Глава 1

Карина продолжала стоять как статуя, когда Озахар встал с колена и в мгновение ока оказался рядом, прижимая её к своей груди.

– Прости меня, пожалуйста, прости! – Озахар взволнованно заглядывал в застывшее от испуга лицо. – Прости меня за это, – продолжал он прижимать её к себе, ероша светлые волосы и судорожно гладя по спине. – Милая, пожалуйста, я больше никогда не дам тебя в обиду! Пожалуйста! Я просто не предполагал подобной ситуации.

Делена тоже стояла в оцепенении, наблюдая за этой сценой, и в её голове билась единственная мысль: «Неправильно, неправильно, на его месте должна быть я». Руки Озахара ласкали Карину в утешительных, порывистых объятиях. А Делена не могла ничего с этим поделать.

Неожиданно Карина всхлипнула и тут же разревелась. Она уткнулась лбом в широкую грудь Озахара и заплакала навзрыд. А он продолжал успокаивать девушку, шепча то ласковые слова, то просьбы о прощении.

«Что это было? Так нельзя! Как всё прекратить?!» – продолжала ошарашенно думать Делена. Как вдруг кто-то потянул её за руку. И опять неприятное чувство царапнуло по сердцу. Это был Акил.

– Делена, пойдём. Озахар сам справится.

– Нет! – вскипела она от злости, только сейчас сумев побороть оцепенение. – Что это, чёрт возьми, было?!

– Бомани очень вспыльчив, а Карина его оскорбила.

– Оскорбила?! – Делену затрясло от негодования. – Одно неосторожное слово, и всё?! Что он собирался с ней сделать? А ты стоял и просто смотрел!

– Знаешь, – Акил снизил голос, – мы действительно не так вспыльчивы, но ты виновата в этом не меньше. Бомани – избранный, его род идёт от первого главного старейшины, и, конечно, он по праву этим гордится, считая себя немного лучше каждого из нас. И вот когда нам представили наших невест, случилось так, что только ими откровенно пренебрегают, и все это видят. Ты не отказала ему в первый вечер, не отказала во второй, и сегодня шла с ним под руку, при этом демонстрируя своё полное безразличие. Зачем? Это унизительно, особенно для лучшего из лучших.

Делена нахмурилась.

– А теперь пойдём, – продолжил Акил. – Поверь, так будет лучше. Озахар позаботится о Карине.

– Как? Опять преклонив колено перед этим? – продолжала злиться Делена.

– Не бойся. Старейшины уже в курсе, они этого так не оставят, они им займутся.

– Я никуда не пойду, – уже тише сказала Делена. – Я не оставлю сестру в таком состоянии.

– Ну что ты, в самом деле! – Акил закатил глаза. – Неужели ты не видишь? Озахар влюблён в твою сестру и скорее сам умрёт, чем позволит причинить ей вред. Дай ему немного времени, и он приведёт её к нам как новенькую. Ты только навредишь. Дай ему успокоить Карину!

Делена с недоверием посмотрела на Озахара, прижимающего к себе Карину. Она уже не ревела, а что-то обиженно лепетала, в то время как он продолжал гладить её по волосам и что-то ласково бормотать в ответ. Делена остро почувствовала укол ревности. Немного помявшись, она пошла вслед за Акилом, предварительно отказавшись от предложенной им руки. Толпа двинулась дальше. На этот раз гидом стал Акил.

«Что я делаю? Почему ухожу? Их нельзя оставлять одних. Боже мой, что я делаю?» – Делена продолжала лихорадочно думать, а тело, словно обретя самостоятельность и подчинившись Акилу, шло вслед за ним.

– Дорогие дамы, чуть дальше находится женский дом. Вы сможете приходить туда, когда выйдете замуж. Общаться, рукодельничать, обмениваться опытом, в общем, заниматься всеми своими женскими штучками…

Делена едва слушала Акила, а только безвольно шла рядом; страшные мысли атаковали перепуганное сознание: «Что происходит? Почему я оставила сестру? Я зла, очень зла! Нет, я не чувствую злости, но почему? Я боюсь, я переживаю за Карину, но нет, у меня нет этих чувств, я словно кукла, безвольная тряпичная кукла. Почему я не чувствую злости? Ведь я должна, я должна или бояться, или злиться, почему в душе штиль? ЧТО ПРОИСХОДИТ?»

– Там есть даже баня для тех, кто не хочет, чтобы мужья видели все их секреты красоты. И книги для тех, кто хочет скоротать время, пока муж несёт вахту. В общем, как придёте, разберётесь. В последнее время дом не пользовался популярностью, но, думаю, с вашим приездом всё изменится. За ним находится ферма и склад продуктов. Конечно, основная работа лежит на наших отцах, но мы все стараемся помогать по мере возможности. Там держат коров, быков и курей. Солят невостребованное мясо и рыбу. Перерабатывают фрукты на джемы и вино, мелют муку и дробят соль. Сушат пряности, чай…

– Так это же адский труд! – Татьяна в ужасе перебила рассказчика. – Как они всё успевают?

– На самом деле, нет, – Акил снисходительно улыбнулся. – Особенно когда у каждого свои обязанности, а объёмы потребления довольно малы. К тому же они не рабы, снабжающие весь посёлок. Нет. Например, Джабари отвечает за то, чтобы покормить коров, Барути чистит стойло.

Делена вновь ушла в себя: «Что это было? Карина кинулась к Озахару и даже не вспомнила обо мне. Эта сцена до сих пор стоит перед глазами. Неужели она всё забыла? Но нет, Карина не так глупа. Она сказала, что у неё всё под контролем. Может, это всего лишь игра, но как же реально! А как Озахар кинулся её защищать! Если бы это случилось в реальной жизни, я бы не раздумывая дала своё благословение, но здесь… Акил сказал, что Озахар влюблён, значит, дело осложняется. Но если это заметил Акил, то неужели Карина не заметила? А если заметила, то почему не остановилась, а так живо кокетничала? Может, ещё не поняла, прошло всего-то ничего времени. Нам нужно поговорить, срочно, но не здесь. Боже, хоть бы всё было в порядке!»

– А теперь, Татьяна, тебя возьмём. Ты вышла замуж, живёшь в мужнином доме, и тебе нужно приготовить завтрак, – Акил неспешно рассуждал, стараясь охватить вниманием всех идущих рядом девушек. – Например, тебе понадобилось молоко. – Он грациозно жестикулировал руками. – Ты идёшь с утра на ферму, так как вечернее молоко на жаре скиснет, и берёшь всё, что тебе нужно, но взамен ты выполняешь какую-то работу, например, доишь корову…

– Жуть какая! Я не умею доить коров.

Акил улыбнулся.

– Хорошо, но тогда ты можешь смолоть немного соли или муки. А потом приходит Рита и собирает яйца. Следом Даша сыплет курам зерно, а потом Мария очищает собранные фрукты. – Он оглядел заинтересованно слушающих девушек. – Возможно, сейчас вам кажется, что никто не захочет сильно перенапрягаться, но поверьте, проходит какое-то время, и женщины, в благодарность за ежедневную качественную еду и стараясь сделать приятное своим мужьям, вносят очень ощутимое подспорье.

Делена вновь отключилась от общего разговора: «Боже, почему я не чувствую гнева или страха? Ведь это естественно после пережитого! Где же Карина, почему их ещё нет? Зачем я ушла? Почему послушала Акила? Этот остров как наркотик, чувствую себя какой-то неполноценной, будто у меня забрали все мои чувства. Но я же знаю, как должно быть, нормальный человек не может после такого чувствовать себя спокойно».

– А если нет, – продолжал тем временем Акил, – если вы не захотите помогать на ферме, то никто вас и не осудит. Вся наша жизнь держится на помощи ближнему, несмотря ни на что. Со временем вы этим заразитесь, вот увидите! А теперь мы подошли к самому интересному! – он остановился и махнул в сторону рукой. – Видите справа, сразу за домом, большую площадь? Так вот, это ярмарка! Каждый раз, когда Земля делает полный оборот, мы собираемся здесь, чтобы выменять что-то очень ценное для себя. И состоится она буквально через две недели! – Акил поправил руку Марины, лежащую на своём локте, и вновь двинулся вперёд. – Весь год мы придумываем и создаём что-нибудь необычное, что может приглянуться другому, а потом вымениваем на то, что приглянулось тебе. Это очень интересно и весело. К тому же здесь устраивают танцы, раздают без ограничений вино и разыгрывают призы. Конкурсы тоже присутствуют, вот только каждый раз разные, так что подсказок не ждите, мы сами в предвкушении.

Делена продолжала понуро брести следом: «Их голоса… они изменились во время стычки, но что это значит? Кто они? Понятно, Бомани был на взводе, это я виновата. Я не смогла подыграть так, как это может Карина. Это из-за меня случился конфликт. Я во всём виновата. Но как же мне быть? Карина и другие, судя по всему, не испытывают таких ощущений, как я. Или просто притворяются? Но почему тогда я не могу? Боже, сколько вопросов, и всё без ответов, хотя мне не привыкать. Вся моя жизнь состоит из этого. Тогда почему другие справляются, а я не могу? Такая вся из себя закалённая? Может, ответ в другом? Но в чём?»

– Осторожнее, камни могут осыпаться, ступайте строго за мной! – Акил продолжал командовать парадом. – У реки будет значительно прохладнее, вода в ней очень холодная, она бежит с самых гор, так что не вздумайте свалиться! Болезнь горла точно заработаете. Осторожно, следуйте прямо за мной!

«Где Карина? Почему они ещё не догнали нас? Спросить у Акила?» – Делена окинула взглядом спускающуюся с небольшого обрыва вереницу людей. Акил шёл первым.

«Не получится, он слишком далеко. Может, стоит вернуться?» – ноги послушно понесли вниз, не давая времени на раздумья. – «Что тут, в конце концов, происходит? И почему меня воротит от Бомани и Акила? Может, стоит проверить всех? Или не стоит, вдруг попадётся тот, кто не отталкивает, и я пропаду? Что же делать?»

– Ну вот мы и на месте! – бодрый голос Акила вселял радость в продолжавших спускаться девушек. – Стелим покрывала, чтобы не простудить и не испачкать наших принцесс!

Гахиджи тут же принялись застилать солнечную полянку и раскладывать в центре импровизированного стола тяжёлые корзины. Делена присела на край покрывала и снова задумалась, пока не почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, она встретилась глазами с Ниной. Девушка пристально наблюдала за Деленой, не предпринимая попытки поговорить. Да оно и понятно, что можно сказать в присутствии стольких гахиджи. Она продолжала смотреть, и в её пристальном взгляде читалась смесь поддержки и настороженности. Нина всё понимала, по крайней мере, терзания Делены, и, похоже, была полностью с ней солидарна.

«Хоть кто-то ещё не потерял рассудок».

Остальные же вели себя так, как будто ничего и не произошло.

К Нине подошёл Зубери.

– Куда ты смотришь? Что-то случилось?

– Нет-нет! Всё в порядке! – из глаз Нины тут же пропали все прежние чувства. Она улыбалась, а глаза светились покорностью.

Зубери присел рядом с Ниной и тоже посмотрел на Делену.

«Он всё прекрасно видел. И куда она смотрела, и даже, возможно, как».

Зубери также пристально посмотрел на Делену и добродушно улыбнулся, хотя глаза оставались пустыми. Ей стало страшно. В голове снова зазвучала привычная настороженная мелодия. Этот перезвон… что он значил? Её мать постоянно напевала эту мелодию и сошла с ума. Её отец от этих напевов тоже сошёл с ума. А теперь и она слышит его. Так, может, она тоже сходит с ума?

Прошло уже около часа, когда над спуском показались Карина и Озахар. «Слава богу!» – подумала Делена. Она сидела, не отрывая от медленно идущей пары пристального взгляда. Делена уже начинала сходить с ума от переживаний и только сейчас заметила, в каком напряжении находилось всё её тело. В её тарелке всё ещё лежал нетронутый одиночный бутерброд, в то время как остальная компания изрядно налегала на разнообразные закуски и вино. Гахиджи вовсю веселились, взрываясь громкими приступами смеха. А девушки упивались огромным вниманием и своей якобы исключительностью. Поначалу Акил и рядом сидящий Хорус старались развеселить Делену, но вскоре оставили эти попытки, отложив их до возвращения Карины.

– Ну, наконец-то! – громко вскрикнул Акил, заметив спускающуюся с небольшого обрыва парочку. – Вы где пропадали? Вон, Делена уже скоро дух испустит, переживая за вас!

При упоминании своего имени Делена немного смутилась.

– Живо верни ей сестру, а то на бедняжке лица нет!

Озахар с удивлением посмотрел на Делену, но всё же поторопился, и вскоре Карина уже присела рядом с сестрой.

– Где вы были так долго? – Делена внимательно осмотрела сестру, заметив только лёгкое покраснение вокруг глаз.

– Мы просто разговаривали, и я как-то не заметила, что прошёл уже целый час. Извини, что заставила тебя волноваться.

– Хорошо, – Делена продолжала настороженно осматривать сестру. – Как ты?

– Нормально, – отмахнулась Карина. – Жить буду. Вот только есть хочется страшно. – Карина потёрла ладони, оглядывая оставшиеся закуски, и принялась наполнять свою тарелку.

– Как прошла прогулка? – Акил хитро посмотрел на Озахара и широко улыбнулся. – Надеюсь, ты хорошо утешил прекрасную Карину?

– Не твоё дело. – Обычно доброжелательный Озахар чуть повысил голос, заставляя тем самым Акила моментально закрыть эту тему.

Делена покосилась на Карину, делавшую излишне сосредоточенный вид, будто изучала еду. Лёгкий румянец окрасил её щёки. «Чёрт!» – подумала Делена и упрямо поджала губы.

– Друзья! – Акил продолжал играть роль тамады. – У меня к вам предложение! Как я уже говорил вам ранее, через две недели состоится большая ярмарка, на которой каждому гахиджи, и, возможно, некоторым девушкам, захочется преподнести кому-то небольшой подарок или сюрприз. Но сейчас нам очень трудно определиться с выбором, так как мы ещё недостаточно хорошо узнали ваши привычки и предпочтения, поэтому у меня небольшое предложение. Давайте каждый расскажет о себе краткую историю, ну или хотя бы только то, что ему хочется рассказать. Так мы сможем получше познакомиться.

– Акил! – воскликнул Мхэй, сидящий рядом с Ритой. – Я с радостью расскажу тебе обо всех своих желаниях! – Но Акил только наигранно скривился.

– Извини, Мхэй, но все твои желания и так у тебя на лбу написаны!

Мужчины заразительно рассмеялись, но их прервала Милена.