Главная героиня романа - Маша Резванова, воспитанница князей Гагариновых - девушка смелая, бойкая и решительная. Влюбленная в единственного княжеского сына Дмитрия, блестящего морского офицера. На начало романа герою идет 28-й год, но ведет он себя как юнец - пылко, хамовато и неразумно. За те несколько лет, что герои не виделись, Маша из смешной девочки-сорванца и младшей сестры выросла в девушку, которую князь незамедлительно возжелал. Естественно, жениться на ней Дмитрий не может и не хочет, ибо у него есть любимая невеста Алина.
Вступившись за честь дамы, Дмитрий поднял руку на особу царской крови (великого князя Василия никогда не существовало), за что Гагаринова приговорили к сибирской каторге. Отчаянная Маша, скрывая от родителей Дмитрия свои истинные чувства, бросив жениха и назвавшись невестой осужденного, по следам жен декабристов отправляется на рудник. Понравилась авторская живописная Сибирь. Ее необъятные просторы, могучая природа, величественный Байкал. На всем пути Маше встречались хлебосольные, гостеприимные, готовые помочь люди.
Добравшись до Терзинского Завода, девушка наконец осознала, в каком суровом краю ей предстоит жить. Наивная заговорщица Маша радовалась, что смогла всех обвести вокруг пальца, включая придиру-простофилю коменданта Мордвинова, пока на пороге не возник прибывший из Петербурга граф Лобанов. Оказывается, чтобы влюбить в себя мужчину, надо посильнее заехать ему коленом между ног.
Удивило отношение Маши к служилым людям, исполняющим свои обязанности. Или она думала, что комендант, охрана, казаки, жандармы только и жаждут поспособствовать побегу каторжанина? Откуда презрительные слова про присягу? Гагаринов тоже императору присягал. Или он - это одно дело, а "сатрапы" - совершенно другое?
Хороший герой Цэден, для которого родные бурятские традиции оказались сильнее долга службы. Беготня по тайге показалась мне тягомотной, а финал получился слишком слащавым. Все живы-здоровы-богаты, и даже виновницу многих бед Алину пожалели. Но роман прочитала с интересом.
P.S. Прочитала, что Мельникова сильно "вдохновилась" воспоминаниями Полины Анненковой (до мемуаров декабристки у меня руки еще не дошли).