Глава 1. Странный нищий

За стеклом кабины грузового звездолета показался серый горизонт планеты Крис. Издали она выглядела пустынной, хотя, по утверждениям хозяина корабля, который согласился подбросить сюда Мидо за умеренную цену, она была покрыта зелеными пастбищами и славилась вкусным мясом конургов. А кроме того, здесь должен был находиться старинный храм джедаев. Кажется, кто-то даже видел его живых служителей! Так, во всяком случае, уверял словоохотливый хозяин, когда узнал, что юный Мидо отправился в путь с целью отыскать этих знаменитых волшебников из старых сказок.

Две предыдущие попытки были откровенно неудачными, и Мидо втайне краснел, когда вспоминал о них. В первый раз, на высохшей до корки планете Алай, выдать себя за джедая пытался какой-то базарный фокусник. А ведь Мидо таки отдал ему немало денег из того, что скопил за несколько лет. Вторая встреча была менее нелепой, но столь же безрезультатной. Огромный храм на планете Пас, на который ему указывали со всех сторон как на прибежище великих мудрецов, как оказалось, никакого отношения не имел к учению джедаев. Более того, старик-настоятель весьма скептически отозвался и о шансах Мидо, и о затее как таковой:

– Сын мой, об этих волшебниках уже лет сто как никто не слыхал. Они канули в лету, и поделом: их могущество было сильно преувеличено. Так, несколько простых фокусов, прорицание и умение красиво фехтовать световым мечом – вот и вся их премудрость. На простецов с нищих планет, жаждавших чуда, это действовало. Но в свете учения истинного бога все рассыпалось в один миг. Я вижу, ты покинул дом, чтобы обрести знание? – с надеждой взглянул он на Мидо. – Похвальное желание. Но, сын мой, ты ищешь не там. Оставайся с нами, и тебе откроются подлинные сокровища духа и мудрости. Приобщись к Великому Творцу Вселенной, который создал всех богов, который вылепил планеты и зажег звезды…

Это было грустно, так грустно! Но Мидо не сдавался. Нельзя было сдаваться, ведь он отправился на поиски джедаев втайне от матери, наперекор ее воле. И теперь он не мог вернуться иначе, как с победой.

Впрочем, Мидо был не из тех, кто унывает долго. И он, право, гордился этим. Покинув величественный храм, он долго слонялся по городу, ночуя по разным углам, пока случайно не разговорился в харчевне с хозяином звездолета, возившим мелкие грузы по ближним планетам. Чой – так его звали – сразу понравился Мидо. Он был высок, хорош собой, дружелюбен, а главное – он сразу одобрил мечту Мидо, ласково хлопнув его по плечу. Более того, на планете Крис, мимо которой он как раз сейчас направляется, совершенно точно находится очень древний храм. И, видят боги, его служители всегда казались Чою очень похожими на джедаев. Вобщем, ради того, чтобы Мидо наконец-то с ними встретился, Чой готов немного отклониться от маршрута и забросить его прямо в город Мо-Крис. Там-то и находится храм.

– Городом его, конечно, назвать трудно, – добавил он. – Он похож на огромный глинобитный улей в несколько десятков этажей. Жители просто прилепляют свои мазанки одну к другой, выше и выше, и строят между ними проходы и тоннели. Там внутри – сущий лабиринт! Сам не раз там плутал. Но в толще этого муравейника, под слоями жилищ, находится тот самый тайный храм. Знаешь, он производит впечатление, скажу я тебе! А впрочем, скоро ты увидишь сам.

Мидо был в восторге. Наконец-то! Ведь он знал, знал, что в конце концов их найдет! Джедаи не исчезли, как бы о том не твердили старейшины в их деревне, и не повторяла ему мать. А когда он их найдет, он упадет на колени перед самым старым и мудрым из них (что, разумеется, одно и то же) и будет умолять взять его в ученики! Он будет всюду следовать за своим учителем, внимать его словам, перенимать от него искусство управления Силой и световым мечом… Конечно же, ему дадут и меч, а как же иначе? Он посвятит джедайскому учению всю свою жизнь. Он будет переезжать с планеты на планету, спасая обездоленных и наказывая злодеев. Он будет побеждать самых страшных врагов за считанные секунды. О нем будут слагать легенды! Эх, не зря он мечтал об этом всю свою жизнь (пока что небольшую, но ведь впереди еще столько времени)!

Он готов был расцеловать Чоя, но тот просил гораздо меньше, да и то деньгами.

– Я бы вообще ничего с тебя не брал, братишка, – расчуствованно сказал Чой. – Но, понимаешь, хозяева груза о-очень торопят. Поесть не дают – замучили своими голограммами. Если я заверну с тобой на Крис, то опоздаю и мне придется заплатить небольшую неустойку… Так что ты уж компенсируй мне, идет?

Неустойка действительно была совсем небольшой, но вот беда – она превышала ту скудную сумму, что оставалась в кармане у Мидо после всех его мытарств. Но Чой и тут не дал отчаяться:

– Не горюй, братишка, дорогой отработаешь! Ей-богу, понравился ты мне. Да я бы и сам, если хочешь знать, вот взял бы, все бросил и полетел бы разыскивать джедаев. Одна проблема – я кругом в долгах. Вот и приходится мотаться по галактике туда-сюда. Ну да ладно. Пускай хоть тебе повезет! Давай там, сколько у тебя есть… – Он проворно ссыпал в карман монеты, которые Мидо выгреб из своей сумки. – Поможешь мне получше загрузить товар, да еще приберешься внутри корабля – там пылища, все руки не доходят. Готовить умеешь? Вот, значит, будешь нам стряпать. Все будет хорошо, верь в свою удачу! – И он снова хлопнул Мидо по плечу.

И, хотя в пути Мидо порядком утомился – Чой явно преуменьшил объем требуемой работы – сейчас он с трепетом ждал посадки.

– А… где же степь? В которой пасут конургов? – неуверенно спросил он, разглядывая неуютную каменистую пустыню, приближавшуюся за лобовым стеклом.

– Да вот же она, – небрежно бросил Чой, не отрываясь от штурвала. – Слушай, я давно тут не был, позабыл… Наверное, она подальше начинается. А вот впереди – видишь – город. Вот он, их муравейник.

Действительно, Мо-Крис был на месте. Пока Чой усаживал звездолет на подходящую площадку, Мидо жадно всматривался в очертания огромной бесформенной горы мазанок. Действительно, убогое житье. Некоторые домишки даже разбиты. Впрочем, неудивительно, что джедаи устроили свой храм именно здесь, поближе к бедным и угнетенным. Грош была бы им цена, если бы они купались в роскоши!

…Странно, нигде никакого движения. И не души. Все внутри? Хотя нет… шагах в пятистах к востоку завиднелась группа то ли машин, то ли диковинных насекомых. Ага, ну точно – какие-то металлические пауки с кабинками сверху, и в каждой кто-то сидит. Вполне логично: живут в муравейнике, а ездят на пауках…

– Это жители города? – спросил он Чоя.

– Ага, ага, – закивал тот, нервно оглядываясь в сторону пауков. – Слушай, а ты не мог бы поторопиться? Я и правда здорово задержался. Боюсь, если я сейчас же не стартую, мне никакая неустойка не поможет – заказчики по стенке размажут…

С этими словами он вскочил и принялся ласково, хотя и недвусмысленно, подталкивать Мидо к выходу.

– Ага, конечно, спасибо тебе… – растерянно бормотал тот, глядя на пустынный город.

Тем временем с паукошагателей их заметили. Длинные металлические ноги принялись разворачиваться, и вскоре вся группа рысью устремилась в сторону корабля. Чой уже готов был закрыть шлюз за спиной у Мидо, но секунду помедлил.

– Э-э, ты знаешь что, беги-ка ты сразу внутрь. Ага, вот в этот лаз, ближайший. Так лучше будет! – быстро проговорил он и нажал на кнопку.

Переборка мгновенно задвинулась, и в тот же миг около шлюза просвистел первый выстрел. Позабыв обо всем, Мидо метнулся к постройкам. К счастью, между ним и пауками оказалась небольшая каменистая гряда. Нагнувшись, он безопасно пробежал под ее защитой до самого входа. Над его головой, свистя и шипя, пролетело несколько снарядов; на бластеры было не похоже, скорее – что-то вроде огромных стрел. Они воткнулись шагах в пятидесяти от Мидо. Парочка задела взлетающий звездолет Чоя, оставив странные зеленые пятна на обшивке. Впрочем, это не помешало ему быстро набрать высоту.

Провожая его взглядом, Мидо успел подумать, что Чой вообще-то мог бы не бросать его прямо под обстрел каких-то свирепых дикарей… Но в этот момент еще одна стрела упала совсем рядом. Сразу прекратив раздумья, Мидо юркнул в нору и, согнувшись, побежал вперед по длинному узкому ходу.

Ход слегка забирал книзу; время от времени в него впадали другие коридорчики. Пару раз по пути встретились довольно просторные глинобитные комнатки. Но везде было пусто, и виднелись следы разрушения: скудная мебель была разбита, стены – в трещинах.

Как ни странно, света здесь хватало, хотя коридор пролегал явно в самой глубине города-улья. Свет сочился сквозь небольшие отверстия, во множестве испещрявшие потолок. Приникнув лицом к одному из них, Мидо не увидел сверху неба: вместо него по ту сторону был точно такой же коридор. Свет в него попадал через дырочки из верхнего яруса, а туда – из следующего, и так далее до самых крыш. «Поверхность стен, вылепленных из особой местной глины, обладает удивительной способностью отражать свет и доносить его до нижних этажей, почти ничего не потеряв», – так, кажется, рассказывал ему по дороге Чой.

Однако размышлять об инженерных достижениях жителей Мо-Крис было некогда: вдали послышался шум шагов. Видимо, неведомые стрелки заметили, куда он забежал, и устремились в погоню.

Вздрогнув, Мидо помчался быстрее. Какое-то чутье заставило его свернуть с магистрального коридора в сторону. Повинуясь ему же, он выбрал самый узкий ход, частично заваленный песком, осыпавшимся со стен. С трудом протискиваясь внутрь, Мидо припомнил слова Чоя о лабиринте, в котором можно заблудиться.

– Ладно, главное не забыть, что сейчас я иду вниз… Значит, назад надо будет выбираться наверх! – успокоил он себя.

На данном этапе этого было вполне достаточно. Тем более, что топот сзади не отставал. А может, то было эхо?

– Скорей бы добраться до храма джедаев! Они меня спасут… – бормотал про себя Мидо.

Тут ему пришло в голову, что осада города воинственными пауками не слишком-то вяжется с существованием мирных жрецов легендарного храма… Неужели Чой ошибся? Или он просто… да нет, не может быть, чтоб он соврал. Он же был таким хорошим парнем! …Впрочем, сейчас главное – оторваться от преследователей. Об остальном подумаем потом.

Коридорчик немного попетлял и закончился в маленькой круглой каморке. Выходы отсюда были, но все они смотрели вверх, а инстинкт рекомендовал Мидо, наоборот, зарыться поглубже. К тому же, они были почти наглухо завалены песком, и пришлось бы прокапывать себе дорогу, как червю. Чой говорил, что у чудодейственной местной глины есть один-единственный недостаток: входящий в ее состав песок постепенно осыпается. Поэтому часть горожан, обычно старики и дети, постоянно заняты на общественных работах – чистят проходы, сбрасывая песок куда-то в недра города, и обмазывают стены свежим раствором. Но, похоже, эти тоннели давно никто не прочищал. Из каморки оставался только один выход – вертикально вниз, через лаз в полу. Заглянув туда, Мидо убедился, что колодец неглубок: на расстоянии примерно в два человеческих роста виднелась ровная песчаная поверхность.

– Песок… Наверное, мягкий. Да и вариантов-то нет, – вздохнул Мидо, еще раз прислушался и, вздохнув поглубже, прыгнул вниз.

Удар и впрямь оказался не силен. Можно сказать, что он плюхнулся в мягкую перину. Только в следующий момент перина обволокла его, накрыла и – ухнула вместе с ним куда-то в пустоту.

Пока Мидо летел вниз в воронку, песок успел забить все доступные отверстия на лице – глаза, нос, рот. Приземлившись, первые несколько секунд он отчаянно откашливался и тер глаза пальцами. Наконец, зрение вернулось, а туча поднятого песка улеглась. Мидо увидел себя сидящим на высоком песчаном бархане посреди огромного полутемного пространства, краев которого не было видно.

Понемногу глаза привыкли к темноте. Сначала Мидо разглядел бесконечные рифленые своды, составленные будто бы наклонных колонн. Между колоннами кое-где торчали остатки переборок, металлические шкафы, панели – все страшно разбитое. Оглядевшись по сторонам, Мидо понял, что его бархан находится примерно посередине гигантского зала. В длину зал был гораздо больше, чем в ширину: вперед и назад отходили сводчатые перспективы, концы которых терялись в темноте и в клубах пыли.

– Боги, да это же храм джедаев! – пронеслось в голове Мидо.

Эта мысль, как солнце, мгновенно осветила собой мрачный зал. Значит, все было не зря! Чой не обманул его! Он нашел храм!

Позабыв об осторожности, Мидо немедленно соскользнул с вершины бархана и понесся вниз. К счастью, пол тоже устилал толстый слой песка. Выбравшись из него в очередной раз и отряхнувшись, Мидо прислушался. Было тихо; похоже, ему удалось оторваться от преследователей.

Снизу зал казался еще величественней. Наклонные колонны смыкались далеко в вышине, образуя длинный конек крыши, и лишь прямо над барханом зиял круглый люк. Несмотря на то, что стены были металлическими, солнце тонкими ручейками проникало и сюда. Мидо быстро понял, откуда шел свет: местами между колоннами располагались узкие, как щели, остекленные окошки. Правда, по большей части они смотрели в глухую стену песка. Но кое-где за ними замечались коридорчики и коморки, и этого было достаточно, чтобы разбавить тьму.

– Интересно… Похоже, когда-то этот храм стоял на открытом месте, – думал Мидо, медленно и осторожно двигаясь вперед. – Видимо, дома облепили его уже потом… Но зачем? Может, жители хотели его спрятать?

Спросить было не у кого: вокруг не было ни души. Полузасыпанные песком, повсюду высились странные конструкции непонятного назначения. В одном закутке Мидо заметил стол и кресло. В другом валялись остатки приборной панели – похоже, вытащенной с какого-то звездолета.

– Должно быть, алтарь – там, впереди, – рассудил Мидо, пытаясь разглядеть что-нибудь в туманной дали. В конце зал как будто расширялся, и света становилось больше: похоже, там было много окон.

Мидо не вполне представлял себе, как должен выглядеть алтарь в храме джедаев, и должен ли он там быть вообще. Но в храме на его родной планете, где крестьяне поклонялись семейству местных божков, пространство было устроено похожим образом (хотя, конечно же, все было в несколько раз меньше).