Пролог

– Ты выходишь замуж. – В большом тронном зале у дальней стены стояли три трона. Двое из них были заняты, один пустовал по той причине, что его обладательница стояла сейчас перед родителями с вытянувшимся лицом и упавшей челюстью. Нет, и всего то? А почему, скажем, не отправляюсь на корм драконам? Чего так мелко то – всего лишь замуж. Вдох-выдох. На лицах родителей явная тревога за мое душевное равновесие.

– И кто этот несчастный? – Нет, мне, правда, интересно. Характер у меня так себе, далеко не сахар. Потому и отец сидит с тревогой на стражу поглядывает.

– Наследник темной империи. – На выдохе шепотом просветила меня мама. Кажется, я хочу присесть. Благо одежда позволяет. С верховой прогулки ведь выдернули для сообщения этой сногсшибательной новости. Села прямо на пол. Думаю.

– И когда смотрины? – хмуро смотрю на отца снизу вверх.

– Их не будет. Посольство прибудет через 3 дня, и ты отправишься с ними к жениху. – И на стражу активнее и выразительнее. Шок. Удар. Истерика. Не упасть ли мне в обморок?

Тем временем в тронном зале темной империи…

– Тебе пора жениться сын. – Двое стояли на балконе и смотрели на горы. Повелитель темной империи, великий Альтаир нервничал. После смерти единственной любимой и матери его сына, вся жизнь мужчины была замкнута на империи и на Даррене, который взяв всю красоту обоих родителей, потерял ее в одночасье, попав в засаду к высшей нежити. Теперь лицо его сына пересекал рваный шрам, чудом не повредив глаз, а правая рука и часть груди покрыты шрамами от ожогов ядовитой кровью. Сам Даррен давно не питал иллюзий на счет своей внешности и смирился с ужасом в глазах собеседников, какого бы пола они не были.

– И кто согласится составить мне пару? – Кривая ухмылка исказила и без того обезображенное лицо молодого мужчины, стоящего по правую руку от отца. Черный глухой под горло костюм и перчатки, которые юный наследник снимал только в присутствии отца, добавляли мрачности в общую картину. – Или может мне постоянно носить перчатки и капюшон, чтобы не оглохнуть от визга и уберечь свою психику от выражения ужаса и брезгливости?

Альтаир только вздохнул. Разговор давался ему гораздо труднее, чем он думал. А уж горький сарказм любимого сына резал душу на тонкие лоскутки.

– Это принцесса Западных земель, Эстария. – На балконе стало тихо. Даррен искал челюсть и пытался понять, не пошутил ли отец. Насколько было известно, данная принцесса обладала крайне скверным и мстительным характером, любила верховую езду и ненавидела этикет и платья. Но надо отдать ей должное, на всех приемах по принцессе нельзя было понять ничего из того, что доносили шпионы. Да и шпионы ли?

– Отец, скажи, что ты пошутил.

– Нет, Даррен. Соглашение с ее отцом мы уже заключили, через три дня наше посольство едет в Западные земли, подписывает все договоренности между нами и обратно едет уже с Эстарией. Если хочешь, можешь инкогнито поехать с посольством и понаблюдать за будущей женой во время приема и дороги. Может не так все плохо, как описал Диром. – Последнюю фразу отец сказал еле слышно. Видимо король уже тоже отчаялся сплавить свое строптивое сокровище хоть кому то и честно дал полное описание личности дочери. Глухо выдохнув и надев нервным жестом перчатки, его наследное высочество Даррен, вышел с балкона в кабинете отца, чтобы пойти собирать вещи и договариваться с начальником гарнизона о своем присутствии в посольстве.

Глава 1

Меня оплакивает весь двор. Ходят слухи, что наследник темной империи страшный горбун с кривыми руками и разными ногами. Чего я только не наслушалась! Даже возникла мысль сбежать по-тихому, только вот папочка все предусмотрел и усилил охрану, как моих комнат, так и дворца в принципе. Ладно, нервным движением закинула в саквояж последнюю тряпку и отправилась встречать посольство вместе с родителями. С отцом я не разговаривала все эти три дня. Но видимо он был только рад этому. Платье бесило. Золотого цвета полностью, в пол длинною, меня раздражало в нем все: от открытых плечей до оборки на подоле, из под которой не видно было туфель. Нет, может, конечно, если бы я обула тот кошмар, что приволокли вместе с платьем, было бы лучше, но в тех колодках я гарантировано сломала бы себе ноги еще на первых шагах из комнаты. Тяжело вздохнула и пошла к стоящим родителям в начале лестницы. Отец нервничает, раз пять на меня оглянулся. Либо проверяет, что не сбежала, либо, что сменила любимые штаны на приличное платье, либо вообще сказать хочет, чтоб молчала весь прием. Три раза ха. Хмуро глянула в ответ и перевела взгляд на темных. Обычные с виду мужчины, женщин в посольстве нет, это я знаю, ибо у них женщина это ценность, и нечего ей делать в дорогах. Вздохнув тяжело еще раз, поймала на себе взгляд одного из стражей, в глухом черном костюме и глубоким капюшоном на голове. Как поняла, что он на меня смотрит? Да легко! По спине табун мурашек проскакал. Уж не знаю, кто он и что делает среди охраны посольства, но остальные не носят таких одежд. Наверное, один из приближенных наследника, а лицо прячет, чтоб конкуренцию принцу не создавать. От подобной мысли стало смешно и грустно одновременно. Погруженная в свои мысли, очнулась только когда услышала свое имя.

– …Позвольте представить, моя жена Элизабет и моя единственная дочь Эстария. – Я не говорила, что меня бесит мое имя? А еще бесило, как нянюшка сокращала до Тари или Рюши. Фу. Только годам к пятнадцати все уяснили путем моих ультразвуковых истерик, что если сокращают, то только Эста. Пока мозг предавался унынию и просмотру прошлого, ноги сами несли за родителями в большую столовую. Правильно, сегодня посольство отдыхает, все рабочие моменты будут завтра. А странный тип в черном, вместе со стражей отправился на кухню.

Торжественный обед прошел тихо и спокойно, меня ненавязчиво рассматривали со всех сторон, вопросов не задавали, на короля посматривали с тревогой, потому что отец грозил заработать себе косоглазие, постоянно ожидая от меня какую-нибудь пакость. А я что? Я ничего. В душе поселилась усталость и желание уже поскорее все это закончить. Лучше бы будущий муж приехал с посольством сам, меньше вопросов и ожиданий. Сославшись на головную боль, отпросилась с обеда пораньше. Провожаемая двумя подозрительными и кучей сочувствующих взглядов, пошла переодеваться. Мне срочно нужен воздух.

Верховой костюм сел как влитой, мягкие сапожки скрадывали шаги, а на конюшне мне всегда рад Бес. Этот своенравный антрацитово-черный жеребец достался мне чисто случайно. Мы тогда в первый раз выехали все вместе из дворца по ближайшим городам, отец посчитал, что народу необходимо увидеть здоровую наследницу престола, а мне было просто интересно посмотреть что-то кроме опостылевших дворцовых коридоров. Так вот в одном из городов была ярмарка, на которую меня и маму, скрипя сердцем и всеми нервными окончаниями, отпустил отец. Мы ходили по рядам, охали и ахали над различными блестяшками и тряпочками, но больше всего меня манили ряды верховых животных. Так как мне исполнилось шестнадцать, отец обещал подарить мне смирную кобылку, которая будет именно моя. И я посчитала, что, почему бы не присмотреть ее здесь. До рядов с животными мы дошли счастливые, а вот наше сопровождение не очень, так как все мешки тащили они. И вот блуждая между рядами с различными копытными и когтистыми, я все больше впадала в отчаяние. Мне не приглянулось ни одно из животных. Гвардов или по-другому верховых животных темной империи, я не хотела. Что-то жуткое было намешано в крови этого животного, полностью покрытого бронированной чешуей. А обычные лошади годились только пахать поля, но никак не подходили на роль боевого коня, который виделся мне во снах. Уже на выходе с животных рядов мой взгляд упал на загон в котором стоял запущенный черный красавец. Все бока были в рубцах, где-то подживших, где-то совсем свежих, длинная грива клоками свисала до сбитых копыт, хвост бил по бокам отгоняя назойливых мух с еще свежих ран и размазывал по ним пыль еще больше. Не знаю, что тогда мной двигало, но перепрыгнув через жалкую оградку, я со слезами повисла на морде несчастного животного, отказываясь отлипляться от «пыльной скотины». На негодующие крики торговца с плетью и моей мамы, в окружении стражи пришел отец. Ему хватило одного взгляда на меня, чтобы понять – без боя я коня не отдам. И мудрый король решил, что ему этой самой войны с родной дочерью не надо. Коня он получил даром, так как то, что осталось, уже мало называлось конем. Я была счастлива, конь на тот момент своей удачи не разделял. Я буквально уговаривала его делать каждый шаг. На конюшне я лично его отмывала, мазала жутко вонючей мазью его бока, потратила целый день, разбирая длиннющую гриву, не слушая мудрого конюха, сказавшего, что ЭТО проще состричь. Нет. Я не хотела убирать ту красоту, которую я видела. Я смогла, грива была расчесана и аккуратно заплетена в косы, чтобы не пачкалась мазью. Когда через месяц отец решил проверить вверенное мне животное, он был приятно удивлен. От того заморыша не осталось и следа. На его месте оказался могучий жеребец с лохматыми копытами, мощной мускулатурой, длинной до земли гривой и лоснящейся черной шкурой. После всего того, что нам пришлось с ним вместе преодолеть, Бес согласился принять только меня. Каждый день мы выезжали с ним в ближайший перелесок и гоняли наперегонки с зайцами.

Вот и сегодня я не собиралась оставаться в стенах замка. В конце концов, посольство я буду лицезреть теперь долго, так что имею право проститься к родными просторами. Тихонько прокравшись мимо кухни и обедающих там воинов, я стянула с корзинки у дверей яблок и тихим шагом отправилась в конюшню. Подношение Бес принял благосклонно, предложение покататься еще лучше, так что через 10 минут черная молния летела в сторону леса, унося на своей спине будущую жену наследника темной империи, который стоял у крыльца замка и смотрел вслед девушке.

О том, что она может удрать, Даррен не думал. Когда он увидел ее на лестнице в том нелепом золотом платье, сперва подумал, что так вырядиться было ее идеей, но присмотревшись в процессе разговора к ее выражению лица и постоянным попыткам поправить платье, с облегчением понял, что это не более чем прихоть родителей. И сейчас глядя на то, как уверенно она себя чувствует в брючном костюме для верховой езды, понял почему. Принцесса в брюках в светлых землях – это нонсес. Наследная принцесса – катастрофа. Поэтому и постарались нарядить принцессу как куклу. В темных землях такого дресс-кода нет и женщины, так же как и мужчины, вольны носить брюки не только для поездок верхом. Постояв еще немного, но, так и не придя к какому либо решению ехать или нет за будущей невестой, Даррен ушел обратно в замок.

Ровно через три дня посольство тронулось в обратный путь. Дошло до идиотизма, мама предлагала поменять меня с кем-нибудь из служанок, сделав ту похожей на меня. Посольство все равно не будет рассматривать, а наследник и вовсе не видел меня в живую. И это родная мать! Что тогда говорить об остальном женском населении, которое в присутствии тех же стражей рассказывали мне, какие слухи о внешности их принца ходят по светлым землям. Мне было стыдно. МНЕ! Которая глумилась над всем двором долгие двадцать лет! В итоге махнув на них рукой и извинившись перед воинами темной империи за длинные языки сплетниц, я ушла собирать сумки. В конце концов, о том, что я выйду замуж не по любви, а по договору было известно с самого начала. Иллюзий я не питала.

Выезд посольства больше напоминал поминки. Хоронили, по всей видимости, меня. Послы и стражи делали вид, что все так и задумано, я в бешенстве отбивалась от юбки. Ну какая мне юбка?! Да, основную часть пути я еду в карете, но к ней будет привязан Бес и начальник стражи уже сообщил, что если я пообещаю не делать глупостей, вторую часть пути я смогу проделать верхом. Это первое. Второе – мало ли кто подсядет в карету, а там я такая ноги на потолок закинула в юбке. Ага. С последним аргументом маме пришлось смириться.

Когда последние шпили родного замка скрылись из виду, в мою душу незаметно прокралась тоска. Прижавшись виском к окошку кареты, я провожала взглядом родные места. Постепенно взгляд зацепился за отражение. Зеленые глаза, почти белые, в отца, волосы, не худая и не полная. С кривой улыбкой на бледных губах. Как оказалось, я не выношу кареты. Но стучать кучеру и просить остановку по прошествии каких-то пары часов мне не позволила гордость. Да – да. Умирать тоже буду молча.

Даррен ехал на своем гварде и поначалу просто рассматривал коня принцессы. Красивый ухоженный зверь не испугался ни гвардов, ни того, что его привязывают к карете. Главное что обожаемая хозяйка едет с ним. Мысли наследного принца возвращались к сплетням, что ходят про него по светлым землям. На душе было гадко. Единственной радостью была только реакция будущей жены. Вот только как она отнесется к тому, что часть слухов окажется правдой? Эти думы не давали покоя. Рассеянный взгляд проводил Тила, первого посла, который решил проверить все ли в порядке с ценной пассажиркой. А вот его крик и внезапная остановка вынудили Даррена не просто встрепенуться, а схватиться за оружие. Что могло произойти спустя всего четыре часа дороги?! Когда же из кареты осторожно выгрузили полуобморочную принцессу, Даррен вообще начал подозревать заговор. К девушке моментально подошел присутствующий в посольстве лекарь, и наследник только поразился с какой поспешностью тот начал рыться в своей сумке.

– Что у вас? – Даррен не собирался оставаться в стороне происходящего.

– Девушку сильно укачало. Боюсь, до привала ей придется ехать верхом, иначе у нее будет обморок. – Лекарь старался не смотреть на принца, боясь выдать тайну маскировки, ведь все посольство было в курсе инкогнито наследника. Все, кроме самой невесты, которая была бледной и слабой, но отчаянно отбивалась от предложения ехать с кем-то из послов.

– Вы думаете, наследник обрадуется, что его невеста с кем-то обнималась по пути, пусть даже это была вынужденная мера? – горечь в голосе девушки заставила Даррена поморщиться. Да, узнай он все по прибытии посольства, скорее всего не смог бы сдержать недовольство. Даже промелькнула мысль откинуть свое инкогнито и успокоить принцессу. – Я поеду на Бесе. Сама. Он не скинет. И вам всем опять же не придется оправдываться перед императором и его высочеством.

– Но ваше высочество…– Лекарь явно собирался спорить, но его перебили.

– Зовите меня Эста. Не надо этого этикета среди лесов и полей. Нам с вами ехать вместе еще три дня. Не ломайте язык. – После этих слов, заставивших все посольство дружно посмотреть на застывшего Даррена, она медленно побрела к своему жеребцу, ткнувшегося носом в щеку хозяйке и подставившего антрацитовый бок под ее руки.

Верхом стало лучше. Не знаю, что на меня нашло, но если бы один из послов не заглянул узнать, жива ли я еще, наверное, к привалу они довезли мой трупик. Бес периодически оглядывался на меня, словно проверяя, не свалилась ли под какой куст, но с его спины меня можно было только выбить, так как и седло и упряжь я подбирала сама с максимальным удобством и комфортом для себя любимой. А не так прост этот черный рыцарь. Все посольство нет-нет, а оглянется на него. Неужели мои догадки были верны и это приближенный к наследнику лорд? Или вообще сам наследник? Очень захотелось нервно рассмеяться. Если это все так, то боюсь даже представить, что он думает теперь обо всех светлых землях и обо мне в частности. Но это все догадки. Никто мне не скажет правду, это я уже поняла. Обидеться что ли? Неужели я не имею права, так же как и он познакомиться в предполагаемым мужем заранее? А не прямо на церемонии? Если я права, то церемония будет отложена по причине травм жениха. Грустно это все. Грустно.

День клонился к вечеру, привал решили не делать, в седле мне было вполне комфортно даже перекусить, поэтому было принято решение не останавливаться и быстрее добраться до стоянки в перелеске. Ехали практически молча, со мной никто не разговаривал без лишней необходимости, и я развлекала себя нем, что рассматривала облака и не глядя плела косы Бесу. Жеребец только вздыхал, он давно привык к моим выходкам. До полянки добрались на последнем часу светлого времени. Как раз хватало времени, чтобы разбить лагерь. Меня определили на одеяло у костра и больше ничего не доверили. Ну и ладно. Обняв колени руками, я принялась наблюдать за огнем. Можно было конечно сделать какую-нибудь пакость, но было впервые лень. Мысли крутились вокруг будущего. И были эти мысли какими то безрадостными.

– О чем грустит прекрасная леди? – Тил, старший посол, присел у костра с другой стороны. Хмуро посмотрев на мужчину, вернулась к созерцанию огня.

– Не надо лести. Я вполне в курсе своей внешности и своего внешнего вида в конкретный момент.

– Я и не думал льстить. – Посол задумчиво поправил одну из веток, отчего костер вспыхнул с новой силой. – Скажите леди, почему вы не остановили карету, когда вам стало плохо?

И взгляд такой, как на маленького ребенка. Впору начать ныть и требовать конфетку. Почему, почему. Интересно, ответ – потому что, его устроит? Думаю вряд ли. Тяжело вздохнула. Ведь все равно этот разговор, как и все происходящее, станет известно как императору, так и его сыну.

– Потому что вы бы не поверили, что мне плохо. Решили бы, что это моя очередная выходка. Вам же рассказали обо мне, не так ли, господин посол? Вздорная, взбалмошная, мстительная, любящая злые шутки. Только вот я заметила странную вещь, в слухах всегда превалирует темная сторона личности, что вашего принца, что меня. Никого ведь не интересуют причины? Или положительные черты характера? Так зачем я буду подтверждать эти слухи? Насколько я поняла, в темной империи мне жить достаточно долго. – Интересно, так тихо стало, потому что меня слушали щас все или просто момент такой выдался? Конспираторы блин.

– То есть вы хотите сказать, что все, что про вас говорили – все не правда? – и взгляд такой ехидный. Ну ну.

– Нет, что вы. Все это – абсолютная правда. Только это не полная характеристика моей личности. Поверьте, она не ограничивается пакостями и проказами. Я не маленький ребенок, который этим стремится привлечь к себе внимание. Все, что я делала, имело реальную причину и последствия. И уж тем более я не собираюсь оправдываться или что-то вам доказывать. Если вас больше ничего не интересует, господин посол, то я пожалуй откажусь от ужина и пойду отдыхать. Доброй ночи.