Глава первая
Странная находка

Спасаясь от дождя, Аманда Чейз торопливо забежала в кафе, отлепляя от пальто мокрые волосы. Осень в Висконсине как всегда не радовала: пасмурно, промозгло и уныло – хоть прямо сейчас в петлю лезь. Вот только в петлю нельзя, кому тогда завтра работать?

– Привет, – устало упала она на свободное место напротив Томаса.

– Видок замученный, что сказали врачи?

– Ай, – отмахнулась та, стаскивая верхнюю одежду и оставаясь в вязаном платье-свитере. – Даже говорить об этом не хочу. Лучше дайте скорее поесть, мой обед снова накрылся медным тазом.

– Опять сверхурочка? Никогда бы не подумал, что и после смерти люди умудряются устраивать очереди.

– Что-что, а в этом деле мы профи.

– И всё же ты б себя поберегла. Иначе очень скоро окажешься на собственном столе.

– Твоя поддержка бесценна.

– Так из лучших же побуждений.

– Оно и видно.

Порой Аманда жалела, что рассказала другу о диагнозе, которым не так давно её огорошили. Лишняя жалость и сочувствие ей, как человеку, давно привыкшему справляться со всеми трудностями самостоятельно, были только в тягость. Успокаивало то, что лишь Томаса она и посвятила в детали. Потому что…

А потому что больше некого.

Не начальству же, в конце концов, докладывать. Ни с ним, ни с коллегами особой дружбы она никогда не водила. Зато полученное место в морге Чейз считала личной заслугой и крепко держалась за выстраданную кровью и потом должность. Поэтому, когда требовалось, работала и на износ.

Подошла официантка принять заказ, а ещё через четверть часа вернулась с полным подносом. Друг, в свойственной ему манере, в желаниях не сдерживался. Голодный после безумного дня в офисе, он с азартом накинулся на бифштекс с гарниром, запивая всё холодным пенным. Здоровый ужин здорового человека.

Аманда была поскромнее и ограничилась овощным салатом, чаем и порцией тирамису. Не сказать, чтоб она прям уж так рьяно следовала прописанной ей диете, но всё же старалась ситуацию не обострять. Осложнений не хотелось.

Со стороны они, наверное, смотрелись забавно. Симпатичная шатенка с волосами до пояса, в которых затесались крашенные белоснежные пряди, и добродушный пухляш, чья классическая рубашка обтягивала поистине выдающееся брюшко.

С Томасом они были знакомы ещё с университета. Верный, надёжный, умеющий в нужный момент где надо развеселить, а где и поругать – их дружба с годами не только не ослабла, а лишь сильнее окрепла. Даже когда тот женился. И после этого ещё будут заверять, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает!

В общем, они славно посидели, поговорив о наболевшем. Том жаловался на босса, вечно всем недовольного и угрожающего лишением премии, Чейз же просила совета по поводу её отношений.

Отношений, которые, судя по всему, пришла пора заканчивать, так как именно в эту минуту она должна была сидеть вовсе не здесь, а гулять на свидании со своим парнем. Вот только в последнюю минуту Аманда просто соскочила, напридумав отговорок. Причём уже не первый раз. Это ли не тревожный звоночек?

Где-то через пару часов другу позвонила супруга, и стало понятно, что пора закругляться. Оплатив по счетам и подобрав со спинок стульев верхнюю одежду, они направились на выход, где на лестнице на Чейз метеором налетел долговязый белобрысый паренёк в круглых очках, едва не повалив ту с ног.

Не застёгнутая женская сумка улетела на ступени, раскидывая вещи. Щуплик суетливо принялся всё подбирать, не забывая беспрестанно рассыпаясь в извинениях. Аманда толком даже не успела сообразить, что к чему, а тот уже сунул многострадальную сумку ей в руки и был таков.

– Странный какой, – усмехнулась она.

– Карманники все не дружат с головой, – подметил Томас. – Смотри, как бы ни стырил кошелёк.

Та на всякий случай перепроверила.

– На месте.

– Тогда пошли. Меган просила зайти в магазин.

– Второй ужин?

– Кто ж виноват, что мой организм требует постоянную подачу витаминов!

Оспаривать железные аргументы Чейз не рискнула и, распрощавшись, они разошлись в разные стороны. Несколько кварталов пешком (благо дождь утих, сменившись не менее противной моросью), и вот уже маленькая квартирка встретила её звенящей тишиной. Вроде хорошо и спокойно, но… пусто. Словно чего-то не хватает. Может, рыбок завести?

В недрах сумки зазвонил телефон, оказавшийся после «налёта» незнакомца на самом дне, попробуй достань. В сердцах пришлось вытряхнуть всё содержимое на постель. На дисплее высветилось знакомое имя: «Мэйсон». Аманда без особого восторга нажала принятие вызова.

– Да, привет…

– Привет, – донеслось с того конца. – Чем занимаешься?

– Только из ванной вылезла, – соврала та. Лучше ему всё же не знать, что она променяла с ним встречу на другого.

– Жаль, что меня не было. Только представь: пена, свечи и мы…

Чейз поморщилась. Они уже очень давно не были друг с другом в том плане, о котором Мэйсон столь тонко намекнул. Более того, в последние недели у неё в принципе включилось отторжение ко всему, что тот говорил и делал. Собственно, это и стало толчком к осознанию, что пора завязывать. При том, что в качестве парня он был не так уж и плох. Просто, видимо, не для неё.

– Не в этот раз. Я брила ноги и подмышки, а это не самое приятное зрелище, – ловко вырулила с романтической тропинки Аманда, держа плечом телефон и запихивая обратно в бездонное нутро всё добро.

– Как будто я никогда не присутствовал при этом. Может, мне приехать? Могу захватить чего-нибудь перекусить. Как насчёт тайской еды, м-м? Твоей любимой.

Предложение выглядело заманчивым, однако не настолько, чтобы поддаться искушению. Тем более что с недавних пор Аманда исключила острые блюда из своего рациона благодаря всё той же прописанной врачом диете.

О чём её парень пока не знал.

– Не знаю. Думаю… – она удивлённо моргнула, заметив тёмно-бордовую толстую книгу. Нет, не книгу… «Чернильный дневник» – гласили оттиснутые на обложке буквы. Откуда это? Она такое впервые видит. На том конце провода тактично напомнили о себе. Чейз невольно вздрогнула, поспешно свернув диалог. – Слушай, я устала, а завтра рано вставать. Давай в другой раз, хорошо?

– Ладно… – Мэйсон погрустнел от очередного отказа. В последний месяц их становилось слишком много. – Тогда доброй ночи. Завтра позвоню.

– Да, хорошо.

Она поспешно отключилась, целиком сосредоточенная на «дневнике» с абсолютно пустыми листами. Хотя нет, пустыми, да не совсем… Самая первая была заполнена изящным рукописным почерком:

«Эридан многие века считался величайшим королевством в Стране Грёз. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены его красотой, что, в конечном итоге, находили покой именно там. Среди населения давно закрепилась негласная шутка: «кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там своё сердце».

И королевство было за что любить. Цветущие сады, празднично украшенные улочки, добродушные жители и главная гордость – прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее – столице королевства. Один из замков Трех Королей, знакомых каждому с детства. Замков, башни которых, казалось, доходили до неба и были видны путникам сквозь верхушки густых лесистых склонов.

Но так было раньше. Пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии Стране Грёз. Ревность и злоба одержали верх, брат пошёл на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но ещё больше слёз, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась смертельная лихорадка.

Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком, совершили непоправимую ошибку, выпустив безжалостную смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами жизней…

В порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное. Нам же остаётся лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделённых особым даром алхимиков, это будет не под силу.

Мы верим, рано или поздно придёт тот день, когда среди темноты снова забрезжит надежда. Она придёт нежданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, который мы знали, вернёт себе былое величие…»

Зачитавшись, Аманда перевернула страницу, но, к её огорчению, дальше повествование обрывалось. Ничего, кроме скромно расположившейся в верхнем правом углу приписки «Глава 1».

– Жаль, – разочаровано протянула Чейз, откладывая находку. – Клёвая сказка бы вышла.

Всё это, конечно, просто прекрасно, но откуда она у неё вообще взялась? Кто и где мог ей это подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Или это Томас так решил пошутить? Хотя на него не похоже…

Ей пришёл на ум щуплый очкарик.

Неужто он? Может, второпях вместе с её вещами скинул и своё? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит, он, что – писатель, оставшийся без рабочего инвентаря? Завтра стоит вернуться в кафе и передать администратору. Вдруг щуплик догадается туда вернуться.

Так Аманда и решила и, выбросив лишнее из головы, переоделась ко сну. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала. Завтра предстоял очередной долгий день, а ей под самый конец смены привезли ещё пятерых на аутопсию.

Уснула-то Чейз быстро, только вот вдруг осознала, что стоит в своей лёгкой пижаме посереди ночного леса. Прохладный ветер холодил обнажённую кожу, а босые ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях.

Что за чертовщина? Сон? Наверняка. Но, однако, какой реалистичный! Разве во сне чувствуется холод? Наверное, да. Просто просыпаясь, человек забывает о ощущениях…

Разглядеть что-либо в сумеречной темноте было невозможно, сколько бы она не всматривалась. Зато слышно журчание воды вдалеке и свист танцующих ветвей, откидывающих до жути пугающие тени.

Поглаживая плечи в тщетной попытке согреться, Аманда растерянно топталась на месте, не понимая, в какую сторону ей податься и как уговорить сознание сменить локацию, когда за спиной вдруг послышался щелчок.

А следом раскатистый мужской голос:

– Не двигайся. Или выстрелю.