Выражаем особую благодарность семье Соколовых – Карине и Сергею – за моральную поддержку и своевременную критику.

Спасибо вам!

– Химаэнир рада Саар, Вождь Северного племени требует тебя в жены!

– Требуй, но не факт, что что-то получится.

– Ты обязана дать согласие!

– И не подумаю!

– Упрямая шатирка^[1], ты подчинишься мне! – зарычал синекожий орк и ударил себя кулаком в грудь.

– Не дождешься, – тоже рычу, чувствуя, как просыпается мамин характер. – Ты не имеешь власти надо мной!

Вождь Северного племени принял боевую стойку и ощерился.

– Между прочим, у кого-то прикус неправильный! – ощерилась в ответ я, хотя получилось не так устрашающе. И вообще, чего это он на меня клыки скалит? Можно подумать, я одна из его наложниц, которая только от вида повелителя падает на колени и трясется от страха. Как бы не так! Я – дочь своего отца, могучего и великого Кхарата рад Саар! А еще дорогой мамочки – нимфы Валиды, а это ещё страшнее. И стоит только любимым родителям узнать, что это животное подкараулило меня на прогулке и решило заявить права… Конец Северному племени!

– Вы, южане, слишком темпераментны и думаете сердцем, а не головой! – сплюнул орк, заставляя поморщиться. – Халиша^[2], как считаешь, сколько времени понадобится тварям из земель Хаоса, чтобы вырезать вас подчистую? Ты не интересовалась у отца, куда он уходит с первой звездой и возвращается лишь на рассвете? Так я скажу тебе, глупая женщина, он идет воевать! Именно ваши земли находятся на пути низших!^[3]

– Так созови Совет, глупый ты мужчина, собери воинов и иди на помощь моему отцу! Как думаешь, сколько времени понадобится тварям, чтобы добраться до твоих земель? Падем мы – падут все орки! И знаешь почему? Потому что все вы лишенцы, обделенные силой Духов! Не будет нас, некому будет сдерживать низших. Так зачем портишь отношения с единственными, кто стоит между вами и гибелью?

– Потому что хочу!

– Чего? Власти?

– Тебя! Я хочу тебя! И мне даже неважно, что ты страшная.

Вот спасибо! Поднял самооценку, так что возгордиться недолго! Дубинкой его, что ли, приложить, чтобы мозги на место встали? Хотя это чревато… Вдруг горошинка, которая заменяет этому орку мозг, выскочит? Где я её искать буду?

– Рдагар, мне лестно твоё внимание, но прости, мы – физически несовместимые виды!

– Почему? – натурально удивился здоровый детина, в котором две меня в росте и пять – вширь.

– Как бы тебе объяснить, чтобы не обидеть… – задумалась я, теребя в руках мешок с корой. – Посмотри, какая я маленькая и хрупкая. Ульдура^[4] завалить не могу, освежевать – тем более. Я даже не знаю, как его для хранения разделывать! Вот зачем тебе такая женщина в доме?

– Да, – почесав лысую голову, согласился вождь Северного племени, – действительно никудышная халиша. Зато колдовать умеешь! Так что – хочу!

– А я – не хочу! – Всё, мамин характер проснулся окончательно. – Вон по тебе дочь Владыки Запада сохнет, иди и сватайся.

– А зачем мне засохшая жена?

– Духи предков, дайте мне сил! Хотя нет, не надо, а то прибью его, – пробурчала я, делая глубокий вдох. – Рдагар, давай закончим наш разговор. Мой ответ – нет! Но если хочешь, чтобы мы остались друзьями, прислушайся к совету. Собери Вождей и вынеси на обсуждение вопрос о содействии Южному племени. Отец гордый, он никогда не попросит помощи, но… Не станет нас – не станет и вас. Подумай об этом!

И, не прощаясь, я пошла дальше. Плечо приятно оттягивал мешок с корой алата-дерева, из которого получалась великолепная настойка, помогающая восстановить магические силы. А я ведь даже не поинтересовалась, куда подевались все запасы! Вот уж точно шатирка!

Приехала на внеплановые каникулы и, вместо того чтобы разузнать о делах родных, принялась пересказывать свои приключения. А мамочка ведь даже не обмолвилась, что ситуация на границе ухудшилась!

Ну, ничего, сейчас вернусь на стоянку и…

– Химаэнир рада Саар, Вождь Восточного племени требует тебя в жены! – раздался грубый голос над головой.

Да я сегодня прямо нарасхват! Чудненько просто!

Лекция первая, про отдых и отдых орков – отдельно

Орк должен уметь две вещи: поджигать избы и шугать коней.

Чтобы его женщине было чем заняться, а не выносить ему мозг.

– Ой, хорошо-то как! – протянула Радомила, развалившись на шкурах. – Простор, воздух чистый, небо потрясающее! Все, останусь я!

Некромантка сладко зевнула и улыбнулась. Вот уж действительно – благодать! Целых три дня подруга не расставалась с телескопом, бегая по степи и выбирая наилучший ракурс на то или иное созвездие.

– Ты смотри, при отце такого не ляпни! – предупредила я.

– А то даст добро твоим братикам? – засмеялась девушка.

– Даст, и не только им! Представители Младшей ветви тоже слюнки пускают, и сдерживает их лишь приказ Вождя. А представь, что будет, если он снимет запрет? Да тебя же разорвут на части!

– В процессе дележки или… более приятного занятия?

– Тьфу, пошлячка! Ладно, пойду проверю, чем заняты остальные. Отсыпайся, звездочёт!

– Угу, – улыбнулась подруга, поворачиваясь на другой бок.

Выйдя из родного пятикомнатного шатра, я огляделась и довольно улыбнулась. Картинка, не меняющаяся уже на протяжении нескольких дней и вызывающая улыбку на губах. Мои любимые Ёжки, гуляющие по стойбищу в компании мамочки, и табун из свободных мужчин, пускающих слюни на фигуристых подруг. А девчонки словно и не замечают толпу поклонников, наслаждаясь нежданными, но такими нужными каникулами.

После нападения Жрецов Света на Школу Сказок и частичного разрушения территории нам пришлось перебраться в соседнюю академию, чтобы продолжить обучение. Увы, первая же неделя занятий показала моральную неготовность к учебе.

Так что единым постановлением администрации было решено распустить учеников на двухнедельные внеплановые каникулы. Первую неделю каждая ученица провела дома, проходя реабилитацию в кругу семьи, – слезоточивые посиделки с сестрами-мамками-няньками, романтичные сериалы и сладости. А вот на вторую, заскучав, мы решили встретиться.

Тут уж я, прислушавшись к предложению мамочки с папочкой, пригласила девчонок в гости. Кто же знал, что таким образом коварные родители решили подыскать магически одаренных невест для братьев!

Все началось с торжественной встречи. Едва подруги успели выпорхнуть из портала, как на них кинулась толпа перекачанных громил с радостными оскалами вместо улыбки, размахивающих дубинками. Девочки, видимо, припомнив мои рассказы о сватовстве у орков, быстро просекли ситуацию и… наколдовали потенциальным женихам проблемы с координацией, дабы никто не успел добежать и объявить о своем праве ухажера.

И вот стоят мои Ёжки, все такие красивые, в нарядных платьях и с боевым макияжем, а к их ногам падают братики, тоже, кстати, в боевой раскраске и парадном облачении. Незабываемое зрелище!

– Мамочка, ты ничего не хочешь мне сказать? – зашептала я, глядя на невозмутимую нимфу.

– Нет, – пожала изящными плечиками родительница и светло улыбнулась.

– Очень зря. А ты, папочка?

– Это была её идея, – усмехнулся отец и подмигнул возмущенной мамке.

А то я не знаю, кто инициатор безобразия! Мама еще с прошлого года пытается устроить жизнь всех свободных детей, искренне полагая, что без её инициативы мы пропадем. Как по мне, именно она нас и погубит!

Оценив боевые потери, мамка прищурилась, щелкнула пальцами… и понеслось. Ближайшие кусты тут же ожили, вытянулись и принялись утаскивать недееспособных женихов в тень. Уложив братиков штабелями, мамочка удрученно покачала головой и шепнула мужу:

– Пожалей остальных детей. Закрывай доступ к телу.

Папочка понятливо кивнул, подозвал одного из советников и, передав ему наказ мамы, нацепил на лицо дружелюбную улыбку истинного орка. Лучше бы он печалился, честное слово! Забыл, что в цивилизованном мире не принято показывать клыки, пусть и отбеленные дорогущим средством.

– Добро пожаловать на земли Южного племени! Сестры моей дочери – мои дети! Духи предков рады вам, наследницы Яг. Обнимемся же!

И, не дожидаясь ответа, отец подхватил Любаву, поднял над землей и крепко обнял, не забыв чмокнуть в рыжую макушку.

– Здрасьте, – пискнула наша староста – это которая дочь Змея Горыныча, хлопая зелеными глазками.

– И тебе здоровья! – пробасил отец и пошел обниматься дальше.

После него подруг приветствовала мама, бабушки, дедушки… Прабабушки и прадедушки… Прапра…

К концу приветствия девочки были изрядно помятыми и дезориентированными. А ведь они еще с дядями и тетями не поздоровались… Решив спасти подруг, я набрала побольше воздуха в легкие и, когда к Ёжкам направилась первая из теток, заорала:

– Ой, девочки, отощали-то как! Бедненькие мои, совсем вас голодом заморили!

Кто именно морил, уточнять не стала. Да и смысл, если всё старшее поколение навострило ушки, смерило маленьких подружек хищным взглядом и… потащило к кострам. А там уже подрумянивалось сочное мясо ульдура, маринованное в соке диких ягод. В углях прятался запеченный картофель, а на камнях дожаривались ржаные лепешки. Но главное украшение орочей поляны – кактусовая самогонка, напиток только для самых дорогих гостей, потому что делать её очень сложно!

Для начала необходимо спугнуть кактус с насиженного места. Да-да, степные кактусы кочуют по пескам в поисках наиболее плодородного места, но из-за своей природной лени делают это только в экстремальных ситуациях. Иногда приходится производить подкоп, чтобы согнать колючку с облюбованной лунки. И физическое воздействие здесь неприемлемо! Если в семье нет прирожденного подкопщика, то привлекают дрессированных, магически измененных тушканчиков. Как только кактус чувствует, что пора валить, и делает первый шаг, его начинают гнать. Можно использовать плохие слова, оскорбления и даже угрозы. Чем обиднее гонишь кактус, тем более жгучие у него слезы. Вот их-то и используют для самогона.

– Хима, я хочу домой! – очень тихо прошептала блондинка Алёнушка, с ужасом косясь на плантацию кактусов.

– Поздно, подруга. Слишком поздно!

После вкусного и плотного обеда начались традиционные соревнования на звание «Быстрого, дерзкого, как стрела, орка резкого!» Участие принимало все молодое поколение, хвастаясь силой и удалью.

Забег с препятствиями, стрельба из лука, метание копья и, конечно, рукопашный бой. Братишки шли на все, чтобы продемонстрировать потенциальным невестам свои способности. Ёжки не впечатлились!

Нет, конечно, смотрели с удовольствием, но особого восторга не выражали. А все почему? Потому что было с чем сравнивать! Чего стоили одни «Ёжкины игры», в которых принимали участие студенты Академии Темных Боевых Искусств, демонстрируя все свои достоинства? А игра «По стопам хоббита», где участие принимали самые очаровательные представители Сказочного мира? В общем, девочек не проняло. Так что, дождавшись полуночного салюта, мы отправились спать. А утром началось веселье…

– Химочка? Ты не могла бы подойти ко входу?

Сонно поморгав, я сползла со своего лежака и побрела на голос подруг. Меня ждали, причем с такими красноречивыми взглядами, что впору было ожидать подляны. Так оно и оказалось!

– Мы уснули на складе с оружием? – с насмешкой спросила Верея, складывая руки на пышной груди.

Вся земля перед входом оказалась завалена многочисленными мечами, кинжалами, дубинками и еще кучей колюще-режущего и метательно-стрелятельного оружия определенной принадлежности. Ну, братики, ну, засранцы!

Моментально сбросив сонное оцепенение, я кинулась к подругам, сгрудившимся у металлолома. Голуба, как самая младшая и любопытная, уже тянула руки к клинку, украшенному драгоценными камнями. Я только и успела хлопнуть по ладошке, вызывая обиженное шипение.

– Ты чего?

– Если не хотите остаться здесь навечно, не смейте ничего трогать!

– Звучит пугающе… – Общее недоумение решила выразить Пелагея, поглаживая косу цвета морской волны.

– Это один из ритуалов сватовства у нашего племени. Если приняла родовое оружие воина, значит, принимаешь его и весь род. А это равносильно свадьбе. Еще вопросы?

– Да, есть один, – нахмурилась Радомила, сверкая черными очами. – Как нам отсюда выбраться?

– Придется резать заднюю стенку, – вздохнула я, вытаскивая из-под подушки свой кинжал.

– Хима, может, поведаешь, чего нам еще стоит опасаться? – уточнила прагматичная Любава.

– Да вроде больше нечего. Разве что… не ешьте из тарелки молодых воинов – расценивается как согласие на помолвку. Не пейте из кубков – расценивается как согласие на помолвку. Не принимайте подарков…

– Расценивается как согласие? – заговорщицки улыбнулась Верея. – У меня есть предложение! Хима, ты не обидишься, если мы подшутим над твоими братишками и отобьем желание общаться с Ёжками?

– Я только «за»!

– Тогда, девочки, объявляю Ёжкин сбор! Ну что, оглашаем предложения по подрывной деятельности?

– Может, для начала выберемся отсюда и найдем более уединенное место? – Любава, как всегда, не забывала о главном, выразительно кивая на заваленный вход.

Намек был понят, так что из нашего многокомнатного шатра пришлось выбираться окольными путями. Разрезав заднюю стенку в одной из спален и соблюдая всяческую предосторожность, мы тихонько выползли на волю и рванули к ближайшим зарослям, то и дело оглядываясь по сторонам.

В качестве замены любимой поляны для сборов была выбрана небольшая прогалина, вытоптанная ульдурами. Придирчиво осмотревшись и не углядев ничего сюрпризно-пахучего, мы устроились в тени разросшегося кустарника и расстелили прихваченную скатерть-самобранку.

Пока Радомила разливала чай, а мы разбирали румяные пирожки, скатерть причитала о нашем исхудалом виде, очень напоминая любимых бабушек.

– Ну что, кто начнет первым? – вопросила Верея, оглядывая девчонок. – Хима, что скажешь?

– А почему я? Мне-то ничего не угрожает.

– Потому что именно ты нас в это втравила!

– Это была идея мамочки, так что все претензии к ней!

– Хорошо, но это твое племя! Ты лучше нашего знаешь обычаи и способы их обхода.

– Да я вроде все уже озвучила. Еда… Подарки… Гору кинжалов и мечей вы и сами видели.

– Не понимаю я этих мужчин. Как они могут выбирать жену, как… как лошадь? Чье седло не сбросила, в то стойло и пойдешь? – Алёнушка была полна негодования, наверняка опасаясь своего дара Обольщения. А ведь её природное обаяние действительно могло сыграть злую шутку, привлекая излишнее внимание мужского населения. – Их бы на наше место.

– А мне нравится эта идея, – мечтательно произнесла Голуба.

– Под седло и в стойло? – не сдержалась я, и над поляной взорвался девичий смех, вспугивая притаившихся в траве жучков.

– Дурочка, – фыркнула подружка и кинула в меня орехом. – Я про то, чтобы поставить их на наше место. Обернуть обычаи против них же. Меня с тринадцати лет пытаются выдать замуж, а тут такой повод убить двух зайцев сразу…

– Голубушка, неужели ты решила нас бросить и податься в домохозяйки?

– И не надейтесь! – усмехнулась мелкая. – Мы обыграем так, что вам придется терпеть меня до конца обучения. Еще и приплачивать в конце, чтобы добровольно сбежала.

– Не дождешься! – улыбнулась Любава и потрепала подругу по волосам. – Вместе до конца!

– Вместе, – грустно улыбнулась я, опуская голову. – Только Яники и Теньи не хватает…

– Тенья выбрала свой путь, – жестко, даже жестоко оборвала Радомила, сжимая руки в кулаки. – Если бы не её предательство, все могло обернуться по-другому!

– И как же? – усмехнулась Златоцвета, взлохматив короткий ёжик золотых волос. – Сомневаюсь, что Жрецы и Кощей отказались бы от своих планов нападения на Школу.

Дочь Золотой Рыбки констатировала факты, но… все равно было обидно. Ведь Тенья, тринадцатая Ёжка, была одной из нас. Мы доверяли ей, делили радости и горести, а она…

– Предупреди она нас, Школа не пострадала бы так сильно, – обиженно пробурчала Снежа и запустила в воздух рой снежинок. – И сейчас нам не пришлось бы ютиться у боевых магов.

Мы не сразу поверили, что одна из Ёжек была на стороне врагов, наверняка докладывая о каждом шаге. А еще участвовала в похищении Яники – девочки из Серого мира^[5] с удивительным даром видеть энергетические нити, питаемые эмоциями и чувствами. Именно эта сила была нужна Кощею для проведения древнего обряда^[6]. И у него почти получилось, но спасательная группа подоспела вовремя, буквально вырвав подругу из лап смерти.

– Она могла хотя бы намекнуть! – возмутилась оборотница, впиваясь отросшими когтями в землю. – Да если бы…

Дочь Серого Волка и Лисы Патрикеевны в последнее время вообще была излишне раздражительна, вспыхивая по любому поводу. Скорее всего, свою роль сыграли переживания за близкую подругу, с которой они делили комнату в общаге. А возможно, дело в приближающемся полнолунии.

– Если б да кабы во рту выросли грибы! – мудро заявила скатерть, привлекая к себе внимание.

– Вот! – поддакнула Ульяна. – Что сделано, то сделано, и ничего не исправишь. Зато Яника сейчас самая счастливая из нас – у неё и князя начался очень сладкий период в отношениях.

– О, да, – засмеялась Веселина. – Я тут на днях просила одну птичку посмотреть, как дела у Яники…

– И? Не томи!

– Китар ведет полноценную осаду, но крепость пока не пала!