спросил один из пришедших у другого.

– Посмотрим, давай пробовать. Начнем с мяса.

Один из мужчин взял щипцами кусок сырого мяса и, протянув его между прутьев, положил на пол. От запаха крови убитого животного меня затошнило.

– Не то, забирай. Давай рыбу, а если нет, фрукты, – предложил второй.

Надо брать, а то и так сил нет. Укутавшись в ткань, я подвинулась ближе так, чтоб не касаться железа. На полу появились рыба и миска с фруктами и водой. Притянула к себе, давая понять, что для меня это съедобно. Хотя есть особо-то не хотела. Главное – вода, которую я с жадностью выпила.

– Ну вот, теперь будем знать. – Мужчины остались довольны и, раздав еду, ушли. Порвав мякоть рыбы, покормила змейку и с трудом пропихнула немного пищи в себя.

Через несколько часов стало совсем плохо: начали осыпаться чешуйки. Срочно нужна была вода. В углу как раз стояло сооружение в виде умывальника, откуда ее и брали. И я решилась.

Замок открылся с подачи маленькой искры магии, и я, с трудом разогнув затекшие конечности, пошла. Дотронувшись до крана, активировала его и начала плескать на себя водой, смачивая сухую и уже потрескавшуюся кожу. Сейчас мне толком ни на что не хватало сил. Было настолько плохо, что я прозевала резко открывшуюся дверь.

– Как оно вышло? – раздался голос.

Я вздрогнула и, поскользнувшись на воде, которую разлила по полу, покачнулась. Но под руку меня подхватил тот самый мужчина, что принес сюда, и, моментально оттащив от крана, зашвырнул обратно. Забрал ткань и закрыл клетку на замок.

– Плохо смотрите! Оно не изучено, а может быть ядовито или просто опасно! – прорычал гневно.

Я поняла: это конец! Вокруг железо, воды нет… Отползла в угол и, отвернувшись к стене, замерла.

– Сомневаюсь! Скорее, оно вас боится! – буркнул другой.

– Ты забываешься!

– Прошу простить, капитан Флер!

Тело стало трясти в ознобе, и сознание начало путаться…

 ***