Дочери Мирославе и сыну Дмитрию посвящаю…

Шла русалка лесной дорожкой, оцарапала нежну ножку, а из ранки той да не кровь-руда, а из ранки той да чиста вода…

(древнеславянский заговор)

Пролог

Серые тяжелые тучи, невесть откуда взявшиеся в конце лета, будто многоголовое чудище, посланное приближающейся сердитой за задержку лета осенью, низко, цепляясь отвислым своим брюхом за вершины деревьев, наползая друг на друга, несметным войском выкатывали из-за горных вершин. Мелкий, нудный и не по-летнему холодный дождь шел уже третьи сутки без остановки. Река, еще совсем недавно, такая покладистая и умиротворенная, разнеженная под теплыми лучами солнца, напоенная запахами летних трав, из кроткой девицы на выданье, сейчас превратилась во взбесившуюся фурию. С грохотом перекатывая по дну камни, она наскакивала на размякшие от воды берега, утаскивая за собой в самую глубину мелкий тальник и пучки трав. Белые, взбитые в пену буруны, шапками вздымались над воронками водоворотов.

Человек вынырнул из мутного потока, жадно хватая ртом воздух, а через секунду опять был поглощен наскочившей волной. Он потерял всяческую ориентацию в пространстве и бестолково размахивал руками, пытаясь нащупать в этой круговерти хоть что-нибудь, за что можно бы было уцепиться: хоть выступ камня, хоть старую коряжину, придавленную камнем. Но река была безжалостна и безразлична. Она не ведала пощады и не спешила на помощь человеку. Очередной волной его крепко приложило ко дну и поволокло по грохочущим камням, обдирая до крови кожу незащищенных одеждой рук. Ослепший и оглохший, он попробовал оттолкнуться от дна ногами, чтобы вновь вынырнуть на поверхность, но было сложно определить, где это самое дно было. Река держала его цепко, не желая выпускать своей добычи. Легкие разрывало от огненной жгучей боли, все мышцы сводило судорогой от холода и напряжения, а в ушах стоял ровный звон. И он понял, что это конец. Глупый, совершенно нелепый и бесславный конец. Нет, перед его внутренним взором не мелькала вся его жизнь. Все это глупости! Картины прошедшей жизни возникают, когда у человека перед смертью есть хотя бы несколько мгновений, чтобы осознать свой уход, а у него этих мгновений не было. Не было и сил, которые он все отдал бессмысленной и бесполезной борьбе со стихией разгневанной воды. Сознание просто стало меркнуть, затягиваться серой и какой-то вязкой мутью. И в самый последний миг, перед тем как окончательно погрузиться в непроглядный мрак небытия, он почувствовал, как что-то с силой схватило его, и поволокло куда-то в сторону, наперекор упругим волнам течения.

Глава 1

– Люськааа….

Ласковый шепот над самым моим ухом вынудил вынырнуть из объятия сладкого сна. А легкое прикосновение губ к моей щеке заставило меня окончательно проснуться. Сладко потянувшись, не открывая глаз, я протянула руки и, обняв того, кто так нежно меня разбудил, притянула его к себе. Тихо прошептала:

– Доброе утро, родной… От тебя так вкусно пахнет лесом и свежим кофе… Неужели ты и мне приготовил этого божественного напитка?

Муж, осторожно освободившись от моих объятий, с ласковой усмешкой проговорил:

– Вставай, соня… Тебе кофе в постель?

Я ответила привычной шуткой:

– Лучше в чашечку… – И наконец открыла глаза.

Игорь сидел на краю кровати и с улыбкой, полной любви и нежности смотрел на меня. В синих, словно июльское небо глазах, весело отплясывали чертенята.

– Если ты сейчас не встанешь, то и в чашечку налить будет нечего. – Попытался он быть строгим. Правда, это у него почти не получилось. Я говорю «почти», потому что, брови-то он на переносице сдвинул, но чертенята из глаз никуда не делись. Он встал с кровати, и направился к дверям, собираясь меня покинуть. И, уже стоя на пороге, нарочито небрежным голосом, проговорил: – Кстати… Звонил Иван. Они с Марусей и с друзьями собрались на какую-то базу. Хотят на лошадях в горы пойти. Обещали заехать к нам…

Известие о том, что мои дети заедут в гости, заставило меня окончательно выйти из расслабленного состояния, и вскочить с кровати.

– Какого лешего ты мне сразу не сказал! Надо же приготовить чего-нибудь вкусненького! А я тут, как антилопа на водопое…!

Я забегала по спальне встрепанной курицей, пытаясь одновременно ногами попасть в тапочки, а руками пригладить встрепанные волосы. Игорь коротко хохотнул.

– Не волнуйся… Сергеич с утра пораньше забегал, принес хорошего тайменя. Говорит, всю ночь с мужиками рыбачил. Если бы не таймень в его руках, я бы не поверил, что «рыбачил». Вид он имел весьма красноречивый. В смысле, я хотел сказать, что насчет «всю ночь» и «с мужиками» прозвучало очень правдоподобно. Так я его уже в печь поставил. Так что, с тебя только сервировка и какой-нибудь салатик.

Послав мужу воздушный поцелуй, я схватила полотенце и рванула на улицу. Черный котище по прозвищу Соломон, лениво развалившийся на крыльце под утренним солнышком, поприветствовал меня отчаянным мяуканьем. Ну, с приветствием, возможно, я и погорячилась. Скорее его вопль был возмущенный, чем приветственный, потому что, я чуть не споткнулась о него, расплескав при этом воду из ведра, которое мой заботливый муж принес для меня из реки и поставил на крыльце, чтобы я, по своему обычаю, совершила «утреннее омовение», как он ехидно называл мои утренние обливания.

Вылив на голову ведро ледяной воды, и растершись жестким полотенцем, я окончательно пришла в себя от ночного сна. Через пять минут я уже сидела за столом и маленькими глотками пила обжигающий кофе, с благодарностью глядя на сновавшего по кухне мужа. Прошло уже почти два года с тех событий, после которых наши с ним жизни совершенно изменились. Отец Игоря, знаменитый ученый-археолог, когда-то отправился в эти места с экспедицией, да и пропал здесь. Игорь поселился в этом месте, чтобы выяснить судьбу отца. А меня нелегкая занесла сюда с легкой (простите за каламбур) руки моей подруги Ленки. Которая, в свою очередь, умудрилась купить здесь деревянный корабль-гостиницу, в довесок к которой, вознамерилась построить еще и ресторан. Вот этот ресторан она и поручила (мягко говоря) строить мне, выдернув меня из моей любимой тайги, где я тихо-мирно при участии пятидесяти мужиков, валила и сажала лес. (Подробнее об этом читайте в первой книге серии «Рябиновая долина» «Ловушка на прошлое») Но, «тихо-мирно» строить у меня не получилось. Как, впрочем, и всегда (это я насчет «тихо-мирно»). В первые же дни я умудрилась обнаружить труп человека возле котлована. И мало того, еще и подземный ход, ведущий в тайные подземелья Дружины Хранителей, где и «наткнулась» на их хранилище-библиотеку. Во всех моих (теперь я могу сказать: наших) приключениях активное участие принял Игорь и мой прораб Сергей Сергеевич. Но, в тот момент, когда мы считали, что наши мытарства уже закончились, появилась некая секта Радетелей, которые стремились завладеть тайными знаниями, которые и оберегали вышеуказанные Хранители. (Подробнее читайте во второй книге серии «Рябиновая долина» «Когда замолчит кукушка») Нам с Игорем с трудом удалось избежать гибели, а попутно «перевербовать» одного из секты на нашу сторону. Кирилл Юдин, осознав свою, мягко говоря, неправоту, перешел на сторону добра, став Хранителем и Письмотворцем, тем, кто может свободно читать скрытые тексты на древних языках. В общем, было «весело». Но зато, пройдя все эти нелегкие испытания, мы обрели друг друга. И вот уже два года жили, можно сказать, душа в душу. Двое моих, уже взрослых, детей одобрили мой выбор и теперь у нас была большая дружная семья. Казалось бы, вот он и счастливый конец. Но я подозревала, во-первых, что, счастливый-то он счастливый, что касается нас, а вот, во-вторых, мое внутреннее чутье, которому я безоговорочно доверяла, говорило мне, что это далеко не конец истории. Я запрятала эту тревогу глубоко-глубоко в собственное сознание. Но, изредка, она поднимала голову и юркой ящеркой вылезала на поверхность. И причина была в дневнике отца Игоря, который ему передали Хранители. Записи в нем были зашифрованы, и Игорь пока еще не брался за них, чтобы расшифровать. Но я прекрасно понимала, что рано или поздно, это произойдет. А вот тогда… Я даже не хотела думать, что принесет нам этот таинственный дневник. Но чувства мужа понимала, и поэтому, как могла, боролась с собственной тревогой, стараясь при этом не подавать виду, что эта самая борьба имеет место быть в моей душе.

Впрочем, дни проходили за днями, и Игорь все реже открывал ящик своего стола, в котором и лежала эта тетрадка в коричневом кожаном переплете. И я уже начинала думать, что моя интуиция, которой сильно досталось во время всех наших приключений, сейчас, говоря простым языком, дует на воду. В общем, я наслаждалась своим счастьем, все реже вспоминая все наши перипетии. И этому очень способствовал мой муж, который со своим характером сумел превратить нашу жизнь в сплошной праздник души.

Когда приехали мои дети, стол у нас был уже накрыт. Разумеется, они приехали не с пустыми руками, и наш обед превратился в небольшую пирушку. Иван, воспитанный в консервативных традициях, упорно называл Игоря «дядя Игорь». А вот Маруська, которая была старше брата всего на один год, к своим двадцати двум годам умудрившись объехать полмира, щеголяла западными нравами и называла моего мужа просто «Игорь», отчего я каждый раз морщилась. Но Игоря вполне устраивало и то и другое. И когда я принималась ворчать на дочь за подобную фамильярность, он, добродушно посмеиваясь в бороду, все время меня одергивал:

– Люся, оставь детей в покое. Не важно, как они меня называют, а важно, как они ко мне относятся. Вспомни нашу пословицу: …хоть горшком…, лишь бы в печку не ставили.

Так как их отношения складывались очень теплыми и уважительными, я махнула рукой. А и правда, лишь бы в печку не ставили.

Ребята после обеда уехали, а мы с Игорем решили немного прогуляться, так сказать, для моциона. Да и денек сегодня выдался на славу. Птички щебетали, солнышко светило, река журчала. На ходу мы с ним затеяли разговор, разумеется, об истории. Вообще-то Игорь был по специальности инженером-строителем, но вырос в семье историков-лингвистов, и, конечно, этой области посвящал все свое свободное время. Так как, мне эта тема была тоже очень интересна, хоть я по своей профессии и была лесником, то разговор увлек обоих, и мы совершенно не обращали внимания на то, куда ведут нас наши ноги. Только когда мы чуть ли не уперлись носом в ворота огороженной территории, я с удивлением оглянувшись, почему-то испуганно замерла. Этот кусок сибирской горной тайги когда-то принадлежал секте Радетелей, с которыми мы два года назад боролись. Точнее, это была их база, логово, если хотите. И обосновался здесь тип по имени Нестроев Тимур Всеволодович со своим помощником Байратом, человеком-загадкой. Загадкой потому, что, глядя на его кажущуюся незаметность (не человек, мышь серая), у меня складывалось такое ощущение, что, скорее, Байрат возглавлял всю эту веселую компашку. Или, по крайней мере, он был совсем не так прост, как хотел казаться. Разгром этих самых Радетелей был не настолько уж и полным, как мне того бы хотелось. У них была еще какая-то секретная лаборатория, о существовании которой мы узнали от Кирилла Юдина, но которую мы так и не обнаружили. Как, кстати, не обнаружили и следы самого Нестроева и Байрата. Они словно сквозь землю провалились, и милиция так и не сумела найти их. В общем, во рту оставался горьковатый привкус не до конца решенной проблемы. Хотя, за два года много воды утекло, и нас с мужем никто больше не тревожил, но это проклятое чувство незаконченности «картины» продолжало занозой сидеть у меня в душе, пускай и очень глубоко. И именно оно, это самое чувство, и будоражило мою несчастную интуицию.

И вот сейчас, нате-здрасьте, ноги нас принесли не куда-нибудь, а к этому проклятому месту! Я несколько испуганно посмотрела на мужа. Как всегда, мне не нужно было ему ничего объяснять, он все понял с полувзгляда. Приобняв меня за плечи, тихо проговорил:

– Ну чего ты, Люська… Все уже давно закончилось и травой поросло. – Он пнул ногой куст крапивы, торчащий из-под забора. – Тебе уже пора забыть весь этот кошмар. Смотри, видишь, ворота новые. Кто-то купил этот участок, и судя по еще непокрашенному и свежему забору, совсем недавно. Но заметь… Никаких тебе камер, шлагбаумов, колючей проволоки или охраны не наблюдается. Значит, купили участок обычные, нормальные люди.

Не могу сказать, что его слова меня успокоили. Поэтому, заглянув ему в глаза, я промяукала:

– Дорогой, а ты можешь выяснить, кто купил этот участок? – И попыталась «замазать» свой вопрос небрежным голосом произнося: – Все-таки соседи, как-никак. Интересно же, что за люди…

Но моя «замазка» не прошла. Уж очень хорошо меня изучил мой любимый. Чуть прищурившись, он с подозрением посмотрел на меня:

– Люська… Ты мне это брось! Мне прошлого раза за глаза хватило.

Я, было, попыталась прикинуться дурочкой, и уже даже вытаращила на него глаза, в которых посверкивало праведное негодование, но вовремя опомнилась. Кого я хочу надурить? Себя или Игоря? И тут же честно сама себе ответила, что оба варианта не годятся. Себя обмануть не получится по понятной причине, а уж Игоря и подавно! Поэтому, перестав изображать из себя дурочку, с усмешкой проговорила:

– Не ты ли мне всегда говорил, что, прячась от проблемы, от нее не избавишься? И ты прекрасно знаешь, что ИХ чертову лабораторию так и не нашли. Конечно, она может и не здесь вовсе. А если здесь, где-нибудь под землей, и тот, кто купил этот участок наткнется на нее? Ты об этом подумал? – Говорить о том, что главарей этих Радетелей, чтоб им…, так и не нашли, я не стала. Игорь отлично это знал и без меня.

Муж, наверняка, тоже сейчас вспомнив об этом прискорбном факте, нахмурился. Посверлил меня немного взглядом своих синих глаз, потом тяжело вздохнул, и проговорил обреченно:

– Ладно… Выясню… Но ты же сама понимаешь, что про эту лабораторию мы милиции тогда не сказали ничего, поэтому, будет довольно затруднительно объяснить мое любопытство сейчас. Разве что, прибегнуть к твоему простенькому: «все-таки соседи, как-никак…» Думаю, это вполне прокатит.

И, не сговариваясь, мы повернули и быстрым шагом направились обратно к дому.

Наша прогулка заняла довольно много времени, и когда мы вернулись домой наступил уже вечер. Конец июля баловал нас солнечной тихой погодой. Воздух был пропитан запахами нагретой смолы и цветущих трав. Тихий ветерок едва шелестел в зарослях рябины, которой здесь было великое множество, отчего это место и получило свое название, Рябиновая долина. В общем, настроение было умиротворенное, и только моя тревога время от времени попискивала, сидя в дальнем углу моего сознания.

Игорь сразу поднялся к себе, заниматься своими проектными делами. Время от времени он брал заказы на строительные проекты, как он сам выражался, «чтобы не потерять хватки». А я занялась делами по хозяйству. При этом я думала, что мне тоже бы не мешало заняться своим делом, чтобы, в свой черед, не потерять эту самую хватку. Работы в лесу шли под руководством двух моих мастеров, но контролировать процесс было необходимо, хотя бы изредка. Да и Ленкин ресторан требовал пригляда. Хотя и там был довольно добросовестный и надежный управляющий. Но подруга, как обычно, со слезой в голосе, просила меня «приглядеть» за хозяйством, и игнорировать ее просьбу я не могла, чувствуя некоторую ответственность за построенный мною ресторан.