Главный герой повести Иван Шухов – рядовой крестьянин, потом солдат – обыкновенный мужик. Он родился в 1911 году, жил в деревне Темгенево, честно воевал, был ранен, не долечившись, отправился снова на фронт, попал в окружение, бежал из плена и был арестован как шпион, выполнявший задание немецкой разведки. «Какое же задание – ни Шухов сам не мог придумать, ни следователь. Так и оставили просто – задание. В лагерях он уже 8 лет.