Анонс

Идёт без цели мрачный странник,

Ветра шальные треплют плащ.

Сын бога или недр посланник,

Иль порожденье тёмных чащ.

Встречает по пути избранниц

И заключает договор.

И по руке бежит багрянец,

Огнём пылает мрачный взор.

Идут за ним покорно девы,

Страстей ведёт их ярый глас.

На время станут королевы,

Потом придёт расплаты час.

Цена одна его услугам:

Берёт лишь юные тела.

На ложе, мягком и упругом,

Закончится их кабала.

Он насыщает вожделенье.

Душа ж не в силах полюбить.

И сердца ровное биенье

Никто не может убыстрить.

И снова путь, и снова встреча,

Судьбы привычный поворот.

Быть может, это странствий вечер

И с этой девой повезёт?

От искры пламя возгорится,

По жилам лава потечёт,

Овечка примет вид волчицы,

Достигнув воинских высот.

***

Всё может быть. Всё может статься.

Судьба героев не ясна.

Терпенья надо лишь набраться

И с ними путь пройти сполна.

Демон I

Горький вкус мести

Пролог

Мягко звякнул дверной колокольчик, и в трактир шагнул новый посетитель.

Кабатчик повернул голову на звон и окинул вошедшего оценивающим взглядом. На вид – обычный путник. Длинный серый плащ из хорошей шерсти окутывал высокую фигуру. Низко надвинутый капюшон скрывал половину лица. В тени прятались глаза – только кончик носа, твёрдые губы и волевой подбородок выступали на свет, словно вырезанные из камня.

Путник приблизился к стойке и вежливо произнёс:

– Всех благ, мастер. Чем накормите голодного человека?

– И вам добра, – ответил кабатчик с широкой улыбкой. – У нас сегодня превосходная тушенина с алмостскими травами и овощами.

– Отлично. Принеси большую тарелку. А ещё сыра и кувшинчик вина.

Путник обернулся и окинул взглядом помещение.

Таверна выглядела опрятно: полы выскобленные, столы крепкие и чистые, лампы начищенные. Не роскошь, но и не лачуга. Приличное место и для проезжих вельмож, и для местного люда.

Он прошёл к столу у окна – оттуда видно улицу. Плащ не снимал, только чуть откинул капюшон, чтобы видеть лучше, но лицо оставалось в тени.

Пока ждал, оглядел зал. Местные с кружками, пара проезжих купцов, повозки которых стояли во дворе, женщина с корзинкой.

В дальнем углу, за резной перегородкой, сидела шумная компания – семеро мужчин – крепкие, одежда потёртая, разношерстная. Похожи на подёнщиков. Потягивая пиво из объёмных глиняных кружек, лениво перекидывались костями, бурно реагируя на фарт или неудачу. Один – светловолосый, с небольшим шрамом над бровью – глянул через плечо в его сторону и отвернулся.

Вскоре дородная служанка принесла заказ. Расставила на столе, бросая на посетителя любопытные взгляды. Но не рискнула заговорить.

Он ел не спеша, смакуя еду, а не просто насыщаясь. Так же цедил и вино: маленькими глотками, перекатывая во рту, прежде чем проглотить. Сыр же отбросил, едва откусив кусочек – видимо, не понравился.

После трапезы извлёк из-под плаща белоснежный носовой платок и тщательно вытер губы и руки.

Приблизившись к стойке, опять сунул руку за пазуху и достал туго набитый кошель. Не глядя, двумя пальцами выудил монету и бросил на столешницу. Мелодично звякнув, покатился полновесный золотой.

– Сдача будет? – усмехнулся одними уголками выразительных губ.

Глаза кабатчика удивлённо распахнулись, и он постарался выдавить из себя добродушную улыбку:

– Да постараюсь наскрести…

Нырнул под стойку, долго звенел мелочью, наконец, высыпал перед странным посетителем горку серебра.

Тот небрежно сгрёб её в кошель и сунул за пазуху.

Компания за перегородкой, едва услышав золотой звон, встрепенулась. Взгляды впились в спину незнакомца.

Когда посетитель вышел, они побросали кости, неспеша допили пиво, и гуськом потянулись к выходу.

Глава первая

Компания подёнщиков догнала путника на безлюдной околице. До этого шли следом, не приближаясь, но и не отставая, с таким видом, будто им по пути. Путник, беспечно и неспешно, шёл ровным уверенным шагом. Он ни разу не оглянулся, нигде не остановился, никуда не свернул.

Когда дорога, покинув селение, повернула к лесу, компания прибавила прыти. Они уже не скрывали своих намерений, уверенные в лёгком успехе задуманного дела. Их семеро, путник один. Силы явно не равны.

Нагнав добычу, разошлись, беря в зловещее кольцо. И только теперь, осознав угрозу, странник остановился, замерев, словно истукан. Казалось, его сковал ужас. Он застыл столбом, никак не реагируя на грозно сужающийся круг.

Светловолосый бросил, доставая из-за голенища нож:

– Эй, милейшество, кошель и тряпки. Раздевайся. Живо!

Тот обернулся в его сторону и тихо произнёс:

– Вы, в самом деле, этого хотите, господа?

– Ты чё? – слегка даже опешил грабитель. – Давай, не умничай! Не проси нас, помочь тебе раздеться. Мы раздеваем только мертвецов.

Его дружки коротко хохотнули.

Путник потянул тесёмки, и плащ упал на землю. Перед грабителями предстал воин в полном боевом облачении: налокотники, наплечники, жилет, набедренники, широкий пояс, увешанный многочисленными ножнами, высокие сапоги – всё из добротной кожи и покрыто узорным тиснением. Тёмные волосы небрежными прядями спадали на шею и лицо, пряча разгорающийся в пронзительно-синих ассветских глазах огонь.

– Хотите моих денег? – хищная улыбка тронула его губы. – Вы их получите…

Он слегка присел и повернул корпус влево. Никто не успел заметить, откуда появились спиры – узкие небольшие лезвия для метания, по три штуки в каждой руке, расставленные веером. Резко развернувшись, он выпустил их с силой арбалетной тетивы. Коротко свистнув, смертоносные жала поразили цели в мгновение ока. Шестеро упали – кто с криком боли, а кто, не успев произнести ни звука. Спиры торчали у кого из глаза, у кого из горла, у кого из груди.

Воин выпрямился и в упор посмотрел на перепуганного до смерти предводителя. В холодных, как северный лёд, равнодушных, как пустота, беспощадных, как взгляд смерти глазах разгорался, мерцая, зелёный звериный огонь. Светловолосый попятился. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, зубы оскалились в гримасе ужаса.

– Кто ты?! – просипел. – Человек или демон?

Усмешка осветила лицо воина белоснежной полоской зубов.

– Кем ты хочешь меня видеть? – прозвучал ровный бесстрастный голос. – Я могу быть и тем, и другим.

– Прости! – рухнул тот на колени. – Пощади, Лорд Подземелья! Мы не знали… Никогда бы не посмели… Мы твои верные слуги… – забормотал неразборчиво.

– Разве я просил – служить мне? Вы – нечисть под моими ногами. Скверна, которую нужно истребить… Встань же, и прими смерть, как мужчина, а не как червь навозный.

Воин ступил шаг, и разбойник взвыл, как пёс голодный в зимнюю ночь, и попытался уползти. Но меч, возникший как бы из ниоткуда, уже вознёсся для карающего удара. Размыто сверкнуло лезвие, и голова с безумно выпученными глазами покатилась по дороге, беззвучно открывая рот.

Достав чистый платочек, воин вытер клинок и сунул в ножны. Затем собрал спиры, рассовал по гнёздам, подобрал и встряхнул плащ, набросил на плечи и накинул на голову капюшон. И только тогда повернулся к густому кустарнику, разросшемуся у дороги, и произнёс:

– Выходи и скажи, чего ты хочешь.

***

Она стояла, приподняв голову, и тревожно смотрела на высокую фигуру в тёмном плаще. Держалась прямо и с достоинством, хотя душу обуревал страх, а в больших серых глазах плескалось беспокойство.

– Ты, и правда, демон?

– Если так, то что? – дрогнули в усмешке уголки губ.

– Хочу заключить договор.

– Что ты хочешь?

– Мести.

– Что предложишь взамен?

– Мою душу…

– Что мне твоя душа? Она и так, и так попадёт в Бездну, когда придёт её срок.

– Тогда, что хочешь ты? – в голосе девушки послышалось напряжение.

– Тело.

– Т-тело?.. – голос предательски дрогнул. – В каком смысле?

– В прямом. Ты отдашь себя в полное моё распоряжение, когда я исполню твоё желание.

– Ты… Съешь меня?.. – в голосе зародилась паника.

В ответ прозвучал короткий смешок.

– Возможно… Если буду голоден.

Девица не смогла скрыть ужаса, отразившегося на лице, но, сжав кулаки, через силу ответила:

– Пусть будет так…

– Уверена?

– Да.

– Не торопись… Подумай. Ведь это больно. Страшно. Мерзко. Выдержишь?

– Выдержу…

– Стоит ли твоя месть подобной жертвы?

– Да, – ответила твёрдо и уверенно.

– Когда мы скрепим договор, пути назад не будет. Взвесь всё снова и сейчас.

– Хватит меня уговаривать! – прозвучало неожиданно резко и злобно. – Я уже всё решила. Я согласна на все твои условия, если ты поможешь мне отомстить.

– Что ж… Тогда обменяемся клятвами и скрепим наш договор кровью, – сверкнул зубами демон, обнажая клинок. Полоснув себя по открытой ладони, продолжил: – Я, лорд Санхаэль, клянусь на крови заботиться о тебе, служить и защищать, пока не умрёт последний твой враг… Теперь твоя очередь.

Девушка, зажмурившись, подставила под лезвие руку. Когда на ладони появилась кровоточащая полоса, демон взял её за руку и крепко сжал в своей. Слегка дрожащим голосом девушка произнесла:

– Я, Ивгрин из Скальты, клянусь на крови отдать своё тело во власть твою, когда умрёт последний мой враг…

Лорд наклонился, приблизив затенённый лик вплотную к лицу Ивгрин. В расширенных зрачках отражалось зелёное мерцание, как в глазах охотящегося гиззарда. Девушка невольно отпрянула.

– Помни, – прошелестел холодный голос, – дороги обратно уже нет.

Ивгрин напряглась до боли в теле, сдерживая заполонивший душу страх, и смело вскинула подбородок.

– Я готова.

Мужчина выпрямился и неожиданно опустился на колено, склонив голову.

– С этой минуты и до конца сделки вы моя госпожа, я ваш слуга… Приказывайте!

Глава вторая

Провинция Иртан – самое неблагополучное место в королевстве Иллария. Здесь вальдо – лесных разбойников под предводительством атаманов-«капитанов» – как у бездомной собаки блох. Густые леса стали домом для тысяч «рыцарей больших дорог». Несмотря на вековую борьбу королевских мечников «зелёных» с вальдо, любителей лесной жизни не становилось меньше.

Отряды вальдо различались по количеству и кровожадности. Всё зависело от капитана. Некоторые вполне «миролюбивые». Они не занимались разбоем и грабежами, а оказывали покровительство затерянным в лесах селениям и мелким землевладельцам в обмен на предметы быта и провизию, защищая от собратьев по ремеслу или жадных до чужого богатства соседей. Но были и такие, которых сами же вальдо называли «упырями». Беспощадные, беспринципные, свирепые. Если они приходили – то уничтожали всё подчистую, не оставляя свидетелей кровавых деяний. Если встречали других вальдо – бросались в схватку, словно взбесившийся йол.

Таков был отряд капитана Круллбиста. Небольшой – чуть больше двух десятков, но состоявший из отличных воинов: дезертиров, головорезов, убийц и беглых каторжников. Ходили слухи, что сам капитан – преступивший закон «меченый», воспитанник элитной школы воинов и мечников. Правда или нет, но члены банды Круллбиста прекрасно владели всеми видами оружия и превосходно фехтовали, в отличие от остальных лесных «братьев».

Однажды вечером эти «упыри» напали на селение, в котором проживала Ивгрин. Словно жнецы Смерти прошлись они по селу, выкашивая всё живое: стариков, женщин, мужчин, детей. В живых оставили только несколько девушек. Но несчастных ждала участь хуже смерти. Разграбив дома, устроили разгульную оргию. Упившись, несчастных пленниц жестоко насиловали, подвергая издевательствам и пыткам, затем, ещё живых, бросили в огонь. Уходя, подожгли дома, оставляя руины и пожарище – свой отличительный знак.

Ивгрин спаслась благодаря тому, что ходила в лес за поспевшей аромой – вкусными и целебными ягодами. Возвратилась, когда в селении бесчинствовали вальдо. Укрывшись на высоком дереве, дрожа и обливаясь слезами, наблюдала, как гибнут односельчане и родичи. Слышала жуткие вопли истязаемых подружек. Не раз порывалась бежать в село и броситься на вальдо, как разъярённая волчица… Но, увы, она не была волчицей. Она всего лишь пятнадцатилетняя девочка, едва ступившая на порог взрослой жизни.

Ивгрин не видела гибели семьи, но после, когда вальдо ушли, среди дымящих и тлеющих обломков отыскала четыре обгоревших тела: мать, отец, бабушка и младший брат. С трудом похоронив их, поклялась на могиле отомстить. Как – ещё не знала. Но надеялась, что сумеет.

Прожив на пожарище три дня и немного придя в себя, собрала всё, что нашла полезного, и двинулась в путь. Она решила отправиться в Ландию. Там находилась знаменитая Школа Меченосцев. Ив решила любым способом поступить на обучение. А если не получится – пойти в услужение к любому «меченому», попросив научить её сражаться.

Глупый детский план. Но всё же, хоть какой-то.

Цель и движение к цели – вот что держало Ивгрин в жизни. Без них она сошла бы с ума или пустилась по течению. И кто знает, куда бы оно её занесло.

Подсмотренный на дороге бой и встречу с «демоном» девушка восприняла, как дар Небес. Или соблазн Преисподней. Ей было всё равно. Она увидела того, кто сможет помочь достичь цели быстро и наверняка. Кто, как не этот демонический воин сумеет истребить порождение Бездны – капитана Круллбиста и его отродье?

***

– Моя госпожа должна выглядеть прилично, – не терпящим возражения тоном заявил демон.

Пришлось возвращаться в местечко и снимать комнату в гостинице. Пока девушка принимала ванну, Санхаэль прошёлся по местным торговцам и вернулся с целым ворохом одежды. Правда, вся она была мужского покроя.

– Не будем привлекать внимание к вашей особе, – пояснил демон. – Станете юношей.

Ив безропотно подчинилась. В статусе полноправной госпожи дочь лесоруба чувствовала себя неуютно.

«Лучше медленно ехать, чем быстро идти» – весьма мудрая пословица. Потому Санхаэль приобрёл ещё две лошадки. Слава Небесам, ездить верхом девушка умела.

***

Спутники повернули на юго-восток и отправились обратно в Иртан, туда, откуда пришла Ивгрин. Поиски следовало начинать от места преступления.

Задумка с переодеванием оказалась весьма удачной. На юного господина с телохранителем никто не обращал внимания, потому Ордала – довольно крупного города – достигли без приключений. Сняв комнату в трактире «Три пса», Санхаэль оставил девушку и ушёл, сообщив, что ему нужно раздобыть денег для дальнейшего путешествия. Что он подразумевал под «раздобыть денег», демон не пояснил.

– Не покидайте комнату без меня, – предупредил. – Заведение не настолько пристойное, чтобы не принимать всякий сброд. Я не успею вас защитить в случае чего.

Ивгрин послушно просидела в ожидании несколько часов. Но демон всё не возвращался. В душе начало зарождаться сомнение: а не бросил ли он её? Возможно, это и не демон вовсе, а обычный проходимец? Подшутил над бедной дурочкой, привёз в какую-то дыру и бросил. Или, того хуже, вернётся с нечистыми на руку приятелями и продаст вальдо или скупщику рабов.

Но, нет! За эти несколько дней, что они провели вместе, Ив успела убедиться, что спутник – не человек. Во всяком случае, не совсем человек. Начать хотя бы с клятвы. Когда он отпустил окровавленную ладонь Ивгрин, на его – не осталось ни следа от пореза. Затем он поцеловал (или лизнул – девушка не разобрала, находясь в напряжённом состоянии) её рану, и та тоже зажила весьма быстро: до вечера даже шрам исчез.

Слух у него, как у летучей мыши.

Нюху могла позавидовать ищейка.

Видел с закрытыми глазами.

И легко предугадывал её желания, словно читал мысли…

Ну, разве не демон?!

Ив ни за что не посмела бы ослушаться его, будь он рядом. Но сейчас демона не было, а девушке захотелось есть. Что случится, если она просто спустится в обеденный зал и закажет ужин в номер? Она не станет там задерживаться, ни с кем не будет общаться.

Как говорится: одна нога здесь, другая там.

***

Зал наполняла разношерстная публика. Встречались и сомнительные типы, и вполне приличные граждане. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то вёл разговор с приятелями. Компания в углу мирно стучала костями.