Глава 1

Крос вернулся уже под утро, я впустил его, весь еще спросонья, он сразу же улегся спать в комнате моей подруги.

За завтраком я попросил Клою накормить его, когда проснется, и отправить к нам в мастерскую.

Трон с интересом послушал наш разговор и принялся по дороге на работу выспрашивать, что вообще случилось. Скрывать мне оказалось нечего, поэтому я рассказал соседу, как все произошло, умолчав, конечно, что я использовал магию. И про наемника, хорошо одаренного в этом плане, тоже не стал говорить, ибо сам не должен в подобных вещах разбираться вообще.

Только предупредил, чтобы разговор остался между нами, впрочем, Трон хорош тем, что умеет держать секреты при себе, обсуждая только общеизвестные истории.

— Что, так сразу и подошли к нему, только потому, что его из Гильдии выставили? — таким образом он про Кроса и наемников недоумевает.

«Да, явно слабое место в моем рассказе, ведь про поездку Кроса в Талак и что он там представился желающим стать наемником, никто не знает. Придется обратить на данное обстоятельство особое внимание, еще у приятеля уточнить, что в Страже спросили», — понимаю я.

Время уже подходило к обеду, когда приятель появился в мастерской, где мы как раз закончили первую полусотню изделий и собрались отвезти их на телеге в казармы Гвардии на, так сказать, местную военную приемку.

Теперь мы отвозим изделия большими партиями, нам так проще, меньше езды и принимают быстрее, не так старательно, если арбалетов всего десяток. Изделия мы оставляем на осмотр на пару дней, чтобы не создавать лишних проблем, приемщики не спеша исследуют каждый арбалет и объективно выносят свое решение.

Тем более отношения у меня с гвардейскими самые дружеские, стали еще лучше после возвращения всех разведчиков живыми и почти невредимыми из-за перевалов. Понимаю, про мое руководство группой отзывы у парней только положительные. Да еще все наши с Гинсом откровенные рассказы о жизни в Сатуме подтвердились на все сто процентов.

Теперь я не только известный инструктор по кулачному бою, но и руководитель, умеющий сберечь ценные жизни подчиненных в сложных условиях.

Я сразу же заметил приятеля, с интересом рассматривающего наш сарай, и подошел к нему, вытирая руки тряпкой.

— Ну, как?

— Да хорошо все, — скучным голосом ответил Крос. — Только пришлось опознавать этих троих и давать на них показания. Что обещали, что хотели и тому подобное. Ох, и ругался на меня один из них страшными словами, пока ему дознатчик по зубам не съездил. С него первого и начали допрашивать сурово, шкуру подпалили, через час все подтвердил и еще добавил от себя, когда спина подгорела, — невесело усмехнулся приятель.

— Давай, рассказывай с самого начала, как второй раз к Брону пришел, — подталкиваю его я.

— А, да все сразу же и началось! — махнул рукой Крос. — Брон, как увидел перевязь на убийце, меня дежурить оставил рядом, сразу же помчался в Караулку, а там уже всех стражников подняли. Решили, если этот бандит к своим не вернется, то остальные разбегутся и попрячутся. Поэтому начали хватать сразу же ночью, еще и Гвардию подключили, тех, кто на дежурстве остался, целый взвод. У Мортенса прихватили пятерых, шестой успел удрать через окно. Потом пришел и вспомнил сменщик Брона на Речных воротах, что в его дежурство прошли шестеро таких же опасных. Только, где они затаились сейчас, никто не знает. Пошли по трактирам и постоялым дворам, благо таких мест в городе не очень много, нашли еще троих. Похоже, они все тройками работают, поэтому так и живут.

— Двенадцать человек наемников? Да это целая армия по местным укладам! Сильно сопротивлялись? — удивляюсь я.

— Те, кого не взяли во сне, отбивались здорово, только ведь стреляли по ним сразу без разговоров. Начальство, как осознало, кто в город прошел и с какой целью, про Ночную Лигу услышав, ворота и стены под охрану взяли. Потом одного сбежавшего на стене и схватили, подстрелив сначала. Ох, и орал он, когда его в Караулку притащили, видно, что долго не протянет, вот и взяли сразу в оборот, чтобы успел что-то рассказать.

— Успел? — спросил я.

— Не знаю, мне не докладывали, сам понимаешь. Но другие начали сразу говорить, послушав крики раненого. Теперь еще троих ищут, всю заброшку осматривают, и вокруг города гвардейцы на конях патрулируют. Похоже, все же не такие уж и крутые наемники, обычный сброд криминальный, напились многие в хлам, поэтому взяли их без труда в кроватях.

— Крутых наемников, похоже, как раз ищут сейчас, — заметил я и продолжил:

— Да, все отлично, видишь, как вопрос решился. Кого на подвал сразу же определили, кого — на смерть. Быстро и внезапно, наша с тобой заслуга.

— Да, меня уже похвалили за твоего убийцу, что, типа, я с ним в темноте справился, а именно с этого все началось. Предложили уже в Страже послужить! — улыбается Крос.

— А ты что? — тут я уже улыбнулся, гильдейские к стражникам относятся свысока, как к городским трутням.

Впрочем, те тоже не уступают и называют Охотников лесными дурачками, что очень понятно. Стражники все же живут дома, вкусно едят, еще пиво пьют часто в изобилии. В отличии от гильдейских, которые месяцами по горам и лесам скачут на сухом пайке за мелкий прайс.

— Сказал, как ты советовал, что работаю в мастерской уже, арбалеты делаю для города.

— Правильно, дел у нас еще много впереди, очень денежных и славных, поэтому никуда не вздумай устраиваться и в Гильдию не возвращайся. Со мной за один год на свое жилье накопишь. Следующим летом в поход пойдем, на всю жизнь золота и славы наберешь, так что Драгера хорошо бы к нам тоже присоединить. Только осторожно, чтобы не сразу ушел к нам в мастерскую, а уволился из Гильдии из-за другого повода. Как, есть у него такие мысли?

Ведь помню же я про подобные настроения у части Охотников, уже заслуженных, но все равно почти бесправных перед лицом Альса с Турином. Слишком много себе власти Старшие Мастера забрали, большая часть заслуженных Охотников так сейчас читает.

На мой внезапный вопрос Крос не успел придумать что-то другое и сказал, что подобные мысли действительно у Охотника есть.

— Очень уж много берут на себя Старшие Мастера, держат таких заслуженных людей, как Драгер и Конт, в черном теле, к делам и решениям вообще не допускают.

Особенно теперь, когда на примере всеобщего приятеля Кроса наглядно стало видно, что особой благодарности за множество выполненных заданий с риском для жизни никто не испытывает и не ценит такого уже почти ветерана. Пока можешь жилы рвать и по лесам бегать — молодец, только все бедненько так живется, как вышел из строя — проваливай, куда хочешь, и выживай сам тоже, как хочешь.

Драгер с Контом прямо грудью ложились за своего надежного, хорошо проверенного в жизни и боях приятеля Носильщика, только Альс не обратил на их мнение никакого внимания.

— Не может служить, как положено, сжав зубы и не ропща — свободен!

Теперь они наглядно видят, что можно жить гораздо лучше и спокойнее на его же примере. Да еще о семье пора задуматься обоим Охотникам, уже за тридцатник по возрасту, а пока ни кола, ни двора у обоих.

«Отлично, таким макаром и Драгер к нам присоединится. С ним и Кросом можно в Талак приплыть, прикроют меня там, своя маленькая армия появится у меня из настоящих профи. Выделить еще пару тайлеров, даже все три золотых в месяц на содержание лучника для меня не проблема, на постоянное содержание особо меткого стрелка. Раз уж все остальные знакомые парни из Гвардии так за свои места держатся и на вольные хлеба переходить не собираются», — рассуждаю я.

Ну, у них небольшое пособие платят, если здоровье потеряешь в боях за город, а вот в Гильдии еще все на хозрасчете основано.

Придется, наверно, мне свой личный отряд наемников собирать, если начальство гвардейское не выделит людей по моему запросу. Нужно как-то воздействовать на начальство, чтобы отпустили под мое управление отряд человек под двадцать, чтобы провести разведку на Севере.

«Только, как подобное получится устроить? Пока ума не приложу!»

Да если в Гвардии хотя бы заподозрят, что я точно знаю, о чем говорю. Что будут славные победы над Магами, героические захваты Башен и прочее — они же ни за что не захотят, чтобы кто-то прославился без их руководства с их же подчиненными.

«В чем я уверен на все сто процентов. Только им узнать все такое совершенно неоткуда. Поэтому озвучим просто разведку».

Можно, конечно, наемников в Талаке набрать, только люди они скользкие. Доверять им, в отличии от тех же слишком даже честных гвардейцев — нельзя никак. У них правильной идеи в головах точно нет, в первых же Башнях начнут мародерить и насильничать, придется сурово наказывать и ждать потом удара в спину.

«Нет, с таким дерьмом лучше не связываться, поберечь и славу для своих, и нервы свои», — правильно предчувствую я.

Пару дней назад я отдал все доли участникам похода за перевалы. Учитель и Торк получили по сорок пять золотых по секрету, остальные гвардейцы по восемнадцать, все оказались весьма заметно потрясены своим внезапным обогащением.

Мой авторитет вырос еще сильнее, все убеждены, что свое слово я крепко держу. И я даже не представляю теперь, что может побудить моих спутников выдать меня.

«Ну, если только спалятся на слишком больших деньгах, опыта то никакого нет в трате таких сумм», — понимаю я.

Про данную возможность я тоже всех подробно предупредил, все вроде согласились с тем, что требуется умеренно деньгами раскидываться. Посмотрим, как получится, впрочем, если приятели даже заметят, что у друга, вернувшегося из-за перевалов, сильно денег прибавилось, то поймут быстро, что поход оказался сильно прибыльным. Тогда желающих отправиться со мной в новый поход и разжиться там мародеркой заметно прибавится.

Про Торка и Учителя можно не переживать, у одного жена знает, как потратить на свое жилье всю сумму, у другого сестра тоже не ошибется с деньгами. Клея продолжает посещать своего наставника, усердно учится, уже пишет и считает по-местному даже лучше, чем разговаривает.

— Гинс, приходи с сестрой к Клое, они с Орнией подыщут вам хороший вариант с жильем. Клея потом будет с ними же работать, дома-квартиры покупать и продавать, — сказал я ему при передаче денег.

Учитель только покрутил головой, но спорить не стал. Ему самому с большими деньгами нипочем не справиться, нечего и пытаться. И хорошо, что он все правильно понимает.

Живет и радуется с девчушкой из своего привычного мира, все его устраивает, как и ее, совсем не избалованную жизнью деревенскую девку. Пока снимают две комнаты на окраинной улице, Брон ушел отдельно жить, чтобы не встречаться с Клеей постоянно. Также работает на старом месте простым каменотесом и до сих пор почти не может говорить с местными на их языке.

«Ну, каждый сам себе выбирает жизнь, я никого заставлять не стану, — решаю я про себя. — Тем более не очень долго ему осталось жить на белом свете. Судьба никогда не забывает про свои жертвы. Правда, оба брата погибли следующей весной, так что один может теперь подольше прожить. Сколько — даже близко не знаю».

Еще общее дорогое оружие лежит в тайнике, но с ним решили пока совсем не торопиться. Так просто появление настолько редких экземпляров, как дорогие дворянские мечи и брони, никак не объяснить. Поэтому оно пока целиком остается закопано около трактира.

На таком Торк и Трагер настояли, как лично отвечающие за поход. С них же и спросят первыми, когда яркое, совсем не местное оружие появится у кого-то из парней, вызовет неизбежные зависть и вопросы сначала у сослуживцев, потом у начальства.

Полувоенное положение в городе и объявленная награда дали результаты через два дня. Кто-то из местных жуликов, убедившись, что можно заработать и не получить при этом нож в спину от оставшихся на воле пришлых, все же сдал новых гостей, прячущихся все данное время в заброшке. После короткой стычки гвардейцы одного наемника убили, двоих взяли в плен.

Так как во время допросов все попавшие в подвал наемники честно рассказали, кто их нанял и зачем прислал в город, власти официально объявили, что Рыжим, абсолютно всем при том, запрещено селиться, находиться и вообще появляться в Асторе и всем Черноземье во избежание, так сказать…

Поставили почти вне закона сообщество нелюдей, всем силовым структурам и добрым гражданам приказано искать и сообщать обо всем, что может оказаться связанным с кланом Рыжих.

Так что Рыжие рядом не появятся, но наемников смогут снова посылать. Только более осторожно, будут прятать их в караванах купцов астрийских и пытаться сначала немного легализовать в городе. Так быстро в город не заехать теперь им, да еще обходиться они станут гораздо дороже нанимателям после поголовной беды, настигшей первую группу наемников.

«Только с монетой у Рыжих проблем нет, — такое положение вещей мне тоже хорошо известно. — Нет проблемы с золотом и злой волей, целенаправленной и постоянной».

Стоит Брону через Кроса оставить серебра, чтобы со сменщиком вели учет подобного народа и сообщали мне об оставшихся в городе охранниках. Они и так должны данным делом с учетом прибывших заниматься, но подогреть интерес лишним не будет. Мы с Кросом помогли ему по службе хорошо подняться, теперь на повышение пойдет за проявленную бдительность в выявлении врагов города.

Пока данная опасность отошла на задний план, только забывать о мстительности и целеустремленности моих непримиримых врагов все же не стоит. С другой стороны, пока я сбываю сатумское золото, не касаясь камней, мне ничего особо не грозит. Тем более денег с трофеев и мастерских с кузницей на все хватает.

Главное, что строительство бани оказалось не таким уж и дорогим, обработанный камень стоит недорого, работа также вполне умеренная по стоимости. Ведь заказ у меня большой, и еще мастеров самих заинтриговал. Переложить полдома по-новому, укрепить второй этаж, сложить бассейн три на пять метров глубиной в полтора метра — все подобные вещи очень заинтересовали самих строителей. Они с заметным старанием подбирают высоту бассейна, чтобы вода из быстрой речки самотеком поступала в саму купель и сливалась оттуда также самостоятельно.

Мои рассказы про пышущие жаром печки-каменки и высокую температуру в парных, где посетители будут истекать потом на полоках из правильного дерева, напоминающего нашу лиственницу, привлекают потенциальных клиентов из самих строителей. Мужики теперь даже требуют у меня скидку на посещения, обещая самостоятельно улучшать и грамотно реализовывать мои требования.

Я, естественно, легко обещаю особую цену строителям.

Подвод воды в бассейн уже сделан, сток из него — тоже, заканчиваем класть широкие и удобные по высоте ступени в подвал, чтобы спускаться и подниматься безопасно. Заказанные печки уже сварены, теперь тоже стоят так, чтобы закладывать дрова в парилки не изнутри, а именно снаружи. Сами дрова на дворе выгружать придется, зато не требуется таскать лишний раз в саму парилку, чтобы не мешать отдыхающим. Вокруг них собран каркас из солидного бруса, он зашивается дорогими досками из сосны-ели внутри и из обычной сосны снаружи. Печки мне произвел в наших кузницах Водер, что понятно, сделал по моему плану и еще немного улучшил, тоже заинтересовавшись проектом.

— Чур, я буду среди первых посетителей. Посмотрим, так ли все окажется здорово, как ты сейчас расписываешь, — с изрядным недоверием заметил привыкший к сильному жару кузнец.

— Не переживай, окажешься среди самых первых! Потом за уши не оттащить будет, начнешь работу прогуливать еще, — успокоил я его. — Я тебя сам тогда проверять стану, чтобы убыток не нести!

На что Водер только заржал, представить, чтобы он из-за чего-то работу прогуливал — кузнец не может никак.

Процесс завершения строительства в разгаре, к концу лета я рассчитываю баню полностью построить, потому что остался еще месяц до осени. Потом осьмица-две на запуск и всякие доработки, обучение лично мной персонала, устройство пивного зала наверху.

Слава богу, кухня — теперь не моя головная боль. Сам хозяин «Лисы» излучает очень сдержанный оптимизм, но так как от него вложений почти не требуется, а все в пивном зале делается по-простому, то он быстро согласился попробовать. Еще большая часть подвала остается свободной, почти три четверти, вода совсем рядом течет, питьевая речная, поэтому он заинтересовался поставить там производство пива.

Пиво, кстати, из-за растущего спроса начало стремительно дорожать, с двух-трех грольшей поднялось уже до четыре-пяти в трактирах…

И ведь такие цены еще не предел. Пенного напитка реально не хватает уже и «Лисе», поэтому хозяин озаботился своим производством, попросил отдать ему всю свободную площадь в подвале под бочки и спроектировать его поудобнее.

Сам решил заняться процессом приготовления пива. Ведь у поставщиков, кроме выросшей цены, качество бывает сильно хромает, да еще делать, как ему требуется, притом за такую же цену, они не могут и не хотят.

Поэтому сдаю ему подвал, заранее сделав в него доступ по удобным ступеням, но не только.

Подъемную платформу, уже для пары бочонков пива, пришлось перенести из-за стойки пивного зала ко входу в баню-хамам.

То есть просто хамам, потому что баня по-местному звучит почти, как называется здесь женская задница. Называть так свое новое детище я, конечно, не рискую.

Зато заказал пару небольших тележек у нас в мастерской, провел, можно сказать, умеренную механизацию процесса перемещения тяжелых бочонков по подвалу и наверх, после поднятия на платформе, к погрузке на подводу. Теперь сразу по шесть бочонков можно не таскать на руках из глубокого подвала, а подвозить на тележке вплотную к подводе по высокому пандусу.

Хорошо, что такие нововведения получилось устроить заранее, я продал тележки по себестоимости хозяину трактира и заодно показал, как можно упростить процесс перемещения полных бочонков из подвала сразу к подводе. Еще добавил такую сваренную двухколесную приспособу, как в нашем мире, чтобы возить бочонки куда надо, а не таскать на руках.

Скажу откровенно, смог удивить и мастеров, строивших помещения по моему плану, и трактирщика, и особенно своего компаньона Водера.

— Вижу, много интересного у тебя в голове еще имеется, — пришлось признать кузнецу.

Чтобы перестать на какое-то время серьезно подумывать, не пора ли ему расстаться со мной, выплатив мне какую-то сумму за мою долю.

Только он еще не подозревает, сколько наши, пусть не оформленные в мою пользу официально, кузницы теперь приносят денег, этих самых золотых тайлеров. С прежних пяти золотых прибыль уже поднялась до тридцати на поставках по высоким ценам продукции городу. Поэтому я второй месяц кладу себе в карман по десять тайлеров чистыми, не слушая никаких просьб Водера насчет вложиться еще немного в развитие совместного имущества.

Построить и то, и еще то, заказать это и нанять новых мастеров.

Впрочем, целый наемный коллектив одной кузницы, поссорившись из-за чего-то с хозяином, целиком перешел к нам. Поэтому сразу же выручка кузниц, наших с Водером, поднялась еще в полтора раза. Огромный спрос на болты-гайки мы никак не можем удовлетворить, хотя кинули всех новичков на такое производство.

Метчики и плашки он сам мастерит, никому не доверяет секретов, как с луками для арбалетов. Остальное помощники куют и нарезают, да еще наши парни в мастерской сами подобным делом занимаются.

Все я забываю с мебельщиками встретиться, хотя с ними непросто получается, как уже успел узнать. Одного большого производителя пока среди них нет, кустари сами мастерят поодиночке или с парой работников мебель. Поэтому договариваться с ними заранее на какие-то солидные объемы сложно.

Ну, тут в принципе весь мир такой еще мелкособственнический, экономика быстро растет, предложение пока даже близко не удовлетворяет спрос.