Давно это было. Среди лугов и лесов раскинулся небольшой городок-крепость. Но минуло время, когда крепость стояла неприступной скалой перед нашествием врагов. Давно уже шла мирная жизнь. На высоком холме возвышался княжеский дворец, рядом с ним стояли дома знатных людей и богатых купцов, а вокруг были разбросаны маленькие деревеньки, где крестьяне растили овощи, держали домашний скот.

Правил тем княжеством старый князь. Было у него три сына: старший, средний и младший. Князь не мог нарадоваться на своих детей. Росли они смелыми и храбрыми. С ранних лет постигали военную науку. Играя, сражались на деревянных мечах, стреляли из лука, устраивали скачки на лошадях.

Но среди братьев ловкостью и смелостью выделялся младший брат. Звали его Никита. Он первым рвался в бой на деревянных мечах, с одной стрелы, выпущенной из лука, попадал в цель, бесстрашно взбирался на высокие деревья, и смотрел вдаль, представляя себя дозором на богатырской заставе.

Росли парни, взрослели. Женился старший брат. Посватался средний. Никите тоже приглянулась девица, дочка купца, что жил неподалеку от княжеского дворца. Он искал любой повод, чтобы остановиться рядом с ее домом. То станет подтягивать ослабшую подпругу у коня. То воды попросит попить, возвращаясь с охоты. Девица тоже всегда ждала встречи. Как завидит Никиту, выходит на крыльцо, подходила к воротам. Каждый раз в новом наряде. То юбка у нее новая, то платье невиданной красоты, то шелковый платок с искусным узором.

– Это папенька мне привезли в ярмарки, – хвасталась она смеясь. – Через несколько дней снова на ярмарку собирается, обещал шкатулку привезти для камней драгоценных, да только нечего положить в неё, – горестно вздыхала она.

День за днём летели дни. На смену осени пришла зима. Зиму сменила весна. Потом наступило лето. Как-то раз собрались братья на охоту. Поскакали на лошадях. Целый день провели в пути, да всё попусту. Не встретили ни зайца, ни куропатки. День был жаркий. Вся дичь попряталась в прохладные норы, птицы улетели в густую чащу леса, куда не проникали солнечные лучи. Усталые возвращались охотники домой. Да и воду, что брали с собой, всю по дороге выпили.

Проезжая через деревню, мимо маленького домика у дороги, услышали шум расплескавшейся воды. Решили остановиться воды попить.

– Вижу, кто-то в огороде работает, грядки поливает, – сказал один из братьев.

Спрыгнули с коней, привязали их к плетню.

– Эй, есть тут кто? – спросил другой.

Вышла девушка, подошла к калитке. Узнала сыновей князя, щеки ее зарумянились.

– Кто ты такая? – спросил старший брат.

– Я Дуся. Огородница. Живу с бабушкой. Выращиваем овощи – репу да огурцы.

– Огородница, угостишь водичкой? Жарко сегодня, весь день под солнцем скачем. Свою воду всю выпили.

– Я сейчас, – сказала Дуся, и побежала к колодцу. Вернулась, сжимая в руках большой ковш с водой. Протянула старшему. Выпил старший, передал ковш среднему, тот передал его младшему.

– Вкусная вода. Спасибо, огородница – поблагодарил Никита и улыбнулся.

Пуще прежнего заалели щеки у Дуси.

А что это у тебя такое красивое на платье? – спросил старший брат.

– Это пояс. Я сама его выткала. Здесь орнамент в виде стебля с огуречными листьями.

– Мастерица ты, огородница, – похвалил средний брат.

– Прощай, красавица, – кивнул Никита.

Поскакали братья. А Дуся всё стояла возле калитки, провожая их взглядом.

– Напрасно смотришь, – сказала подошедшая бабушка, – Видела я, как ты глядела на младшего. Только все это зря. Не забивай себе голову. Пойдем в огород.

Пошла Дуся за бабушкой, только все оглядывалась до тех пор, пока всадники не скрылись за поворотом.

Лето длинное каждый день, будто целый месяц. Есть дела, есть и развлечения. Поехали братья кататься на лошадях. Ехали полем, потом через рощу, и снова по полю.

Устали, остановили коней, расселись на траве. Вдруг увидел Никита куст необыкновенной красоты. Листья будто искусным мастером вырезаны, а на ветвях рассыпаны грозди красных ягод, и их видимо невидимо. Бросил на траву лук со стрелами. Подбежал к кусту, смело сорвал кисть с ягодами и стал по одной отрывать…

– Я не знаю, что это за ягода, – с опаской произнес старший брат.

– И я такие ягоды прежде не встречал, – удивился средний брат.

– Подожди, выплюнь! – приказали братья.

– Этот вкус лучше всего на свете, – отвечал Никита. И сорвал ещё горсть ягод, отправляя их в рот.

Отдохнули братья. Сели на коней, поехали дальше. Да только видят, Никита на седле покачивается из стороны в сторону, уздечку отпустил, того и гляди свалится. Спешились братья, подбежали к Никите, он и свалился им прямо в руки, еле успели подхватить.

Не поймут братья, что с ним случилось. И сердце бьётся, и дыхание есть, только глаза закрываются. Сил у него нет стоять, ноги не держат. Положили его на траву, постояли рядом. Спит Никита беспробудным сном. Похлопали по плечу, по щекам – не просыпается. Решили домой вести. Средний брат поднял плащ и лук со стрелами, старший брат посадил Никиту вместе с собой на своего коня, одной рукой его поддерживает, другой повод натянул. И медленно тронулись братья в путь. Только конь Никиты, волнуясь, забегал кругами, встал на дыбы, заржал, да и поскакал в поле. Вдаль.

Опечалился весь княжий двор. Ни смеха, ни песен. Тишина царит вокруг. Положили Никиту в горнице, на пуховую перину, надеясь, что как выспится, так проснется. Лежит он день, другой, третий… А потом уже и со счета сбились.

Спит и спит Никита. Спит, и не думает просыпаться. Закрыли окна ставнями, задернули темными занавесками, чтобы солнечный свет не проникал в горницу. Спит Никита.

Видит князь, что не просыпается сын. Послал гонцов во все стороны, чтобы нашли волхва-врачевателя. Приехал старец-знахарь. Борода седая до пола, через плечо висит сумка с колдовскими книгами.

– Что с моим сыном? – спрашивает князь. – Что за напасть такая? Как излечить?

Почитал старец старинные книги, отвечает, – сон-ягоду ваш сын отведал. И заснул.

Улыбнулся тут Никита.

– Он просыпается? – обрадовался князь. Можно его разбудить?