Глава 1. Магические последствия и отложенные ритуалы

Хельда боялась обнимать мужа слишком крепко. На груди, там, где в тело вонзились прозрачные трубки Ловца Душ, остались раны. Этан их зашил, а Бояна обмотала главу Клана Смерти бинтом из тонких полосок хлопковой ткани.

– Быстро заживёт, вот увидишь, – старался улыбнуться Кеннет. – Пустяк. Особенно, если сравнивать с ранениями в бою.

Но жена продолжала волноваться. Прикладывала ладони к бледным щекам и дышала так, будто каждый глоток воздуха отдавался болью. Его болью. Исполни Кеннет свой план до конца, ей бы не пришлось смотреть, но боги решили иначе. Позволили беременной женщине пережить смерть отца её ребёнка. Проклятье, да все его кошмары были о том, как Хельда кричит, схватившись за живот! А потом кто-то из лекарей говорит: “Мне жаль, вы потеряли сына”.

– Бездна, – простонал он, поднимаясь на локтях.

– Лежи, пожалуйста, – тут же встрепенулась жена. – Тебе рано вставать.

– Нет, – Кеннет позволил Хельде помочь ему сесть. Вздохнул, напоминая себе, что обезболивающее зелье ведьм не будет действовать вечно. А, значит, нужно запастись пузырьками Бояны впрок. – Некогда лежать. Чем быстрее Этан проведёт ритуал передачи главенства над кланом, тем лучше. Нельзя оставлять воинов без командира. Напьются, по женщинам пойдут.

Она обернулась и вопросительно посмотрела на кланового мага, всем своим видом показывая, что ждёт честного ответа. Не хотела, чтобы муж пострадал из-за спешки.

– На час можно отложить, – медленно проговорил Этан. – Вы не простоите на ногах так долго, как этого требует ритуал. Потерпят воины.

Кеннет не любил, когда ему перечили, но ругаться с хранителем клановой магии не стал. Голова уже кружилась, пришлось держаться за край операционного стола, чтобы не упасть. Всё-таки быть мёртвым целый час – не шутки. Или дело в другом?

– Ох, Бояна, ты что в зелье подмешала?

– Кеннет, ты только что умер, – ответила за неё Хельда. – Зелья не причём. Отдохни, пожалуйста. Даже если все воины Клана Смерти разом напьются, то не устроят конец света за час.

Он поймал её руку, чтобы поцеловать. Забота напоминала об ощущении тепла, что затопила его с головой перед тем, как включили Ловца Душ. И оправдывала хотя бы на десятую часть смелый, но опрометчивый поступок жены. С её поддержкой было легче. Её любовь не дала провалиться в темноту и холод бездны навсегда.

– А где твой браслет? – удивился он и перевёл взгляд на своё запястье. – Мы в разводе?

Глупый вопрос. Конечно, да. Если уж магия клятвы меча сочла его мёртвым, то брачный артефакт и подавно.

– Да, – Хельда смутилась. – Главное не рассказать об этом способе развода лине Иллае. Твоему отцу не понравится идея быть подключенным к Ловцу Душ.

– Зная мать, могу заверить тебя, что она сама ляжет на операционный стол, лишь бы получить свободу.

– Я уничтожу артефакт, – мрачно пообещал клановый маг. – Больше никаких рискованных экспериментов не будет.

Бояна расстроилась. Дочь Верховной, сиявшая радостью от того, что смогла помочь дяде Нэту, демонстративно отвернулась и начала складывать инструменты в металлическую торбу для стерилизации.

– Можно было и оставить, – едва слышно проворчала она. – Для истории.

– Он способен принести немало пользы, – согласилась с принцессой ведьм Хельда. – Нельзя его спрятать в какой-нибудь ящик и запечатать магией так, чтобы никто не мог вскрыть? В конце концов, есть и другие беременные тёмные леди, кроме Доротеи. Не стоит рубить с плеча.

– Он опасен, – настаивал Этан.

Волосы мага потемнели от пота, а взгляд казался безумным. Врагу не пожелаешь отвечать за чью-то жизнь и бояться допустить ошибку. Глава клана понимал, почему у мага руки чесались взять молоток и разбить проклятую машину. Иначе к ней очередь выстроится из желающих освободиться от пожизненных магических клятв. Выдержит ли сердце Иллаи такое испытание? Кеннет не хотел проверять. Уж лучше родители разведутся на бумаге.

– Да, опасен. Как и любой могущественный артефакт, – не стала спорить с Этаном жена. – Но однажды он уже спас Сокола. Почему бы не довести Ловец Душ до ума так, чтобы использовать только во благо? Держите его в секрете, не рассказывайте об изобретении Джамиса никому хотя бы пару месяцев. За это время вы с Бояной сделаете “новую” машину, чтобы спасать жизни воинов, которых ранили в бою. Тогда никто не свяжет слетевшую клятву с вашим творением.

Бояна, почувствовав поддержку, оставила инструменты в покое и с надеждой посмотрела на главу клана.

“Пожалуйста”, – говорил её жест. Сложенные перед грудью ладони. Азарт учёного и жажда спасти воинов отключали страх. Этана в его решениях было сложно поколебать, но последнее слово принадлежало Кеннету. Плевать, что номинально он больше не глава. Реальная власть осталась при нём.

– Отложи молоток, Этан. Выдохни и убери Ловец Душ в убежище. Хельда права, Соколу он помог. А дополнительные свойства можно не афишировать. А лучше отключить такую возможность совсем.

– Хорошо, – сдался маг. – Я подумаю, как это сделать.

Бояна вновь засияла улыбкой. Даже не собиралась скрывать, как рада изучить новую игрушку. Для неё любой артефакт был прежде всего вызовом. Переделать Ловец  до неузнаваемости – очередной способ доказать себе, чего она стоит.

Кеннет потянулся за рубашкой, подавив очередной стон. Его перстень с чёрным камнем по-прежнему лежал на приставной тумбе, а браслет закатился в угол. Когда упал с руки во время эксперимента, никто не обратил на брачный артефакт внимание. Нехорошо получилось. Будто главе клана плевать на то, что его жена в магическом смысле стала вдовой.

– Хельда, – позвал он, – в бездну передачу главенства, она действительно может подождать. Ты выйдешь за меня замуж?

Она замерла точно так же, как было в первый раз. Посмотрела на мужа с удивлением и медленно кивнула.

– Наверное, вопрос риторический, – пробормотала с улыбкой и положила ладонь на ещё плоский живот. – Но да, я выйду за тебя замуж. Снова.

Второй раз “цепляло” так же мощно. Живот судорожно дёрнулся от радостного вдоха, а улыбка грозила стать идиотской. Глава клана продолжал превращаться в мальчишку рядом с любимой женщиной. И, кажется, этого уже не изменить. Чуть-чуть другой оттенок у чувств, но сила прежняя.

– Я понимаю, тебя может смутить, что, едва освободившись от магических пут, я предлагаю снова поклясться в вечной верности. Но я не хочу жить в “браке просто на бумаге”. Я готов принести тебе клятву меча, как делали предки.

Хельда закрыла глаза, задумавшись над предложением. Единственная альтернатива смерти Верховной, которая могла бы устроить жену, – та же рабская клятва. Никакой ревности больше, конец недоверию. Кеннет физически не смог бы ей изменить или соврать.

– Нет, – ответила она через мгновение. – Мы похороним клятву меча навсегда. Сотрём любые упоминания о ней из летописей и учебников истории, уничтожим формулировку, как это сделали предки с первым её вариантом. Ты – мой муж, а не подданный. Мне достаточно тех брачных уз, что связывали нас до сегодняшнего дня. От магических привязок одни проблемы, и я не хочу, чтобы между нами стояла нерушимая клятва. Пусть наши отношения будут твоим ежедневным выбором, а не проклятием.

В ритуальном зале стало тихо. Казалось, весь мир замер и дрожал бликами солнечного света в глазах жены. Кеннет не нашёл слов, чтобы ответить ей. Хельда только что избавила мужа от необходимости доказывать свою любовь магической клятвой, но не запретила делать это каждый день совсем по-другому. Вниманием, заботой, разрешением быть собой. Делать, что хочется, даже если у главы кулаки сжимаются от желания приставить к ней всю охрану клана. Хватило того времени, что они провели в вынужденной размолвке. Страдала Хельда не только от холодности любимого мужчины. Нельзя запирать птицу в клетке. Она перестаёт петь.

– Спасибо, – прошептал он, целуя её руку. – Второй раз проводить ритуал по обычаям клана бессмысленно, но как ты смотришь на свадьбу в другом королевстве? Я слышал, в Кессании красивая церемония.

– Я всё ещё твоя жена по бумагам. Кто станет проводить обряд для супружеской пары? – Хельда тихо рассмеялась и обняла мужа. – В бездну Кессанию и брачную церемонию. Если расстегнувшиеся браслеты – не проблема для нас из-за мнения клана, то пусть всё остаётся как есть.

– Проблема, на самом деле, – Этан кашлянул, привлекая внимание. – Лин Делири, я не успел вам рассказать, но есть одна существенная разница между статусом жены и положением вдовы. Защиты становится меньше. Пропадает магическое разрешение убить любого, кто попытается причинить вред лине Хельде. Это был своеобразный магический договор, который можно предоставить суду в качестве оправдания. И суд должен его принять.

– Я и так убью любого, – нахмурился Кеннет. – Без договора. Не вижу проблемы.

– Брачный ритуал – проблема, – продолжал настаивать клановый маг. – Отсутствие браслета-артефакта на руке жены главы клана вызовет много вопросов. Выдаст с головой тот факт, что вы избавились от клятвы меча через смерть. А значит, был период, когда лишились права называться главой.

– Тогда проведи и брачный ритуал тоже. Или я опять чего-то не понимаю?

Этан свернул последнюю испачканную кровью простынь и бросил её в плетёную корзину. Хельда тоже не понимала, куда шёл разговор. Стояла, сложив руки на груди и молча наблюдала за магом.

– Магический договор, лин Делири, касается каждого члена клана, как клятва меча. Воины почувствуют возвращение метки. Если вы помните, это похоже на удар. Крошечный разряд на уровне груди. Мы в сложной ситуации. Отсутствие ритуала выдаст нас, но и сам ритуал, проведённый заново, тоже.

– Бездна! – зарычал Кеннет. – Почему ты сразу не сказал?

– Я забыл, – Этан низко опустил голову. – Такие тонкости не требуется помнить каждый день. Виноват, лин Делири.

Слабость нарастала. Руки заболели, когда глава клана вцепился в край операционного стола мёртвой хваткой. Клятва меча, даже исчезнув, продолжала портить жизнь.

– Значит, проведём выборы нового главы клана, как положено. Если я чего-то стою, как командир, то мне не страшны конкуренты.

– Нет, – Этан заправил отросшую прядь волос за ухо. – Есть другой способ. Я читал в книгах о случаях, когда выбранная главой жена не могла зачать ребёнка. Клан оставался без наследника много лет. Но дважды нашлась женщина, согласная родить бастарда. Так вот. На церемонии объявления наследника клановая магия цеплялась и за неё тоже, предоставляя права законной супруги. Глава становился многожёнцем.

– Я что-то слышал об этом, – воспоминания приходили мучительно. – Кажется, были времена, когда в принципе не возбранялось брать вторую и даже третью жену.

– Да, своеобразную моду как раз и задали главы клана. Жёнам приходилось жить вместе, делить не только мужчину, но и хозяйство. Две масштабные войны случилось накануне. Мужей на всех не хватало. Такой выход мыслился не самым плохим, но я не предлагаю вам искать вторую супругу. Нам интересен факт предоставления статуса. Насколько я помню, на первую, главную и единственную жену он тоже распространяется. Лина Иллая после церемонии объявления вас наследником получила защиту ещё раз.

– Теперь я понял, – Кеннет усилием воли поборол дурноту. Или просто успел немного окрепнуть после операции. Ритуальный зал больше не вращался перед глазами. – Ты предлагаешь дождаться рождения нашего с Хельдой сына, объявить его наследником и вернуть таким образом статус законной жены, не вызывая подозрений?

– Да, именно так, – подтвердил Этан.

“Ах, вот на что надеялась Сандра, – внезапно осенило главу клана. – Управляющая могла узнать о тонкостях ритуала объявления наследника и пожелать стать второй женой при живой Иллае. А потом, чего уж там, подсыпать яд сопернице. И отец пошёл бы на такое?

Хельда покрутила в тонких пальцах свой брачный браслет, рассматривая тусклый камень. Потёрла белое золото, будто ласково уговаривая артефакт вновь застегнуться на запястье.

– Я всё ещё под защитной сетью, как и любой член клана. Никто не заметит изменений в магическом плетении, – сказала она. – Но слуги, воины из охраны, другие соклановцы увидят отсутствие брачных браслетов. Нужны артефакты-пустышки, внешне копирующие настоящие.