Пролог

Силтала, столица Конкордии, система Триада, 2246 год

Сознание вернулось к Зитху не с пробуждением, а с тупой, пульсирующей болью в висках. Каждый удар сердца отзывался эхом в черепе, похожим на удары отбойного молотка по граниту. Он застонал, не открывая глаз. Вчерашний вечер был ошибкой. Встреча с агентом-землянином, который «просто хотел отблагодарить за содействие», обернулась пробой нескольких образцов контрабандного земного алкоголя. Вода на Тархарре драгоценна, её не разбазаривают на виноградники или пивоварни. Нативный тархский организм, идеально приспособленный к сухому климату и крепким, но редким местным тоникам, оказался беззащитен перед этой водянистой, но коварной земной химией. Раскалывающаяся голова была тому доказательством.

– Система, время и дата, – пробормотал он, надеясь, что голос ИИ-помощника не будет слишком громким.

В ответ раздалось негромкое, но отчётливое шипение, как от перегруженной аудиосвязи, а затем безэмоциональный, слегка роботизированный голос: «Сбой синхронизации с орбитальным хронометром. Визуальный интерфейс исправен. Рекомендован ручной ввод данных. Приоритетное напоминание: отчёт по проекту «Восток» должен быть отправлен в Центральный Архив до 17:00 по местному времени».

– Арх тебя подери, прекрасно! – скривился Зитх, с трудом поднимаясь с лежанки. – Ещё и глючит. Идеальное начало.

Комната была вырублена в скальной породе, как и большинство жилищ тархов на Силтале. Светились не лампы, а биолюминесцентные лишайники, выращенные в нишах – дешёво и практично, хоть и придавало всему зеленовато-блеклый оттенок. Его любимая чашка из обожжённой глины, та, что с трещиной, похожей на карту каньона Вахар, стояла на самом краю стола. Зитх потянулся за ней, рука дрогнула от головной боли, и чашка со звоном упала на пол, разбившись вдребезги. Он замер, глядя на осколки. Чёрт возьми, вчера было точно так же. Он даже помнил, как думал, что нужно убрать её подальше от края. Не вчера. Сегодня утром. Похмелье и правда съедает мозг.

Путь на работу в подземном трамвае, чей корпус скрипел и постанывал на древних рельсах, подарил вторую странность. Рядом с ним сидел старый тарх, погружённый в чтение планшета. На экраре мелькнула статья о новом методе глубинного бурения. «Хм, – негромко бросил Зитх, больше самому себе, – слышал, на третьем руднике «Недра» внедрили нечто подобное. Говорят, эффективность выросла на семь процентов».

Старик поднял на него взгляд, его каменистая кожа собралась в складки недоверия.

– Молодой человек, откуда ты можешь это знать? Отчёт «Недр» опубликовали только сегодня утром.

Зитх смутился.

– Должно быть, перепутал с другим рудником. Простите.

Но внутри всё похолодело. Он точно помнил эту статью и этого старика.

В офисе Службы Безопасности, расположенном в самом старом, но самом надёжном ярусе города, царила привычная полусонная атмосфера, нарушаемая лишь мерным гулом вентиляционных турбин. Его коллега, Урзак, скелет которого, казалось, был собран из булыжников, сидел за своим терминалом и методично жевал что-то хрустящее. Пахло озоном, пылью и сладковатым, чуждым ароматом – дезинфектантом, поставляемым эйли.

– Зитх! – рявкнул Урзак, увидев его. – Ты выглядишь так, будто тебя вынесли из-под обвала а завалы разобрать забыли. Земляне опоили тебя своей жидкой отравой?

– Она оказалась крепче, чем выглядела, – отозвался Зитх, плюхаясь в кресло. – Как будто пьёшь воду, а потом в черепе просыпается разъярённый бурильный червь.

– Ха! Классика! – Урзак хлопнул ладонью по столу. – У них вода мягкая, как пух, поэтому они делают из неё напитки, твёрдые, как наша скала. Парадокс. Но шутки в сторону. Шеф спрашивал про твой отчёт. И про того контрабандиста-землянина, которого ты должен был задержать вчера. Где он?

Зитх замер. Контрабандист. Вчера. Вечер. Гулянка. Провал в памяти.

– В процессе, – буркнул он. – Информация уточняется. Каналы связи с орбитальной станцией сегодня… нестабильны.

Он соврал автоматически, и эта ложь показалась ему удивительно правдоподобной.

– В процессе – это любимое слово того, кто проспал работу, – философски заметил Урзак.

– Совет: сделай сегодня хоть что-нибудь. Иначе шеф заставит тебя неделю составлять отчёты о колебаниях влажности в архиве. Это убивает душу быстрее, чем земной виски.

Работа не клеилась. Доклад о проекте «Восток» землян и эйли, который он вёл уже месяц, казался сегодня нарочито плоским и беспомощным. Каждый довод в пользу осторожного наблюдения рассыпался под тяжестью его головной боли и нарастающего раздражения. На экране рядом мигала новостная лента с Конкордии: на нейтральной планете-саде, эйли как раз проводили очередной симпозиум по «этической гармонии». Зитх фыркнул. Гармония – это когда все шестерёнки сцеплены, а не когда поют хором. Он снова и снова сталкивался с мелкими неурядицами: зависал терминал, лифт на третьем этаже застрял на десять минут, а курьер перепутал пакеты с образцами.

К вечеру раздражение достигло пика. Глядя на экран с незаконченным отчётом, Зитх почувствовал, как его тархская любовь к порядку и контролю восстаёт против хаоса этого дня. Земляне со своим эмоциональным, непредсказуемым ИИ… Эйли со своими медитациями и попытками вдохнуть «душу» в машину… Они играют с огнём, не зная, что такое настоящий жар. Им нужна твёрдая рука, рука тарха.

Он стёр осторожные формулировки и начал писать заново, резко, чётко, как высекают резолюцию на камне.

-–

СЛУЖЕБНАЯ ЗАПИСКА № 4781-Щ

От: Оперативник 3-го ранга Зитх, Сектор «Ксеноанализ»

Кому: Начальнику отдела, Советнику Ваххару

Тема: Оценка угроз проекта «Восток»

Дата:[СИСТЕМНАЯ ОШИБКА: ДАТА НЕ СИНХРОНИЗИРОВАНА]

Краткое изложение:

Предварительный мониторинг разработки ИИ «Восток» указывает на неприемлемо высокий уровень рисков, проистекающих из человеческой методологии «этического и эмоционального воспитания» искусственного интеллекта. Проект игнорирует фундаментальный принцип стабильности через предсказуемость.

Аргументация:

1. Отказ от внедрения кластеров произодства Тархарра. Руководитель проекта, С.П. Серпов, открыто саботирует интеграцию контрольного протокола, предлагаемого нашими техническими специалистами. Его доводы об «удушении потенциала» эмоциональны и антинаучны.

2. Непредсказуемость основы: биоквантовые кластеры, выращенные с участием культур эйли, демонстрируют изменчивость, несовместимую с безопасными стандартами. ИИ, способный «ценить искусство», может также «воспринять бунт как эстетический акт».

3. Молчание Созерцателей: Отсутствие каких-либо знаков или предостережений со стороны Созерцателей в данном контексте может быть ошибочно истолковано как одобрение. Однако их молчание – не маяк, а пропасть, в которую они предлагают нам заглянуть.

Рекомендация:

Рекомендую перейти от пассивного наблюдения к фазе активного мягкого внедрения в проект.

Необходимо:

Назначить наших специалистов на ключевые точки контроля в инфраструктуре «Востока».

Инициировать через дипломатические каналы официальное требование об интеграции модулей производства Тархарра или их аналоги.

Подготовить протокол изоляции проекта в случае отклонения от безопасных параметров.

Порядок рождается из твёрдой воли. Мы не можем позволить, чтобы каприз человеческого воображения поставил под угрозу стабильность, которую мы выстроили.

Зитх,

Оперативник 3-го ранга.

––

Отправка записки принесла минутное облегчение. Словно он наконец-то продавил заклинившую дверь шлюза. Он поступил твёрдо, как и подобает тарху. Ответ пришёл быстро, что было необычно.

––

ОТВЕТ НА ЗАПИСКУ № 4781-Щ

От: Советник Ваххар

Кому: Оперативнику Зитху

Тема: Резолюция

Записка получена. Ваша оценка признана излишне эмоциональной, однако базовое опасение разделяется.

Ваше предложение о фазе активного внедрения одобрено. Координаты для связи с агентурой на Конкордии будут направлены.

Примечание: Ваше предположение о молчании Созерцателей ошибочно по определению. Они не молчат. Вы просто не там слушаете.

Действуйте. Отчётность – еженедельно.

Ваххар.

––

«Не там слушаете…» – прошипел Зитх, перечитывая последнюю фразу. Что это должно значить? Весь этот день был каким-то… глухим. Как будто он шёл через плотный туман, и все звуки доносились искажёнными. Или как будто он смотрел плохо настроенную голограмму, где каждый кадр слегка накладывался на предыдущий.

Возвращаясь домой, он решил зайти на рынок «Глубинный Гул» – огромную пещеру, где под сводами, увешанными светящимися грибами, шумела торговля. Он направился к лотку за порцией острого рагу «аш-таль», чтобы заесть головную боль. У привычного лотка, толстого тарха по имени Грок, чей передник был вечно в пятнах от масла и специй, возник спор.

– Я же просил без этих кореньев, Грок! Моя жена говорит, они вызывают у неё изжогу, сравнимую с извержением вулкана Хелл! – возмущался клиент перед ним.

– А я говорю, что без кореньев «аш-таль» – это просто тёплая грязь! – парировал Грок. – Изжога – это плата за подлинный вкус. Или твоя жена предпочитает пресную пищу землян? Или, прости меня Арх, эти цветочные нектары эйли?

Зитх закатил глаза. Он слышал этот самый диалог дословно. Сегодня утром? Вчера? Он снова почувствовал тот же холодок, теперь уже перерастающий в ледяную тяжесть в груди.

Ночью, уже ложась спать, он не мог отделаться от ощущения дежавю. День, как песчаная буря, стёр границы. Разбитая чашка, старик в трамвае, спор на рынке… Кадры накладывались друг на друга, как эхо в глубокой пещере. Он включил свой терминал, вызывая личные заметки. Запись от вчерашнего утра: «Встреча с агентом «Вертер» в 21:00 у доков. Контрольная закупка.» Больше ничего. Ни слова о разбитой чашке, о статье, о Гроке. Как будто сегодняшний день… был стёрт из вчерашнего будущего?

«Сбой синхронизации…» – прошептал он, глядя в темноту.

И перед сном его мозг, отравленный, но цепкий, выдал последнюю мысль: сегодняшний день был до жуткого, до мельчайшей детали, похож на вчерашний. Но вчера он пил с землянином. А сегодня… сегодня он просто пытался пережить этот день. Или это был тот же день?

Мысль была абсурдной, как полёт на мягком облаке. Но она засела в сознании, как заноза. Зитх закрыл глаза, и ему послышалось далёкое, всепроникающее шипение, уже не из динамиков, а из самой ткани реальности.

Он уснул, и ему снились каменные чаши, падающие с края мира снова и снова.

Глава 1. Проклятый дар

Часть 1. Якорь

Тарское посольство, Силтала, столица Конкордии, система Триада, 2255 год

Воздух в помещении был сухим и горячим, настолько, что голограмма в центре стола слегка дрожала, искажаясь от конвекционных потоков. Пахло озоном и горьковатой тархской пыльцой ксерофитов – растений, которые держали в посольстве для поддержания «родной» атмосферы. Зитх стоял по стойке смирно, ощущая под ногами привычный, надёжный камень пола, привезённый с Тархарра. Его собственные ботинки с мягкой подошвой для бесшумного передвижения казались ему сейчас неуместно легкомысленными на этой древней, испещрённой царапинами плите. Перед ним, за массивным столом из чёрного базальта, восседал не его непосредственный начальник Ваххар, а фигура куда более высокая в иерархии – Старший Советник Кхаррум. Его каменная кожа была испещрена глубокими, ритуальными шрамами, означавшими прямое общение с Созерцателями. Или на тех, кто говорит от их имени.

– Оперативник Зитх, – голос Кхаррума был подобен скрежету тектонических плит, медленному и неумолимому. – Твой отчёт о проекте «Восток»… рассмотрен. Высшими Сферами».

Зитх не дрогнул, но внутри всё насторожилось. «Высшие Сферы» – это не бюрократический термин. Это прямое указание на Созерцателей.

– Мы, тархи, ценим порядок, – продолжил Кхаррум, его пальцы сложены в ритуальную геометрическую фигуру, напоминающую кристаллическую решётку адаманта. – Порядок рождается из твёрдых законов, предсказуемости и контроля. Проект землян бросает вызов этой аксиоме. Их ИИ… это не инструмент. Это дитя. Невоспитанное, эмоциональное, опасное. Его свобода – это хаос в потенции.

– Моя рекомендация о внедрении протоколов безопасности остаётся в силе, – чётко сказал Зитх, избегая прямого взгляда на ритуальные шрамы на лице советника.

– Твои рекомендации касались наших, тархских, протоколов. Это было правильно, но… недостаточно масштабно. Созерцатели вышли из молчания.

В зале повисла тишина, густая и значимая. Зитх почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на жару. Созерцатели не «выходят». Они просто… присутствуют. Или отсутствуют. Их активное действие – событие из легенд.

– Их Воля была передана нам, – Кхаррум произнёс это с благоговейным трепетом, но в уголке его глаза дёргался крошечный мускул – признак стресса, который не должен был быть виден. – Настало время изменений. Цикл подошёл к точке ветвления. Для сохранения стабильности сада, дикое дерево нужно не срубить, а… привить. Направить его рост.

Советник нажал на панель стола. В центре голограммы возникла трёхмерная модель устройства. Оно было небольшим, его форма – идеальная, непрактичная сфера из чёрного материала, поглощавшего свет. Никаких интерфейсов, портов, маркировок.

– Это «Якорь». Артефакт, переданный нам Созерцателями для интеграции в ядро «Востока.

Зитх, привыкший анализировать, уставился на голограмму.

– Советник, разрешите вопрос. Каков принцип его действия? Технические спецификации? Как он обеспечит контроль?

Кхаррум медленно покачал головой, и в его глазах мелькнуло нечто, что Зитх с трудом опознал как… собственную неуверенность.

– Спецификаций нет. Принцип действия неизвестен. Это чёрный ящик в буквальном смысле. Созерцатели не сочли нужным посвящать нас в детали. Они дали две директивы. Первая: внедрить «Якорь» в проект любой ценой. Вторая… – он сделал паузу, взвешивая каждое слово, – ни при каких условиях не раскрывать его происхождение. Земляне и эйли не должны знать, что это дар Созерцателей. Для них это должен быть наш, тархский, модуль контроля. Понятен приказ?

Зитх ощутил глубокий, фундаментальный дискомфорт. Его аналитический ум восстал против такого слепого действия. Он – офицер СБ, его работа – понимать угрозы, а не внедрять загадочные устройства с неизвестными функциями. Это было всё равно что заложить в фундамент города камень с высеченным предсказанием о его падении и надеяться, что это укрепит стены.

– Советник, с точки зрения безопасности, внедрение непроверенного, непонятного артефакта в ключевую систему…

– …является исполнением Воли тех, кто видит дальше и знает больше, чем все наши системы безопасности вместе взятые, – жёстко оборвал его Кхаррум. – Ты думаешь, мы не задавали те же вопросы? Созерцатели были кратки. «Внедрите «Якорь»… или хаос, который последует, будет на вашей совести. Мы не станем вмешиваться во второй раз». Мы не знаем, что значит «второй раз». Мы не хотим узнавать. Наш долг – стабильность. Их инструмент – «Якорь». Твоя задача – обеспечить его внедрение. Используй свой статус, используй их страхи, используй всё. Но устройство должно быть внутри «Востока» к моменту первичной инициализации. Это не обсуждение, Зитх. Это геологическая необходимость.

Давление

Через час Зитх, уже как начальник СБ проекта «Восток», и одновременно куратор проекта со стороны тархов, с тяжёлым камнем неопределённости в груди, сидел в кабинете Сергея Петровича Серпова. Кабинет был расположен в общедоступном секторе «Купола» – жилого и научного модуля, где под прозрачным куполом из поликарбоната, усиленного полем, росли гибридные сады эйли, создавая иллюзию открытого пространства. Здесь пахло влажной землёй и озоном, а не камнем. Зитха это раздражало. Он изменил тактику. От прежней, прямолинейной настойчивости не осталось и следа. Теперь в его голосе звучала ледяная, нечеловеческая уверенность, подкреплённая чем-то большим, чем просто мнение тархского бюро.

– Сергей Петрович, дискуссии окончены. Модуль «Якорь» будет интегрирован в финальную сборку «Востока». Это не предложение. Это условие дальнейшего финансирования проекта Советом Триады и… гарантия его беспрепятственного функционирования в будущем.

Горбунов, привыкший к спорам, попытался улыбнуться.

– Зитх, мы уже обсуждали… Лена Кирилловна никогда не согласится на «чёрный ящик». Нужны хотя бы базовые спецификации, гарантии…

– Спецификаций не будет, – отрезал Зитх. Его каменное лицо не дрогнуло. – Гарантия одна: без «Якоря» проект будет закрыт по соображениям межрасовой безопасности. Формально – по нашим рекомендациям. А неформально… – он сделал паузу, давая словам впитаться, глядя, как в окне за спиной Серпова проплывает автономный дрон для полива, тихо жужжа, – вы же видите, как непросто идёт работа? Случайности. Странные совпадения. Напряжённость. Это только начало. «Якорь» – это не просто контроль. Это… стабилизатор реальности вокруг проекта. Отказ от него будет воспринят как пренебрежение к высшим мерам предосторожности. И тогда давление… сместится с технической плоскости в область, где ни ваши дипломы, ни её гениальность ничего не смогут противопоставить. Мы обеспечим внедрение технически. Ваша задача – обеспечить согласие Воронцовой.

Серпов побледнел. Он был бюрократом, он понимал язык намёков и угроз. Но то, что звучало сейчас, было не похоже на обычные дипломатические игры. Это звучало как предупреждение о надвигающейся буре, причины которой находятся за гранью его понимания. Аргумент, переданный устами тарха, пахнул не бюрократией, а чем-то древним и холодным, как вакуум между мирами.

– Я… я передам вашу позицию Лене Кирилловне, – наконец выдавил он. – Но я не могу ручаться…

– Не нужно ручаться, – холодно сказал Зитх, поднимаясь. – Нужно донести. Со всей… неотвратимостью.

Позже, уже наедине с Леной в её лаборатории, заваленной кристаллическими носителями эйли и бумажными чертежами земного образца, Зитх пытался донести ту же мысль, но уже с искренней, хоть и мрачной, убеждённостью.