От автора

«Маскарад» – это одиночная книга. История главных героев начинается и завершается здесь, никаких сиквелов и приквелов для них нет.

События разворачиваются в мире под названием Шаран и имеют отсылки на «Серпентарий» и «Обскур». Читать их для понимания этой истории НЕ нужно, но если вы читали, возможно, вам будет приятно заметить знакомых персонажей и детали. Также если вам нравятся большие миры, и вы хотите продлить путешествие по Шарану и изучить его, то советую прочесть и другие книги по нему.

Порядка чтения не существует, вы можете придумать его сами, подобрав заинтересовавшие вас книги.

Пожалуйста! Учитывайте, что «Маскарад» относится к тёмной романтике, в книге присутствует нецензурная лексика и поднимаются некомфортные и триггерные темы. Пожалуйста, ознакомьтесь с списком некоторых из них заранее:

• герой с шрамами и травмами лица

• убийства и жестокость

• преследование

• похищение

• вторжение в жилище

• сомнительное согласие

• шантаж

• доминирование и подчинение

• особенности анатомии (в том числе особенности строения полового органа)

• откровенные сцены

• связывание

• сексуализация страха

• нездоровые отношения

• упоминания психических расстройств (ОКР1^[1], ПТСР2^[2], ГТР3^[3] и другие)

• эпилепсия (не у главных героев)

• упоминание жестокого обращения с детьми (в воспоминаниях)

Наверняка что-то упущено, но этого уже достаточно для предостережения. Если в списке есть темы, вызывающие у вас отторжение и/или сомнения, а так же если вам не интересны жанры книги, пожалуйста, просто не читайте её!

Если же при чтении списка выше вы ощутили не тревогу, а азарт… Добро пожаловать!

Если вы готовы, надевайте свои маски.

И да начнётся маскарад!

УВЕРТЮРА

(Увертюра 4)^[4]

Призрак хочет убить меня. Раньше он казался лишь театральным мифом, выдумкой суеверных артистов, но сейчас он более чем реален. Вместо лица – чёрное пятно, словно его образ вытравили из самой реальности. Однако это лишь маска. В прорезях я замечаю странный сине-фиолетовый отсвет. Тяжёлый взгляд направлен на меня, и напоминает касание холодной стали, которая вот-вот перережет артерию.

Мы с Призраком замираем в немом поединке, разделённые пропастью зала. Он остаётся в ложе бельэтажа, а я всё ещё стою между рядов амфитеатра. Свет направлен на сцену, где продолжается репетиция. Голос моей сестры наполняет зал, трепещет в воздухе, сплетаясь с музыкой, а затем рассыпается и оседает звуками повсюду. Настоящее чудо.

Чудо, которым наслаждался и Призрак. Он так увлёкся, что явно забыл об осторожности и выступил вперёд, тогда-то я его и заметила…

Его плечи, скрытые строгим пиджаком, едва уловимо движутся, подтверждая догадку о том, что во тьме прячется вовсе не привидение. Он дышит, следовательно, это не настоящий призрак, а живое существо – незнакомец, который пялился на мою сестру! Защитный инстинкт внутри вопил, гнев бурлил, и потому я вскочила. Только тогда Призрак обратил на меня внимание, медленно повернув голову. Он всё ещё смотрит…

Смотрит и сжимает перила с такой силой, что кажется, ещё немного, и чёрные перчатки на его руках лопнут. А я почти уверена, что Призрак хочет так же сдавить мою шею.

Он хищник. Опасный и дикий, готовый уничтожать. Но я заметила его, потому что отчасти мы похожи – мы оба наблюдатели. И если он хищник, то я терпеливая охотница.

Голос моей сестры затихает, но музыка навязчивым пульсирующим ритмом отскакивает от лепнины, усиливая зловещую атмосферу, клубящуюся между рядами кресел, отделяющих меня от Призрака. На периферии зрения заметны девушки в трико. Они линиями выстраивают танец, и их тени, уродливые и длинные, мечутся по заднику, как пленённые души.

Я расправляю плечи и, вскинув подбородок, показываю средний палец. Выражение лица Призрака скрывает маска, но он явно в бешенстве от моей наглости. Я усмехаюсь, смакуя момент, а он раздражённо отталкивается от перил и отступает. Его фигуру обволакивает тьма, скрывая в непроглядной черноте. И лишь тяжёлая бархатная портьера покачивается, напоминая о том, что в ложе кто-то был…

Кто-то вовсе не бестелесный. Местное привидение – живой, дышащий мужчина. И теперь я знаю о нём…

АКТ I. Экспозиция

(Экспозиция5)^[5]

 
Театр абсурда вскоре приступает к действу,
 

 
А зрители готовы к непредвзятому судейству.
 

 
Займите ваше место в зале, между строк,
 

 
Увидеть постановку можно точно в срок.
 

 
Губительных фантазий поднимается завеса,
 

 
И да начнётся наша маленькая пьеса!
 

1. Привидение

ТЕНЬ

– Это привидение, – заявляет Бруно Волберт, директор Аеданского театра музыки и драмы.

– Привидение? – скептично повторяю я и кошусь на него.

Мы медленно идём по фойе. С кессонного потолка, как спелая виноградная гроздь, свисает хрустальная люстра. Кое-где на стенах кремового цвета с лепниной в виде акантовых листьев и музыкальных лир висят картины в золочёных рамах. Под ногами поскрипывает старый дубовый паркет, который заботливо укрыли бордовым ковром.

– При всём уважении, господин Волберт, но привидений не существует. Либо это дух, что вряд ли, либо остаточная магия, либо…

– Госпожа Клейн! – директор останавливается, пытаясь отдышаться. Его фигура больше напоминает огромный мяч на ножках, и каждый шаг для него целое испытание. – Я руковожу этим театром уже два года! И не думали же вы, что я сам не побеспокоился о нашем привидении? Конечно же да! И магов вызывал из самой Службы!

Я поджимаю губы. Да, это серьёзно. Служба Магических Расследований занимается самыми сложными делами. Кажется, пару зим назад её даже переформировали так, что теперь они подчиняются непосредственно Центру и имеют одинаковые полномочия на всей территории нашей Конфедерации.

– И что же, по-вашему, Служба раскрыла? – Из внутреннего кармана пиджака Бруно достаёт носовой платок и принимается утирать им испарину со лба.

– Что? – нетерпеливо спрашиваю я.

– Ничего! – директор разводит руками в лучших традициях актёров. – А привидение то ещё старожилы помнят! Не удивлюсь, если оно тут со времён, когда здание было Западно-Имперским театром оперы и балета! А маги мало ли чего настроили тут. Они же на развалинах всё делали… Может, под нами вообще некрополь!

– Ну а чертежи у вас есть? Вдруг и правда некрополь? – хмыкаю я.

– Есть чертежи. На них театр. И всё. Если и было что ещё, то давно утеряно. Кого надо я вызывал, они ничего странного не обнаружили, и будь под нами хоть некрополь, хоть останки древнего шабаша, остаточной магии не обнаружено, а театр признан безопасным. Слышите меня? Бе-зо-пас-ным! – по слогам выговаривает Волберт.

– Наверняка привидению вашему более логичное объяснение есть. Что, если это какой-то псих? А если маньяк? Если…

– Нет! Нет-нет-нет! – мотает он головой. – Никаких «если», госпожа Клейн! У меня всё по документам чисто, вы мне, пожалуйста, проблемы не придумывайте! Привидение наше весьма безопасно, хоть и необъяснимо. Оно нас не трогает…

– А если всё же тронет?

– Ну что ж вы заладили со своими «если»? Ну, Юна, ну, дорогая, ну в самом же деле! – восклицает директор, обращаясь ко мне уже по имени.

– Но всё же, если не привидение, а шастает кто-то из плоти и крови? – настойчиво уточняю я.

От очередного «если» у Бруно начинает дёргаться глаз. Директор продолжает молчать и недовольно пыхтеть. Но отступать я не собираюсь, ведь знаю, что видела, а точнее, кого. И это явно был не бестелесный призрак, а вполне настоящий мужчина. Однако убедить в этом мне пока никого не удаётся…

– Вот вы мне скажите, Юна, вы от меня чего хотите? Проверить? Так проверено! – Волберт мнёт платок в руках. – И у нас на носу крупный мюзикл! А вы… Вы что же, сестре добра не желаете? Сорвать всё хотите?

Приходится прикусить щеку, чтобы не ответить резко. Вместо этого я надеваю, словно маску, доброжелательную улыбку и виновато бормочу:

– Вы меня тоже поймите, Бруно, я же переживаю. Раньше Тина репетировала то в музыкальном зале, то в танцевальном. Сейчас начались репетиции на сцене. Второй день идут, и второй день это ваше привидение появляется именно тогда, когда начинаются партии моей сестры. Мне тревожно из-за этого.

– Да понимаю, понимаю, Юночка! – директор тяжело вздыхает и прячет платок в карман брюк. – Но я вас уверю, посторонних тут никого. Мюзикл свежайший, я же тоже стараюсь, чтобы никто лишнего не выяснил, премьера громкой будет, мы на вашу сестру очень рассчитываем. Опера и балет хорошо, конечно, но мы двигаемся дальше, ищем таланты! Театр после переформатирования, знаете ли, нуждается в новых голосах. А привидение… Да плюньте вы на него! Ну есть и есть! Мерещится и ладно! Предки с ним! Пусть слушает это потустороннее существо, может, у него и радостей больше никаких нет, ну?

Волберт вразвалочку идёт дальше и останавливается только у тяжёлых дубовых дверей. Он раскрывает одну из них и приглашающе машет рукой, пропуская вперёд и не забывая качать головой:

– Ох, умотали же вы меня, госпожа Клейн!

Я хмыкаю, заходя в самое сердце театра – огромный главный зал. Былая роскошь сусального золота и бордового бархата напоминает о том, что здание воздвигали при Империи Осидеста, когда Конфедерации Кантонов не существовало. Тогда на её месте было Пятикнешие, подчинённое власти императоров и императриц. После Войны за независимость никто в Конфедерации не любил вспоминать об общей истории с ненавистной Республикой, с которой мы когда-то составляли одно государство. Тем не менее все стараются беречь наследство Империи: от зданий до мощных артефактов.

– Что за красота! – шепчет директор, обходя меня.

Его взгляд направлен на сцену, хотя и само помещение заслуживает отдельного внимания. Всё тонет в полумраке, однако всё равно трудно не заметить роскоши. Бархату оттенка густого красного вина вторит мерцающая парча обивки и тяжёлые фалды занавеса. Благородный глубокий цвет идеально сочетается с позолотой на капителях колонн, на причудливых орнаментах лепнины на ярусах и не только… Кажется, золото повсюду, оно есть даже на «рожках» выключенных сейчас жирандолей, украшенных хрусталём, и, разумеется, на массивной люстре, похожей на застывший фейерверк из сотен сверкающих слёз. Она висит ровно по центру, над более широким проходом между партером и амфитеатром.

Я невольно отступаю, боясь, что однажды это великолепие просто рухнет на меня. Что вряд ли возможно без вмешательства… А вмешаться теперь есть кому. Приходится поднять голову, чтобы рассмотреть не только ложи бенуара у самой сцены, но и ложи бельэтажа, в одной из которых и прятался Призрак. Все они пусты, как и балконные… как и весь остальной огромный зал…

Я делаю глубокий вдох, наполняя лёгкие запахами театра: отполированный паркет, аромат древесных смол и холодок магических кристаллов, на которых работают софиты, рампа и остальное освещение. Не знаю, что ещё ожидала уловить. Может, вонь чужака?

Как пахнут привидения? А этот Призрак?

Хотя его нигде не видно, он всё ещё рядом – в мыслях. Это раздражает, потому я беру пример с Волберта и поворачиваюсь к сцене. Там почти десяток людей. И это не весь состав. Пока мне удалось увидеть мюзикл только частями и без реквизита, но он обещает быть масштабным. Между артистами прохаживается хореограф, а на первом ряду партера дымит сигаретой постановщица. Оркестровая яма пустует, вместо неё записанную музыку проигрывают магические установки. Позже оркестр присоединится к репетициям, а пока так…

Среди артистов я замечаю и Тину. Её пухлые розовые губы сомкнуты, потому что поёт её коллега. Сама она сосредоточенно танцует вальс с другим. Золотистые волосы, завязанные в высокий хвост, подвиты и падают на плечи и спину, несмотря на движения, пряди не кажутся растрёпанными. Тина переступает ногами в сторону и разворачивается. Её тонкая худощавая фигура невероятно изящна и напоминает мне о балерине, кружащей под музыку внутри шкатулки.

– Браво! – Волберт радостно обрывает тишину, установившуюся после отрепетированной сцены. Его грузное тело неожиданно резво движется вперёд.

Я же остаюсь на месте. Мой взгляд соскальзывает с сестры и направляется в ту самую ложу, где снова мелькает тень привидения…

***

– Пожалуйста, Юна, только не начинай опять, – страдальчески хнычет Тина, садясь на заднее сидение мобиля6^[6].

– Неужели ты веришь, что это привидение? – возмущаюсь я, плюхаясь рядом с ней и захлопывая дверцу.

– Очень вероятно. Сама ведь говорила, что магия Шарана7^[7] полностью не изучена, а значит, гипотетически привидения могут существовать…

– Гипотетически я оперная дива! А этот урод явно сталкер, который следит за тобой!

– Юна, – Тина тяжело вздыхает, – его видела только ты. Ты вообще уверена, что всё правильно поняла?

– Намекаешь на то, что у меня развилась паранойя из-за тревожного расстройства?

– Я такого не говорила! Просто… волнуюсь за тебя. Помнишь, что было с моим одноклассником?

– Он следил за тобой!

– Ему было четырнадцать! И он пытался подарить мне цветы! Это обычные неловкие ухаживания, а ты зарядила ему палкой по лицу!

Я складываю руки на груди и отворачиваясь к окну. Больше всего раздражает, что Тина права.

Её одноклассник оказался обычным парнем, который не умел толком проявлять внимание, потому в коридорах школы вечно крутился неподалёку, садился за соседний столик в школьном кафетерии и часто пялился на Тину щенячьим взглядом. Но моё воображение двенадцатилетки с тяжёлым детством дорисовало картину насилия, которое может произойти. И когда однажды по дороге домой я заметила, как за нами плетётся всё тот же парень, держа что-то за спиной, нервы сдали.

Мозг счёл ситуацию опасной и из всех базовых реакций организма на стресс в виде замри, беги или бей, он выбрал последнее. Всегда выбирал… Тогда я схватила валяющуюся палку и со всей силы ударила бедолагу, а потом увидела, что за спиной он держал не нож, а проклятый букет ромашек!

После этого меня, естественно, отчитали и отправили к психотерапевту, поставившего мне кучу диагнозов. Хотя я вот считаю, что куда более реально смотрю на мир, чем остальные. Ведь был шанс, что вместо цветов в руках того парня могло оказаться оружие! Это не означает, что у меня параноидальное расстройство или тревожное расстройство, или какое-то другое! Ну не значит же…