Глава первая. Кандидат покоряет основателей

Помощник Джад поклонился перед вошедшим в Торжественный зал высоким мужчиной в бело-серебристых одеждах ордена Тысячи светлых миров. Он старался не поднимать взгляд, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Лицо вошедшего было сурово, бледно-мраморная кожа и синие холодные глаза смотрели отрешенно и немного грустно, словно человек этот смертельно устал от окружающей его всекосмической глупости.

– Основатель. – Тихо произнес Джад, склонившись еще ниже, и подал вошедшему информационный кристалл. – Еще один кандидат.

– Десятый в этом семестре. – Просто констатировал основатель, и, подобрав длинные полы своего серебристого одеяния, опустился на высокий стул, больше похожий на трон. Впрочем, устав ордена запрещал излишнюю роскошь, так что это все же был высокий стул, не более того. Лениво он махнул длинной худой ладонью в сторону Джада, смерив его презрительным взглядом. Кандидат сейчас был не вовремя. – Разверни.

В конце зала ученики закончили энергетический бой, и выстроились в ряд, склонясь в почтительном поклоне. Старший ученик в малиновом костюме склонился ниже всех:

– Приветствуем основателя Дарима Глоу. Можем ли мы занять несколько мгновений драгоценного времени уважаемого основателя и продемонстрировать новые навыки энергетического боя?

– Позже. – Дарим скупо взмахнул рукой, и ученики тихо удалились из зала. Основатель удивленно воззрился на голограмму с сияющими зелеными цифрами. – Что это?

– Уровень личной силы – максимальный, способность к управлению энергоплями – девяносто шесть баллов, совместимость с энергосетью ордена – восемьдесят два из ста, но это по одному тесту, мы проводили еще пять тестов, там показатели были выше…

– Я вижу. – Основатель недовольно уставился на Джада, согнувшегося над голограммой. – Я не слепой. Я спрашиваю, что это? Разве может обычный кандидат обладать такими показателями? К нам что, прислали гения?

– Простите, – еще ниже склонился Джад, – его не прислали, он сам подал заявку.

– От какой планеты? – Нахмурился основатель и по его прекрасному лицу пробежала мрачная тень. – Что-то я не помню, чтобы к нам поступали заявки от персон, а не от сообществ.

– У него есть заявка из мира Тагин, но по нашим сведениям, там сейчас вообще нет филиала нашего ордена.

– Планета входит в союз Тысячи светлых миров? – Дарим с нетерпением притянул к себе голограмму с тестами, внимательно ее изучая. – Заявка настоящая?

– Да, основатель, я проверил трижды. Но что самое интересное, кандидат не является жителем этого мира.

– Тогда почему они оформили на него заявку?

– Здесь сказано: «В связи с необходимостью защиты нашего мира от внешних врагов и участия в движении ордена Тысячи светлых миров…».

Джад не договорил, основатель приподнял руку. На лице его промелькнуло слабое любопытство. Он поправил ниспадающие белые волосы и быстро пролистал результаты тестов до конца.

– Он – гуманоид?

– Да, господин. – Джад развернул вторую голограмму. – Взгляните сами.

На ней был трехмерный портрет молодого человека с вполне человеческим лицом, только немного удлиненным черепом и острыми ушами, как у крионцев. Большие оранжевые глаза смотрели открыто и даже с некоторым вызовом. У него были пепельные волосы ниже пояса, одет он был скромно, как обычный путешественник с периферии. Основатель покрутил трехмерный портрет. Особенностью этого кандидата был небольшой горб на спине.

– Он что, физически ущербный?

– Нет, это особенность его тела.

– Из какого он мира?

– Простите, я не уточнял. – Побледнел Джад и тут же ощутил на себе презрительный взгляд Дарима Светлого. – Точно не с Земли и не с Гвала. Цвет его глаз…

– Я понял. – Резко остановил его основатель и встал. – Я объявляю сбор комиссии. А ты разверни тренировочный стенд для кандидата. Я хочу запустить полную проверку по уставу ордена.

– Но господин основатель…

Джад не договорил и молча удалился. Когда Дарим Глоу был в таком настроении, – спорить с ним не стоило. Полная проверка кандидатов не инициировалась орденом наверно циклов пятьдесят, если не больше. Кандидаты, успешно сдавшие тесты, принимались по упрощенной системе, которая включала три испытания ордена. Полная проверка включала в себя более ста испытаний и могла занять более суток. Конечно, здесь, на орбите Талы, время было немного сжато, но все же… Ещё и полная комиссия. Не менее десяти учителей ордена с уровнем выше золотого света, обязательно тридцать учеников с высшими баллами и минимум три основателя. Сейчас на станции был лишь один основатель.

Когда Дарим Глоу пару циклов назад, прибыл на станцию, Жанни, основатель из мира Земля, вдруг вспомнила о срочных делах в отдалённом секторе Криона и отправилась лично инспектировать этот дальний мир. С тех пор она не возвращалась. Еще один основатель с планеты Гвал, направляющийся на станцию на орбите Талы с новой учебной программой, внезапно сделал остановку на безжизненном планетоиде, погрузившись в личную медитацию. Так было всегда. Как только основатель Дарим Глоу (он же Светлый) появлялся на станции ордена, та внезапно пустела. Потому что Дарим был непредсказуем и опасен настолько, что даже другие основатели ордена избегали с ним встречаться.

– Где же я возьму еще двух основателей? – вздохнул Джад.

– Пригласи Адиса. – Ответил ему проходящий мимо Рэй Грей, учитель ордена с Земли. Его золотой костюм бесил так же, как и его колкие шуточки.

Адис был таким же жутковатым основателем, как и сам Дарим Глоу и в ордене иногда посмеивались, представляя, как они сойдутся вместе в одном тренировочном зале. Если это произойдёт, возможно, станция не выдержит и упадет с орбиты на поверхность Талы.

– Погоди-ка, Рэй! – окликнул его Джад, собрав свои длинные черные волосы в тугой пучок, что означало: он готов к бою. Но это были обычаи мира Окутаны, откуда он прибыл когда-то в незапамятные времена, а учитель Грей был обычным недалёким землянином и понятия не имел, что прически так важны для окутанцев, и потому лишь прибавил шагу, удаляясь от Джада. Но помощник ордена громко воззвал к удаляющемуся учителю: – Ты внесен в список комиссии по рассмотрению нового кандидата. Будь добр явиться в Торжественный зал в одежде ордена.

– Ты издеваешься? – огрызнулся Рэй, вдруг осознав западлянку Джада. – У меня сейчас тренировка, а завтра я лечу на доклад на Землю. Делать мне нечего!

– Ты уже внесен в список.

– Кто это сказал?

– Я. А основатель Дарим Глоу передал мне полномочия.

Рэй выругался на земном языке и наградил Джада пронзительным гневным взглядом. Но помощник был невозмутим, только еще туже затянул черный хвост волос. Он быстро направился в кафе, где было полно народу. Но когда Джад вошел в большое просторное помещение с мягким желтым светом, все столики оказались пустыми. Кое-где даже остывала недоеденная еда. Пахло мясом тахорга и земными молочными коктейлями. В конце зала сидел только один единственный гуманоид. Высокий, светловолосый со странным горбом на плечах. Он был бы красивым, с тонкими чертами лица, большими оранжевыми глазами и бледной кожей, если бы не этот неприятный горб. Впрочем, ничего не подозревающий, он вяло ковырял вилкой кусок мраморного мяса гвальского снука и лениво рассматривал звезды в большом иллюминаторе. Белый костюм странника удачно обтягивал его стройную фигуру, длинный плащ он снял и повесил рядом на стул.

– Лин Гранд, через пять минут вас ждут в Торжественном зале на прохождение теста кандидата. – Ледяным голосом сообщил Джад, ожидая, когда кандидат затрясется в страхе, побледнеет и упадет в обморок. Но ничего такого не произошло. Тот, кого назвали Лин Гранд (и наверняка, это было не настоящее имя) только довольно хмыкнул и отбросил вилку, словно давно ждал этого момента. Джад подумал, что он слабоумный или не в курсе, как проходит тестирование кандидатов. Почему ему не объяснили? На всякий случай он пояснил: – По приказу основателя Дарима Глоу это будет полное тестирование с комиссией.

– Замечательно. – Усмехнулся наглый кандидат и встал из-за стола. Он оказался чересчур высоким, намного выше самого Джада. Сзади у него болталась серая коса, одет он был не по уставу ордена, а в какие-то жуткие кожаные одежды с шипами на плечах. – Веди меня, я готов.

«Этот и первые десять тестов не сдаст. – Подумал Джад. – Стоит ради него собирать комиссию?». Или слабоумный, или слишком самоуверенный. Может быть и хорошо, что тестировать его будет основатель Глоу, этот «цирк» быстро закончится и кандидата попросят удалиться со станции с позором и покинуть орбиту Талы. Он развернул голограмму с картой станции и поставил красный маячок: – Следуй сюда. У меня еще дела.

– Что-то не так? – спросил кандидат.

– Тебя ждет тяжёлое испытание, а ты спокоен, как сонный тахорг. – Злобно бросил Джад и пошел искать учителей для комиссии.

– И что? – пожал плечами Лин Гранд. – Я сдал все предварительные тесты и готовился довольно долго. Я пройду испытания. Или я кажусь тебе слабаком?

Но Джад игнорировал его вопрос и удалился из залы кафе. Ну и кандидаты пошли: никакого уважения к ордену! Что ж, сейчас он попадет на зуб к основателю, посмотрим, что от него останется! Он нашел трёх учителей в тренировочных залах, там, где не было галаэкранов, и новость о кандидате еще не распространилась. Ученики пошли вместе с ними. Оставалось решить вопрос о двух основателях, необходимых для полного состава комиссии. По дороге к Торжественному залу он разослал по сети ордена приглашения для основателей. Но прошло уже три минуты, а никто так и не откликнулся.

Бледнея и злясь, он еще туже затянул волосы в пучок и побрёл обратно к Торжественному залу. В это время в сети пикнул маячок, – это кандидат достиг Торжественного зала. Хорошо, у него хватило ума не ввалиться туда сразу, без приглашения. Он стоял под дверью, просто ожидая, когда его вызовут. Ни тени сомнения на лице, ни одного лишнего жеста. Спокоен, как скала, кастаэрана.

– Да кто ты такой? – вслух спросил Джад, ощущая, что все идёт не так, как должно быть.

Перед Даримом Глоу кандидаты тряслись как осенние листья на холодном ветру. Один даже упал в обморок, когда узнал, кто будет председателем комиссии. В прошлом году, узнав, что в зале находится основатель Глоу, две девушки-кандидатки немедленно сняли свои заявки и улетели через пару минут. И больше никогда не возвращались. И это правильно, ведь основатель Дарим Светлый в гневе мог просто ударить энергетическим полем и искалечить тело кандидата. Или открыть свой темный канал силы, чтобы затопить разум кандидата смертельными образами, после которых ясность сознания навсегда покинет нерадивого кандидата. Вступить в орден с каждым годом становилось все сложнее и сложнее. Особенно после того, как Дарим обосновался на станции Талы.

Джад подошел к главной двери, ведущей в Торжественный зал. Она была круглая, но очень большая, словно рассчитанная на великанов. Наверное ее так сделали, чтобы кандидаты чувствовали свою никчемность. Но, как и ожидалось, на кандидата Лина Гранда она не произвела впечатления. Он стоял, опираясь о дверь своей странной спиной, и играл в виртуальные гонки на голографическом экране станции. Джад аж задохнулся от такого пренебрежения к традициями ордена. Кандидату стоило молиться своим богам, а не развлекаться у всех на глазах. Джад только собирался сделать ядовитое замечание, как свет в коридоре мигнул несколько раз и потух на мгновение. Потом загорелся вновь, но теперь светил намного слабее.

Джад охнул. Кажется, сегодня кандидату дважды не повезло. На свет могло повлиять только одно: явилась Электра Муара. Она была еще одним основателем, от появления которой дрожали коленки всех учеников и учителей на станции. Она в чем-то была равна Дариму Глоу. Сильная, независимая, презирающая слабость, не прощающая самых малейших промахов. Ее не было на станции примерно двадцать циклов, о ней все забыли, так что ее появление лишило Джада дара речи. Он замер и смог приветствовать гостью только тогда, когда она с ним поравнялась.

– Госпожа Муара! – низко поклонился Джад. – Какой сюрприз…

На ней была фиолетовая гладкая накидка из гигантской кожи змеи мира Тай-Ган, сапоги из той же змеи и почти обнаженное тело под накидкой. Устав ордена запрещал основателям расхаживать в таком наряде, но кто бы посмел сделать замечание этой женщине? У нее была высокая прическа из красных волос, в которую были вплетены черные жемчужины Гвала невероятной ценности. Половину лица закрывала черная вуаль, а возле рта с клыками были пирсинги с контийскими алмазами. Госпожа Муара с натяжкой была гуманоидом, но она была единственной, кто смог сдержать натиск антитеней на Талу, и потому ей дали почетное звание основателя.

На самом деле до этого самого момента ей было абсолютно плевать на то, что происходило в ордене. А сейчас она шла к залу Торжеств с мягким шипением переставляя свои длинные липкие ноги с присосками на подошвах. Джад сжался и побледнел.

– Я увидела запрос для комиссии. – Низким голосом произнесла госпожа Электра Муара. – И решила посетить эту вашу… шарашку.

Она сказала «длан», что на гвальском могло означать очень маленькое учреждение или не совсем законный бизнес. Прозвучало это с великим презрением. Джад подумал, что более гремучей смеси, чем Дарим Глоу и госпожа Муара вместе сложно себе представить. Но так распорядилась сила и сегодня кандидату будет практически невозможно стать учеником ордена Тысячи светлых миров. Он определил этот самый шанс как один на миллион. Впрочем, это к лучшему, нечего приходить сюда с таким наглым видом.

И тут произошло неслыханное: кандидат подскочил к госпоже Муаре и умудрился поцеловать ее руку, скользнув губами по змеиной коже. При этом он сладко улыбнулся и рассыпался в дурацких комплементах.

– Очень польщен вашим визитом, повелительница змей. Ваше присутствие украсит эту унылую станцию…

Он продолжал нести эту околесицу, а госпожа Муара снисходительно ему позволяла. Она даже кажется слегка улыбнулась. Под вуалью было сложно разобрать. «Абсурд, – подумал Джад, – полный абсурд». Впрочем, это не его проблемы. Он распахнул двери и кандидат раскланявшись, пропустил Электру, которая вошла в зал под общий удивленный шёпот. Надо сказать, что Дарим Глоу, увидев Электру, слегка побледнел лицом, но сдержанно кивнул и указал ей на места справа от себя.

В это время кандидат нетерпеливо топтался на входе, Джад яростно махнул ему рукой, указывая на дверь. Когда спокойствие было восстановлено, помощник подошёл к Дариму Глоу и шепнул ему, что третьего основателя не удалось найти, все достопочтенные основатели сейчас очень заняты.

– Ничего страшного. – Усмехнулся Дарим. Он щелкнул пальцами, и слева от него появилась его точная копия, и как ни в чём не бывало, заняла место третьего основателя.

– Но… – Джад хотел сказать, что это нарушает устав, энергетические двойники не считается самостоятельными персонами, но не осмелился продолжить, так как теперь не один Дарим, а целых два мрачно на него уставились.

– Начнём! – предложил первый Дарим, когда разговоры умолкли, и все уставились на дверь. – Джад, пригласи кандидата. Мы в нетерпении.