Глава 1

Еще раз придирчивым взглядом осмотрев себя в зеркале, я убедилась, что выгляжу хорошо, а в моих глазах нет ни толики сомнений или неуверенности. К этому вечеру я готовилась месяц. Прекрасно знала, какие люди будут присутствовать на выставке, и понимала, что не должна выглядеть хуже других. Заранее заказала платье у знакомой швеи, записалась в салон на прическу и макияж, желая выглядеть на этом вечере превосходно. Несмотря на то, что столица огромная, когда ты в бизнесе, к тому же очень конкурентном, тебя знают едва ли не все. И так и норовят подпортить твою репутацию или репутацию твоего заведения. Мне ни одного, ни другого не хотелось, и потому я вела себя не как владелица кафе, а минимум как владелица сети ресторанных комплексов. По крайней мере, я себе это так представляла, веря, что однажды подобное со мной произойдет. Главное в моем деле ― не сплоховать, иначе выбраться со дна будет очень и очень непросто.

Мазнув по губам матовой помадой персикового оттенка, я спрятала тюбик в маленькую сумочку‐клатч и, сделав глубокий вдох, вышла из уборной. За дверью меня уже ждала наша бариста Таня. Она работает у меня с открытия кафе и всегда не против учиться новому. Потому я и позвала ее с собой на выставку элитного кофе, где будут также проходить мастер‐классы.

Естественно, присутствие на подобном мероприятии было далеко не бесплатным. С учетом того, кто все это организовывал и поставлял в нашу страну. Богатый, влиятельный и очень опасный человек нашего города. Александр Романович Велесов. Перейти ему дорогу – значит подписать приговор себе. И вряд ли кто‐то способен на подобное. Каждый хочет поиметь свой кусок, и рисковать им не станет. А если и найдется такой, то он явно относится к категории отчаянных людей.

– Катерина Олеговна, там уже все началось. Вы готовы?

– Да, Тань, я готова, ― выдохнула, все равно ощущая легкую дрожь в теле.

– И я готова. Всегда интересно познавать новое, ― она довольно потерла ладони, радуясь, что может поприсутствовать в таком месте.

Я кивнула и, подхватив подол изумрудного платья, направилась в сторону огромного зала, наполненного не только людьми, но и различной новой техникой, которую привез Велесов. Конечно, люди сновали туда‐сюда, разглядывая каждую машину или робота. Такого у нас в стране еще не было. Не то чтобы я собиралась все покупать, но приглядеть стоило, да и понимать, что, вообще, в мире творится. Возможно, однажды я смогу открыть второе кафе, и мне понадобятся мои знания.

Стоило мне оказаться в зале, как добрая половина мужского пола обратила на меня внимание. Меня это не удивляло, я знала, какое впечатление произвожу на мужчин, только мне это было неинтересно. Я предпочитала крепкий чай с небольшим пирожным, книгу и плед. Ах да, забыла, еще окно и звезды на небе.

– Катерина Олеговна, добрый вечер! Выглядите невероятно, ― ко мне подошел один знакомый ресторатор и протянул бокал с охлажденным шампанским.

– Благодарю, Дмитрий Ярославович. Вы тоже решили приехать на выставку?

– Обычно пропускаю такие мероприятия, но, когда узнал, что Велесов организатор, не смог не приехать.

Я едва заметно улыбнулась, приподняв подбородок и делая вид что согласна с ним. Про себя же понимала, что Озерцов очередной подхалим, не более. Многие мечтают сотрудничать с Александром Романовичем, и удивительно как они глупо выглядят в своем подлизывании. Ненавижу таких людей.

– За вас, ― он отсалютовал мне бокалом, на что я кивнула и пригубила свое шампанское.

Пить из предложенного бокала не собиралась. Подобным меня не проведешь.

– Ладно, пойду поздороваюсь с коллегами. Подойду еще, если вы не против.

Против, да кто же меня послушает.

– Хорошего вечера, Дмитрий Ярославович.

Я лишь порадовалась, что он ушел, оставив меня одну. Отставив бокал на стол, обратила внимание, что Татьяна примкнула к группе своих коллег в ожидании мастер‐класса. Приятно было наблюдать, как твоя сотрудница с сияющими глазами ждет, когда сможет научиться чему‐то новому. Обожаю свой коллектив. Я ценю ребят, они ценят меня. У нас это взаимно.

Походив некоторое время по огромному залу среди предоставленной техники, я перехватила у проходящего мимо официанта бокал с шампанским и стараясь не привлекать ничье внимание, вышла на балкон. Хоть на улице уже было достаточно прохладно, мне хотелось побыть немного наедине.

Остановившись около каменных перил, уперлась в них одной рукой и, запрокинув голову к небу, взглядом застыла на звездах. Вот такая компания мне куда больше по душе. Улыбнулась и сделала несколько глотков шампанского. Пузырьки алкоголя тут же приятно лопались на моем языке, и я отпила еще немного. Отставила бокал на перила и обняла себя руками, чувствуя легкую прохладу. Конец сентября пусть и теплый, но вечерами все же ветрено и зябко.

– Так можно и замерзнуть, если гулять осенними вечерами в легком платье, которое ни черта не прикрывает, ― услышала около уха хриплый голос и напряглась.

Я знала, кто стоит за моей спиной. Но больше опешила от наглости мужчины. Хотя кто‐то бы сказал, что он проявил джентльменские манеры и не позволил мне замерзнуть. Да, он просто набросил на мои плечи пиджак. Но как именно он это сделал? Сжал плечи, удерживая меня и не позволяя обернуться.

– Я благодарна за вашу заботу, но не стоит приближаться настолько близко.

Я сглотнула, чувствуя, что шампанское все же ударило мне в голову. Неужели я пьянею?

– Катерина, прекратите себя так вести, я не сделал ничего дурного, ― услышала уже у себя над головой.

Нахмурилась, слегка опешив от услышанного.

– Что?

– Правда. Я же не знал, кому принадлежит кафе.

На секунду прикрыв глаза, я тут же расплылась в широкой улыбке и все же обернулась, сбрасывая с себя мужские руки.

– Разве это имеет значение, Александр Романович?

Заглянула в его темные глаза и почувствовала, как мое тело обдало жаром. Словно он желал меня испепелить. Смотрел так пронзительно, при этом прищурив глаза. Дрожь по телу от его внимания.

Хмурые брови поползли к переносице, в глазах потемнело, а на скулах заиграли желваки. Суровый мужик. Такие напоминают хищников. Откроет пасть и сожрет, не глядя.

– Имеет значение лишь в одном случае.

Я сделала глубокий вдох и одним движением стянула с плеч его пиджак.

– Знаете, господин Велесов, заберите свой пиджак и…

– Вы можете совершить ошибку, Катерина Олеговна.

– Серьезно? А мне что, отблагодарить вас теперь за то, что не сожрали мой бизнес?

Ему не нравилась правда, но признаваться в этом властный и суровый не спешил.

– Возьмешь к себе на работу мою дочку.

Я опешила от его слов.

– Я не буду этого делать.

– Будешь, ― уже перешел на «ты», как интересно.

– Чтобы что?

– Ей нравится твое заведение, и она хочет проходить у тебя практику. Их из университета направляют, будут все необходимые документы.

– Нет, ― я покачала головой, понимая, что мой вечер испорчен, ― я не хочу никого практиковать, тем более вашу дочь.

Велесов перехватил пальцами мой подбородок и, повернув к себе лицом, заставил посмотреть в глаза. Мне кажется, или в его взгляде читалась ненависть?

– Чем тебе не угодила моя дочь?

Я сделала глубокий вдох и крепко сжала пальцы в кулаки.

– Конкретно она ничего не сделала, а вот вы… Что потом? Пройдет практику, и вы заберете у меня кафе? Дочке подарите? Так же проще всего? Кто‐то годами выстраивал свой маленький мирок, вкладывая труд и средства, а потом пришел состоятельный дядя и все отжал? Со мной такое не прокатит, Александр Романович. Пустите.

– Кажется, у кого‐то давно не было мужика, Катерина.

Он задрал подбородок, а я едва сдерживалась чтобы не залепить ему пощечину.

– А у вас давно не было уроков обращения с женщинами. Дайте мне пройти.

Он усмехнулся уголком губ, и, наконец‐то, отпустив меня, сделал шаг в сторону. Я кивнула, и, выпрямив спину, пошла к выходу, собираясь покинуть данное место. Настроение испорчено, и больше не было никакого желания находиться на этом вечере.

– Дочь будет практиковаться у тебя. И ты ей поможешь.

Услышала уже около двери и, остановившись на секунду, обернулась. Конечно, он уверен в себе, как и в том, что добьется желаемого. Но так просто сдаваться я не собираюсь.

Глава 2

Вечер был испорчен. Я понимала, что для Велесова нет никаких преград и он сделает все, чего пожелает его душа, и от этого я злюсь. Ни за что не поверю, что он просто так подсылает ко мне свою дочь. Я слишком хорошо изучила людей и, в частности, Александра Романовича, чтобы слепо доверять и действовать необдуманно. Не верила я, что девочка просто пройдет стажировку и на этом все закончится. Для нее, может, именно так все и будет, но не для меня.

Объяснив Тане, что у меня разболелась голова, я попрощалась с ней и еще несколькими знакомыми. Хотелось поскорее попасть домой и снова ощутить себя под защитой. Ведь только там никому нет до меня дела, и я сама решаю, чем заниматься и как себя вести. Дом ― моя крепость. Я любила вечера, проведенные в компании одного важного для меня человека.

Остановившись около арки, я обернулась к выходу на балкон и встретилась с заинтересованным темным взглядом Велесова. Он смотрел на меня через весь зал так, словно я принадлежала ему, и это вызывало внутри страх и еще какие‐то глупые необъяснимые эмоции. Не хотела видеть его самоуверенность, обращенную в мою сторону. Отвернувшись, я покинула зал.

Быстрым шагом добралась до своего авто и, забравшись внутрь, громко вздохнула, лбом утыкаясь в руль. Терпеть не могу шумные компании, мероприятия, торжества. И эта выставка не стала исключением. Когда я в последний раз бала в подобных местах? Тоже не припомню. И вот выбралась, найдя себе проблем на голову.

Посидев еще несколько минут в тишине салона, я завела двигатель и выехала с парковки в сторону дома. Вечер был прохладный, оттого и не многолюдно в городе. Ветер поднимался, на горизонте сверкала молния, а значит вскоре могло и хлынуть с неба. Но был в этом и свой плюс ― ни одной пробки, что позволило мне за полчаса добраться до дома. Возможно, стоило заехать на фудкор и купить какой‐нибудь вредной пищи, но подумала я об этом уже около подъезда. Да и вряд ли мой поступок одобрили бы, ведь время уже позднее и есть на ночь вредно для фигуры.

Прикрыв за собой двери, я сбросила с ног туфли на каблуке и довольно вздохнула. Как же приятно встать босыми ногами на прохладный пол. Такое невероятное расслабление получают стопы.

Сумку и ключи оставила на комоде и, обернувшись, тут же улыбнулась.

– Привет, мамуль. Ты так быстро вернулась?

– Привет, милая, ― я обняла дочку и поцеловала ее в щеку, ― да, утомительны для меня подобные мероприятия. Немного побыла с Таней и оставила ее на мастер‐класс.

– Я рада, что ты так быстро вернулась. Я как раз чай заварила. Будешь со мной?

– С удовольствием. Только я по дороге ничего не купила.

– Мааам, ― протянула Лера, хлопая глазами, ― я спекла яблочный пирог. Будешь?

Я расплылась в широкой улыбке и, довольно кивнув, обняла свою маленькую, но такую взрослую дочку. Она ― мой мир и мое спасение.

– Я сейчас только переоденусь быстро и присоединюсь к тебе, ладно?

– Конечно, я подожду,мамуль.

Я кивнула и пошла в сторону своей комнаты, когда Лера окликнула меня.

– Мам, ты шикарная.

Я улыбнулась, и, чтобы не расплакаться при ней, скрылась за дверью.

Спальня у меня была просторная со своей гардеробной. И потому, сразу подойдя к зеркалу в пол, я осмотрела себя во весь рост и хмыкнула.

Красивая. Стройная, всегда подтянутая, ухоженная, с пшеничного оттенка волосами и карими глазами. Но в этом ли счастье? Мое точно нет.

– Мамуль, ― закричала дочка из‐за двери, ― тебе чай с медом или с вареньем?

– А поставь и то, и другое на стол.

– Хорошо.

Бросив еще раз взгляд в зеркало, я завела руки за спину и осторожно потянула замочек вниз, расстегивая молнию и позволяя шелковой ткани скользить по моему телу. Оставшись в белье в тон платью, я убрала наряд на плечики, а сама набросила легкий халат, собираясь перед сном еще принять душ. Волосы были заколоты и мне не мешали, потому я, оставив телефон на комоде, пошла к дочке пить чай.

Вот он мой мир. Здесь мне хорошо, тепло и уютно. Здесь мне спокойно, и это самое главное.

Быстро сходив в ванную, я вымыла руки и поторопилась на кухню. Хоть время и позднее, но решила, что один раз сладкое на ночь не прибавит мне лишних килограмм. Да и в зал я хожу регулярно, мой тренер поможет мне сбросить лишнее, если что.

– Так, давай отрезай мне кусочек пирога. Не терпится попробовать.

Я вошла на кухню и, довольно потирая ладони, присела за стол. Лера уже заварила чай и нарезала пирог, от которого шел невероятный аромат.

– Мамуль, только мы с тобой по кусочку, ладно? Боюсь потом не влезть в свои любимые джинсы.

Я хохотнула, протягивая блюдце и получая свой кусочек.

– Ванька как погоняет нас в зале, так мы и забудем об этом, дочка. Но, ты права, наседать на сладкое ночью не лучший вариант.

– Угу, сказала та, которая захотела и меда, и варенья.

– Я капельку, ― подмигнула ей и добавила в чай половину ложки меда вместо сахара. ― Ты сама нас балуешь своими кулинарными шедеврами, а потом говоришь про любимые джинсы.

– Я просто хочу быть лучшей на курсе, ты же знаешь.

Я знала. Моя дочка учится в училище на кондитера и мечтает в будущем поступить в кулинарный университет. Я поддерживала ее желания и старалась делать все, чтобы хоть как‐то облегчить ее учебу. Но Лере нравились занятия и особенно практика. От меня лишь требовалась помощь в оплате, а это не маленькие суммы. Но ради своей малышки я готова на все.

– Мам, у нас скоро будет практика.

Мы уже допили чай и перебрались в комнату, устроившись на теплом полу у панорамного окна.

– Так, замечательно, ты любишь это дело. Будем еще больше есть вкусняшек?

– Ну, не совсем так, мам.

Я свела брови на переносице в ожидании объяснений, глядя на дочь. Что могло произойти?

– Мам, там… В общем, практика должна проходить в заведениях нашего города. Нам, конечно, предоставляют различные кафе и рестораны, но… ― дочь замялась и, почесав затылок, посмотрела на меня из‐подо лба, ― там не было твоего кафе.

– Все верно, потому что я не подписала ни с одним кулинарным учебным заведением договор. А ты чего расстраиваешься?

– Ну, мам! Просто я думала, буду с тобой практиковаться.

Я спиной откинулась на стену и в полумраке комнаты посмотрела на расстроенную дочь. Хотя причин для грусти я не видела.

– Ну, будешь, кто же тебе запретит? Я могу на личной основе брать по своему желанию практикантов и уже после выдавать справку о прохождении практики.

– Серьезно?

– А ты думала, я не возьму к себе свою собственную дочь?

Лерка тут же загорелась, как искра, и, подскочив, плюхнулась ко мне в объятия.

– Мам, я тебя так сильно люблю.

Я прикусила губу и, обнимая малышку, крепко зажмурилась.

– Я тоже тебя очень люблю. Моя взрослая девочка.

На утро я совершенно забыла о том неприятном разговоре с Велесовым. Дочка вечером мне подняла настроение, и я не хотела думать ни о ком другом кроме нее. Да и хватает своих проблем, чтобы я еще думала о человеке, который едва не лишил меня бизнеса. И только по «доброте душевной» (конечно же, нет) мне удалось отстоять свое дело. Да‐да, Велесов, увидев, кто хозяин, а вернее, хозяйка кафе, пал к моим ногам и приказал остановить дело. Почему он, вообще, полез на мою территорию, я не выясняла, для меня главное было, чтобы он навсегда забыл и думать о моем заведении. Вроде бы так и случилось. Но прошло время, мы снова пересеклись, о чем я уже пожалела.

– Мам, хорошего дня тебе! ― дочка поцеловала меня и выскочила из машины, уже заприметив подруг около входа во двор училища.

– И тебе хорошего дня! ― крикнула ей в окно, а Лера в ответ помахала рукой счастливо улыбаясь.

Ради этой улыбки я живу, ради счастья в глазах дочери и ради того, чтобы у нее была мама.

Закрыв окно, я выехала на дорогу, вливаясь в поток движения и пальцами отстукивая по рулю в такт музыке. Утром я проснулась с хорошим настроением. Мы позавтракали омлетом с сосисками и овощами и поехали каждый на свою работу. У дочки учеба, у меня дела в кафе. Но моему хорошему настроению не суждено было продлиться вечность. Улыбка с моих губ слетела сразу же, стоило мне припарковать авто у обочины и подойти ближе к крыльцу кафе. Там уже стоял внедорожник, а возле него медленно, никуда не торопясь, курил мой вчерашний страшный сон. Так и хочется развернуться на пятках и свалить куда подальше.

– Доброе утро, Катерина Олеговна. Что‐то вы опаздываете на работу.

– Было доброе, пока вас не встретила, ― ляпнула я, подходя ближе. ― Я не опаздываю, я сама себе начальник.

Он затянулся сигаретой и, выпустив густой дым, выкинул окурок в урну, стоящую неподалеку.

– Я помню об этом. А я к вам свою дочь привез. Сегодня начинается практика.

Я рукой вцепилась в ручку сумки и, плотно сжав губы, одарила Велесова яростным взглядом.

– Я же сказала, что ваша дочь не будет здесь практиковаться. Что вам непонятно, Александр Романович?

– Катерина Олеговна, у меня к вам вопрос.

Он подошел ближе, а я хотела сделать шаг назад, но крепкая рука резко перехватила меня, удерживая за поясницу.

– Давно вы одинокая женщина?

Вот же сволочь!

– Вы снова нарушаете мои личные границы. Отойдите от меня.

– Нет.

Я услышала, как дверь машины открылась, а потом из салона выпрыгнула девушка, по всей видимости, дочь этого наглеца.

– А вот и моя дочь, Марина. Она ― девочка хорошая, уверен, вы подружитесь.

Я руками уперлась в мужскую грудь и надавила, желая отодвинуть эту скалу от себя, что было практически невозможно. Пришлось говорить так, но не громко, чтобы не обидеть ребенка.

– Ваша дочь не будет здесь работать, потому что у меня уже есть практикантка и место занято.

– Вот и прекрасно. Уволите некомпетентного и поставите на его место Марину. Она ― девочка смышленая.

– Что?

– А с вашей практиканткой она подружится. Не сомневайтесь. И не заставляйте меня шантажировать вас.