Глава 1 Время вышло, терраанцы…

*Хаубвельд, городская усадьба Жреца Огня Арадея

- И все-таки, Ваше Величество, я удивлен, что вы пришли ко мне лично… - говорил Жрец, отпив вина из только поднесенного бокала. Рядом с ним сидел сам Просперус Адэливус Каликанский, Император Альдераанской Империи и, по совместительству, старый друг Арадея. По крайней мере, это объясняет, почему история с Галатеей сошла Жрецу с рук.

- Брось свои шуточки, Арадей… Поверь, я на многое был готов закрыть глаза, но ты уже переходишль границу! – Император был зол из-за выходки Жреца с Галатеей – сжечь поместье в пригороде Хаубвельда… Немыслимо. Даже для Жреца!

- Послушай, у нас с ней просто… Небольшие споры… - обыденно сказал Арадей и отправил несколько оливок в увлекательное путешествие по его желудку.

- И это теперь называется «Небольшие споры»? Когда у меня небольшие споры, я выступаю в Сенате, пишу гневное письмо. Да что тут греха таить, и Преторианцев посылаю… Но не сжигаю же поместье одной из Жриц! Ты чуть не убил наследницу дома Лаус-Висс, это же древний род, а не какие-то зажиточные плантаторы!

- Послушай, чего уж тут воду баламутить? Что было, то было…

- Ты даже не представляешь, что мне стоило замять все это. Я хоть и Император, но не могу тебя я прикрывать бесконечно, и если ты не прекратишь все это ребячество, то будут последствия!

От этих слов Арадей схватил Проспера за воротник:

- «Я не представляю»? Это ты в своем Сенате с головой потонул и не видишь дальше своего сада. И все, что я делаю, это только для процветания Альдеры, и только! – немного успокоившись, мужчина отпустил собеседника, который только отряхнул одежду и подозвал девушку-служанку, которая моментально наполнила два бокала первоклассным красным вином.

- Послушай, ты не многовато ли на себя берешь? Сообщил бы мне или Преторианцам, они бы быстро Галатею образумили…

- Боюсь, Проспэр, мы с этим опоздали…

- Как опоздали?

- Галатея… у Пустотников. Сама к ним убежала…

На некоторое время Арадей застыл, а потом просто сел обратно.

- Предательница… Она поплатится за это…

- Расслабься, Проспэр, она не предавала никого. Но вполне допускаю, что это может иметь последствия…

Вздохнув, Император поставил чашу обратно на стол и повернулся к Жрецу:

- А чего ты ждал? Что она останется тут, в Хаубвельде? Послушай, ты знаешь свою репутацию – такие, как ты, убивали куда за меньшее… - ничего не ответив, Арадей только начал забивать трубку табаком. Попытавшись раскурить ее огнивом, он плюнул на это дело и просто приложил пальцы к свеженабитой трубке – и вот уже трубка затлела в руках Арадея. Пальцы-зажигаллки… Звучит как неплохой тренд где-нибудь на Земле…

- Поверь, я бы не стал ее убивать… Кто бы она ни была, но она все еще моя духовная сестра… - увидев вопросительный взгляд в глазах своего августейшего собеседника, Арадей сделал затяжку:

- Понимаешь, Верховные Жрецы – это не просто 8 человек, мы все связаны. Что чувствует Галатея, чувствую и я. И убить духовного брата или сестру – падать ниже просто некуда. И потом, даже если и захочу – не смогу…Дело в том, что Посохи Жрецов – наши символы, защищают друг друга. Я могу только ранить Галатею, да и то не смертельно…

- Я это понял. Но не понял одного: зачем ты напал на нее, что уже такого не поделили? Во имя Хранителей Альдеры, прям как дети малые… - приказав служанке раскурить трубку, Проспэр скинул камзол, оставшись в одной рубашке. Оба сидели в саду у фонтана, отражения в котором красиво играли зайчиками вокруг.

- Я не могу такое сказать. Скажу лишь, что Галатея сильно подставила нас. Ты даже не представляешь, какова ставка…

- Ты уже достал… Каждый раз, когда я прикрываю тебе зад, я спрашиваю тебя, почему. Но получаю только загадки в ответ, ничего больше…

- А кто ты такой, чтобы требовать больше? – быть надменным с самим Императором – мда, быть Жрецом все же накладывает какие-то привилегии…

- Я тот, кто прикрывает твои делишки в столице. И если хочешь, чтобы я не нарушал нашу славную традицию, хотя бы раз… Поговори со мной открыто.

На несколько секунд Арадей закрыл глаза и массировал веки свободной рукой. А потом повернулся к Императору:

- Ты получишь ответы, когда тебе не надо будет задавать вопросы… - Но резкий голос Проспэра немного его остудил:

- Это ты, кажется, не понял… Я не задаю вопросы, я требую ответов! Не завтра, не в следующем месяце. Сейчас… - хлопнул с размаху он об стол, отчего Жрец аж подскочил. Прорычав что-то себе под нос, Арадей снова прикрыл глаза:

- Что ж, резонно. Какой ответ тебе нужен? – голос того уже звучал куда спокойнее, поэтому даже Император сел обратно:

- Почему нельзя было идти на мировую с Пустотниками? Сенат был в бешенстве, когда я наложил вето…

- Пустотники ведут себя как «Добрые Дядюшки» только до того момента, пока они не знают, что таится в этом мире. Если они узнают, то конец придет не только Альдере…

- Насколько мне известно, Пустотники сейчас осели в Галвастере и носа не высовывают оттуда… И, погоди, какой конец?

- Самый что ни на есть ужасный. Понимаешь, мои братья и сестры охраняют… некую силу, которая рождается тут, на Альдере. И если она попадет в не те руки – это… катастрофа. Это может привести к концу всей жизни – все будет потеряно, если выпустить эту силу с Альдеры… - некоторое время Проспэр ничего не мог сказать, а только смотрел на догорающие остатки табаку у себя в трубке, поэтому он неспешно стал набивать ее по-новой:

- Так значит, легенда Храма… правда?

- До последнего слова, Проспэр. До последнего… Тем более, один раз мир уже был на грани полного уничтожения. И, боюсь, это повторится…

- А вот с этого момента давай-ка детали…

- Прости, их не будет. Не могу рассказать… - увидев колючий взгляд собеседника, Арадей решил немного внести ясности:

- Давай начнем с того, что кровь у тебя начнет кипеть, а глаза вылезут из глазниц. А потом уже будет не важно…

- Но хоть что-то ты можешь сказать? – некоторое время Жрец просто сидел и думал, что бы можно было рассказать:

- Хорошо, я расскажу тебе одну историю, но ты будешь слушать, и я ее скажу только один раз, готов слушать?

- Давай уже, удиви меня… - но вместо начала рассказа Арадей повернулся к служанке:

- Выйди и запри ворота.

- Слушаюсь, - и через несколько секунд в саду остались только эти двое.

- Ну, я весь внимание…

Несколько секунд Жрец собирался с мыслями, а затем начал свой рассказ:

- Несколько тысяч лет назад в наших землях жил народ, который звал себя… Арасы. Они жили примерно как мы, только, возможно, на несколько столетий дальше. В один момент они встретили представителей народа из других миров, они их назвали «Благодетели». Те обладали удивительными небесными дарами, но не могли обрести дом среди звезд, и они были готовы поделиться этими дарами с Арасами, которые приняли их как родных. За век пришедшие сильно продвинулись: подчинили себе ветра, дым, даже внутреннюю энергию Альдеры, которая потом позволила Арасам вознестись к звездам, они даже покорили несколько миров. И сокровища, что нашли Арасы в других мирах, принесли Альдере несметные богатства, из-за чего их народ жил в мире и процветании. Но вот одну тайну Благодетели так и не раскрыли, дескать, Арасам слишком рано ее знать: они не открыли им тайну перемещений меж звездами. Пустотники, кстати, открыли эту тайну примерно 2 века назад.

Но, потом, они хотели немного-немало - покорить новые звезды, из-за чего они нашли Храм Баланса и обратились к Жрецам Элементов за помощью в их «благом начинании», дескать, они хотят распространить свое величие среди других народов и повести их за собой к процветанию.

Жрецы не погнали их в три шеи, выслушали. И согласились помочь. Но, знаешь, использовать Храм – ошибка, а прикрываться благими намерениями – фатальная ошибка. Опущу детали, скажу лишь – ничем хорошим это не кончилось. В конце концов на Арасов Небеса наслали чудищ из камня и огня. Их еще называли… Элементали. И, поверь, даже Арасов было трудно уничтожить, что тут говорить о Пустотниках с их армией. А с учетом того, что в этот раз призвать Элементалей будет труднее из-за Галатеи: шансов у нас не особо много – если Пустотники подведут сюда свой флот, то они остановят их… - в течение нескольких часов Арадей рассказывал историю древнего народа, отчего даже Император был поражен не на шутку.

- Подожди, но если они не знают об Элементалях, так чего опасаться? – ничего не ответив, Арадей взял свой посох и поднял столб пламени в воздух, в котором через несколько секунд после вскрика Проспэра появились несколько тысяч странных кораблей на фоне звезд:

- Их флот уже в пути. И они готовятся атаковать Империю, и я думаю, ты понимаешь – ничто, кроме Элементалей, такую мощь не остановит…

Пытаясь осозгнать слова Жреца, собеседник задумчиво затянулся трубкой и выпустил две паралельные струи дыма.

- Погоди-ка, Арадей. Я все никак не пойму: они просто поверили Галатее на слово?

Хрустнув шеей, Жрец сделал глубокую затяжку и вытряс пепел из трубки, ударяя ее по руке:

- И да, и нет. Слышал что-нибудь о… Пророчестве? – от этих слов Император не знал, что и сказать, но быть венценосным правителем такого государства, как Альдераанская Империя, значит быть хладнокровным и расчетливым, как генерал в штабной палатке над картами:

- Откровенно говоря, доводилось, но я всегда думал, что это просто миф, дескать, последний сын Древних передал бумаге все, что знал о своем народе и предостерегал следующие народы, но эта книга была утеряна много веков назад. По другой же версии, эта книга была уничтожена во время конца Древних, по третьей, эта книга была похоронена в гробнице Древних Королей, что в горах. Но никто эту книгу не видел…

- Ты прав, версий много, но я тебе расскажу правду: «Пророчество Рока» было в Галвастере, в библиотеке наместника провинции. Ее забрал пустотник со зверолюдкой. Их имена тебе мало чем помогут. Но там были все доказательства слов Галатеи, поэтому, скажу тебе как есть, Сенат Пустотников уже отправил целую армаду к Альдере. Поверь, они хорошо подготовились… - услышав слова Жреца, Проспэр задумался: Пустотники во время войны с легионами Империи 14 из них в пыль стерли. Судя по докладам сенаторов и легатов, легионеры с офицерами, многие из которых были прожженными ветеранами боевых походов против кочевых народов на просторах Альдеры, в ужасе бежали от воинов в темно-зеленых доспехах и с огненными копьями в руках, которые даже самые лучшие доспехи рвали, словно бумагу и пергамент. А уж если появлялись их воины с железными трубами… Тут делать нужно только одно – бежать, пока на консервы эти трубы не пустили. А если они уже отправили свои корабли, то даже у Императора холодок побежит по спине от мощи этих стальных исполинов. Если бы в Сенате знали, что одна пушка дредноута, как «Банкер Хилл», за один выстрел может даже Хаубвельд превратить в кладбище, то даже преторианская гвардия не смогла бы остановить панику в городе. Что тут говорить про эти стальные крепости…

- Я все еще не понимаю: если Галатея сбежала, так почему вы не можете ее низложить и выбрать другую Жрицу Воды? – от вопроса Императора Жрец прикрыл усталые глаза ладонью:

- Это невозможно. Для этого предательство Галатеи должно быть неоспоримо. А так она просто уехала, считай, поехала в странствие, развеяться. Пойми, она сама должна сложить с себя полномочия, как это сделала предыдущая Жрица… Раздумывая над словами Арадея, Император задумчиво выпустил две струи дыма из носа.

- Иначе говоря, остановить их мы сами не сможем… И, знаешь, Сенат с каждым днем все больше склоняется к переговорам с ними… - но бурная реакция Арадея немного подостудила Императора в его красноречии:

- Так и передай своим этим кускам бекона, что если я узнаю, что хоть кто-то из них рыгнул в их сторону, я вышибу все дерьмо из них!

- Арадей!

- Я тебе говорил: переговоры с Пустотниками – верная смерть для всех!

- Заткнись и послушай! – не выдержал Проспэр, встав из-за стола: Жрец Жрецом, но угрожать пустить на стейки Сенат… Приятель, даже для тебя это уже перебор…

- Послушай: пока мы с тобой тут языки чешем, Сенат хочет заключить мир с Пустотниками, и одним из условий такой сделки является то, что на Священную землю ступать им нельзя, взамен мы готовы им немало предложить… - но смешок Арадея его прервал:

- Мда… Ты не был таким дипломатичным, когда в Галвастере бушевало восстание… - глубоко вздохнув, Император осушил чашу вина до дна:

- В тот раз… у тех же зверолюдов не было ни командования, ни армии, да даже оружия нормального, считай, не было. А Пустотники превратили этих голодранцев в дисциплинированную и профессиональную армию, вооруженную до зубов. И под командованием опытных ветеранов армии Пустотников. А теперь подумай: если они просто свалят, то что нам делать с их дружками? Думаю, зверолюды вряд ли будут себя сдерживать… - слова Императора были вполне понятны: многие жители Галвастера все еще помнили восстание 7 лет назад, когда целые деревни выкашивались легионерами до последнего человека: жителей – в рабство, дома, сараи, всякие постройки – сжечь, домашнюю скотину – на рынок или кухню. И наивно полагать, что зверолюды просто забудут такое…

- Не бери в голову, Проспэр, у меня есть парочка фокусов в рукаве против них. Поверь, не только они могут удивлять… - слова Жреца заинтриговали Императора, и он спросил, что же Жрецы могут предпринять.

- Увидишь… - слегка улыбнулся этот рыжий огнеметчик с посохом наперевес. По его колючему и холодному взгляду было понятно: Люди с Неба конкретно попали…