Глава № 1. Дома

Я открыл глаза и, оглядев камеру, подумал, что это уже стало дурной традицией – начинать свои космические одиссеи в роли невольника. Окружающая обстановка откровенно напрягала. Стены покрывал облезлый слой санитарного пластика; весь в грязных разводах, местами он полностью отслоился, открыв взору начавший ускоренно корродировать металлический каркас. Не до конца осыпавшиеся остатки светоизлучающего AMOLED-слоя, напечатанного прямо на потолке, под действием заглючившего контроллера скачкообразно и бессистемно меняли цветовую температуру и яркость, мигая словно газоразрядная лампа в старых голливудских фильмах ужасов. Глухой гул от убитой в хлам системы жизнеобеспечения периодически дополнялся новой какофонией звуков от окончательно подклинившего вентилятора, да и функционирование всего механизма вызывало вопросы, притока свежей воздушной смеси совсем не ощущалось. Работа больше походила на имитацию, если бы не решетка во всю стену, выходившая в общий коридор, то точно можно было бы задохнуться. За решеткой замер крабиком, ржавый средний полицейский дрон, периодически потрескивая встроенным в клешню шокером, он оставшимися тремя оптическими сенсорами неотрывно отслеживал мои телодвижения. Система удержания, состоящая из ножных и ручных кандалов, мешала принять позу лотоса, поэтому, сидя на узкой прорезиненной лавке, я просто откинулся спиной к холодной стене, прикрыл глаза и постарался расслабиться, вспоминая пролетевшие, казалось, за пару мгновений последние два месяца.

***

Дорога домой не затянулась. Три дня, ушедших на подготовку всех необходимых документов и покупку билетов, я с мамой должен был провести в посольстве. Но сидеть взаперти сычом, как предписывалось инструкциями, не входило в мои планы. Поэтому небольшой презент и легкое ментальное воздействие на сотрудника, отвечающего за нашу безопасность, позволило обрести свободу. Помимо полученных пропусков, как нельзя кстати пришлась корзинка с кучей подарочных сертификатов от неизвестного благодетеля, она-то и указала направление отдыха. Понятно, что никто из Страны восходящего солнца не воспылал неожиданным альтруизмом, пришлось этим озаботиться мне с Алисой. Благо, с ее возможностями это не составило труда, я дольше разбирался со своими хотелками, накидывая своему симбиотическому ИИ пожелания. В итоге туристические прогулки по Токио, чередовалась с небольшим шопингом и гастрономическими экспериментами. Финалом стало погружение в банную культуру родины аниме: я забурился в суперсенто, местный атмосферный аналог спа-центра. Таких банных комплексов в столице было несколько, я выбрал с самым высоким рейтингом на туристическом сайте. И не пожалел: это было действительно пафосное место, настоящий водный аттракцион! Под вывеской с мигающими неоновыми иероглифами располагалось хай-тек царство Нептуна: многочисленные купальни с добавлением экстрактов экзотических растений в том числе живительного хиноки, хитрые гидромассажные ванны с десятками струй, всевозможные сауны, например, мне понравилась корейская – с прикольным подогревающимся полом. На стенах по всему периметру зала располагались барельефы, в углах стояли статуи, отсылающие к японским мифам и легендам.

В общем, райский уголок в чащобе мегаполиса.

Конечно, хотелось бы попасть в реальный, аутентичный онсен с минеральной водой. Но, увы, времени для поездки за город на настоящие горячие источники не хватало. Но и суперсенто произвел сильное впечатление, после банных процедур с массажем и посещения ресторана мы еще на пару часов зависли в огромной развлекательной зоне. Пока я осваивал кучу игровых автоматов, мама расслаблялась на шезлонге в зоне релакса. Скажу по секрету: что пару раз моя имба проиграла японскому рандому. Но зато все было по-честному. Мне, конечно, хотелось вмешаться в волю случая, но я себя сдержал. Наградой стала щедрая порция блестящих жетонов. Я раздал их местным гомонящим подросткам и с чистой совестью помахал острову Хонсю.

***

Новосибирск встретил морозной свежестью и запахом гари с примесью бурого угля, от которых я уже и отвык. Отопительный сезон был в разгаре. Пока добирались из аэропорта «Толмачево» до города, таращился в окошко такси, разглядывая черный снег по обочинам дороги и размышляя, что неплохо бы помочь землякам перейти на новые источники тепла и электричества. Сгонять до Академгородка и потерять пару папок с документами на крыльце Института ядерной физики имени Г. И. Будкера, глядишь чего получится. Но в конце концов рецепторы адаптировались к витающим в воздухе ароматам, и я выбросил из головы эту дурацкую идею. У меня и так геморроя хватает, нечего его еще плодить.

В моей комнате обстановка ни капли не изменилась. Даже старые вещи лежали на своих местах, но были мне катастрофически малы, имплант-комплекс вместе с моим организмом постарался. За этот год я здорово вырос, как оказалось, даже отца обогнал на полголовы. Хорошо, что я озаботился этой проблемой заранее, прикупив себе новый комплект вещей в Японии. Быстро переодевшись и захлопнув шкаф, осмотрел себя в чуть пыльное зеркало, все еще не до конца свыкнувшись с мыслью, что я нахожусь дома. Из зала послышался звон сервируемой посуды, выдохнув, побежал помогать. Наверное, первый раз в жизни я наслаждался застольем даже после того, как от души набил желудок. Раньше бы уже давно убежал по своим делам, не забивая голову дурацкими взрослыми разговорами, теперь же был рад просто находиться в кругу семьи, даже слушая споры стариков о площади посева картошки в этом году и вкусовых качествах козьего молока, подпорченных бычками от самокруток наглого хипстера-соседа. Всё-таки я сильно соскучился по своим родным, благо с расспросами ко мне никто не лез, видимо, маман всех предупредила, и я молча сидел, впитывая последние новости. Ближе к вечеру мы дружно проводили стариков на электричку, клятвенно пообещав приехать к ним на следующие выходные.

***

В углу глухо ухнул и завозился валяющийся там с ночи корланец. Внешне вылитый черепашка-ниндзя переросток, только пропивший где-то свой панцирь и весь бордового цвета с рельефно выделяющимися анатомическими кубиками костяных пластин на груди и пивном животе. Несмотря на лишний вес, кряжистая двухметровая фигура не утратила мускулатуры, он, кряхтя, с трудом поднялся и осмотрел камеру мутным взором. Ощупывающий окружающую обстановку взгляд остановился на стопке из трех контейнеров суточного рациона питания заключенного, лежащей на лавке рядом со мной. Есть эту бурду я даже не пытался, просто складировал продукты за ненадобностью. Корланец отрыгнул и двинулся ко мне вытянув руку. «И этот не попросил», – мелькнуло в моей голове. Если мама не научила вежливости, придется мне подключиться к процессу. Благо, эволюция конечностей идет в одном направлении, помогая организмам в процессе освоить хватательные движения, в качестве расплаты в комплекте идет специфическое ограничение подвижности суставов кисти. Этим и воспользовался: резким движением ухватив неожидающего подставы четырёхпалого здоровяка за большой палец и легким движением заставив его тело бухнуться на колени. Несильный удар в гортань – и глаза бугая наполнились болью с легкими нотками непонимания, как такое могло произойти. Пришлось помочь с осознание факта, что без спросу чужое брать нельзя. Буквально вбив его ударом берца в лоб. Тут я не сдерживался, и черепах без чувств отлетел назад в угол, усваивать полученный урок.

Я посмотрел на второго сокамерника. Повезло мне тут на рептилий. Худющий доходяга гор в выгоревшем затертом комбезе, сидевший до этого на протяжении пяти часов не шелохнувшись, поймал мой взгляд. Голова по текстуре похожая на кожаное яйцо дракона осклабилась пастью зубастой с тремя рядами мелких зубов и пару раз выпустила свой длинный раздвоенный язык. Неприятный тип, но он свой урок уяснил на отлично, сидит без движения, как варан какой-то. За корланца я не переживал, Алиса превентивно выдала весь расклад по физиологии их расы, они крепкие ребята, такого обычной зуботычиной не пришибёшь. Даже напротив, если бы не прошедшая прокачка моих связок и костей, то мог бы сам травму заработать.

Не удержавшись, почесал выступающий из запястья квадрат коннектора моего браслета, он сейчас проходил первую модернизацию, и я выбрал вариант частичной имплантации под кожу замаскировав под стандартный разъем пилота. Уняв фантомное раздражение, я прикрыл глаза и вновь придался воспоминаниям, откинувшись на холодную стену.

***

Терять время, которого и так было впритык, я не стал. Необходимо было срочно, кровь из носу, получить официальный повод вырваться из-под опеки родителей и со спокойной совестью умотать в светлую даль. Уже на следующее утро я направился в родной лицей №12, вызвав нешуточный переполох своим появлением. Под удивленные взгляды матери, полчаса торговался с невыспавшейся директрисой. В связи с тем, что я весь учебный год пропустил, она естественно предложила остаться на второй год и нормально отучиться в выпускном классе. Я же не хотел терять время и просил вернуть меня в мой класс, клятвенно обещая сдать все хвосты за оставшиеся два месяца до ЕГЭ. С удивлением обнаружил, что тетка тертый калач и легко игнорирует как мои аргументы, так и куцые ментальные потуги внушения. К счастью, наш спор в итоге надоел Вудди, и пушистик подсобил, мигом добившись компромисса, заодно подчистив большой бокал с утешительными сосательными конфетами для посетителей, мне их, кстати, так и не предложили. Договорились, или в течение месяца подчищаю все хвосты, или остаюсь на второй год. Ударив по рукам со школьным иерархом, я глянув расписание и поспешил в свой класс, где мое внезапное появление изрядно шокировало скучающих обывателей. Весь оставшийся урок народ крутился, напряженно поглядывая на меня. От такого внимания я тоже стал нервничать, на автомате пару раз уходя в инвиз, чем еще больше переполошил перешёптывающихся одноклассников. Благо, сидел на последнем ряду и свою локальную пропажу выдал за поиск ручки под партой.

За учебой два месяца дома пролетели незаметно. Отбиться он налетевших на перемене ребят, как ни странно, мне помог Вадим со своей компашкой. Они с какого-то перепуга считали себя причастными к моему исчезновению, поэтому испытывали чувство вины. Но хоть про мой дурацкий розыгрыш все и думать забыли. Вопросов было много, всем хотелось узнать, где я пропадал все это время. Народ развлекался, высказывая различные предположения.

– Давай, рассказывай откуда прибыл потеряшка?

– Бомжевал?

– Как от маньяка свалил? Ты его грохнул?

– Думали, ты рипнулся уже! А ты вон отъелся как! Здоровенный стал.

– Он, походу, как Конан колесо крутил на плантации, накачался.

– Да в рабстве он был, стопудово!

– Ага, сексуальном, – добавил кто-то из девушек.

Попытавшись прервать поток чуши, я сказал ребятам правду, что ничего такого в помине не было, меня просто похитили инопланетяне. Но только сильнее развеселил народ и увеличил количество бредовых гипотез.

Ажиотаж вокруг моей персоны продолжался буквально пару недель, потом шумиха пошла на спад, а уже через месяц жизнь встала на привычные рельсы, и я перестал быть тем самым парнем, который прогулял практически весь учебный год. Как и следовало ожидать, собственные проблемы вышли для каждого на первый план, чему я был несказанно рад.

С хвостами, как и с ЕГЭ, ожидаемо сложностей не возникло, главное было чего лишнего не ляпнуть. А то так можно и на нобелевку случайно наотвечать, тут уже на контроль подключил Алису. Помимо симуляции обучения в школе, я запустил изучение в фоновом режиме начального комплекта БЗ (баз знаний) по специальности «Пилот». Его получилось сформировать из специализированных БЗ добытых Роем, по мелочи докупив недостающие у Рауль и скинуть в хранилище своего браслета. Признайтесь, кто не мечтает лично попробовать управлять космическим кораблем, рассекая космические просторы, вот и я подумал, грех упускать такую возможность, это даже не папина Toyota на которой мне удалось пару раз порулить.

Первый шаг, это «Пилот атмосферных и суборбитальных аппаратов: от флайера до шаттла» присваивается после изучения комплекта БЗ «Пилот» до третьего ранга. Далее, для освоения изученного требовалась практика. К ней надеялся приступить сразу же по возвращению в Содружество. Вот только как говорится: «Если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». От моих замыслов где-то наверху ржали в голос. Как только фрегат допрыгнул до зоны уверенного приема одного из раскиданных по космосу буев системы дальней связи, на мою нейросеть пришел ожидающий меня тут персональный пакет данных с информацией, которая все мои замыслы безжалостно умножила на ноль.

***

Как только отгремел выпускной, я по легенде укатил грызть гранит науки в далекий БГУ (Белорусский Государственный Университет), удивив таким решением предков. К их чести, возражать они не стали, хоть и знатно поворчали, пока я собирался к отъезду, якобы под боком НГУ ничем не хуже, зачем за тридевять земель ехать. Я вяло отшучивался, что за молочными реками и кисельными берегами, ведь качество белорусской молочки явно повыше будет, тут они поспорить не могли. Но это официально, а вот реально: я сейчас закоренелый преступник и готовлюсь к этапированию прямиком в Директорат Ошир. Почему туда? Да все просто.

Во-первых, Ошир находится на приличном расстоянии от империи Арно.

Во-вторых, они, мягко говоря, не ладят между собой, разве что в состоянии прямой войны не находятся. Власть в директорате в основном принадлежит клану «Великий Ошир» с одноименной корпорацией, управляемой так называемыми администраторами. Основная статья дохода – аграрная продукция, как в чистом виде, так и прошедшая структурную переработку и упакованная в картриджи для пищевых синтезаторов. Здесь их бизнес-интересы напрямую пересекаются с империей Арно, которая находится на другом краю Содружества. Конкуренция постоянно приводит их к стычкам: ограбить караван судов противника, выставив их как ненадежных поставщиков, – это святое дело. Чую, если бы они находились по соседству, то вполне вероятно решились на открытый военный конфликт.

В-третьих, основная масса сельхоз-планет директората, технологически заметно отстают от центральных миров Содружества, используя пятое и даже четвертое поколение техники, с редкими вкраплениями шестого, конечно же, за исключением столичной звездной системы.

Ну и последнее: вся эта шаткая система приправлена повальной коррупцией во всех сферах, характерной для кланового общества. А значит для меня это оптимальный вариант затеряться. К слову, я не один такой умный, и на просторах Ошира исчезло немало мутных личностей. Не все удачно, но многие воспользовавшись местным теневым «сервисом» смогли сменить личину. Мне сам коррупционным сервис не особо нужен, а вот хаосом и бардаком в документообороте я намерен воспользоваться. Была еще одна причина, но о ней – попозже.

Ну и главный вопрос, зачем я туда направляюсь, да еще и в таком упакованном виде.

Согласен, не самый комфортный способ добраться до директората, но зато креативный, по-другому в сложившейся ситуации, увы, никак. Триумфального возвращения не вышло, жизнь внесла свои правки. Политические волнения, начавшиеся после гибели герцога Ульриха IV и моих фортелей с исчезновениями и чудесными воскрешениями, переросли в полномасштабную смуту. Первая пара планет, в открытую пожелавшая выйти из-под протектората, была слабозаселенной из-за еще не до конца прошедшего процесса терраформирования. Наемные работники корпораций, которые по договору проводили этот самый процесс, составляли основную часть населения колоний, соответственно понять, кто стоит за их желанием отделиться, не составляло труда.

Сложнее всего было с Никерией, но силами космофлота герцогства ситуацию удалось взять под контроль, отогнав корпоративный флот и захватив орбитальные комплексы генерации магнитного поля вместе с системами коррекции планетарной орбиты, находящихся на спутниках. Этот шаг заставил корпорацию Нахра на время вернуться к соблюдению первоначальных условий. Без магнитного поля жизнь даже на чуть остывших полюсах планеты, где она сейчас присутствует, будет невозможна.

На Драндоре, который, наоборот, не избавлялся от излишков, а набирал температуру по мере коррекции орбиты и работы орбитальных ферм из солнечных панелей, отражавших излишки тепла и света на поверхность, сообразили быстрее и выкинули белый флаг, не доводя дело до прямого конфликта. Казалось, ситуация стабилизировалась. Но тут при активном содействии заинтересованных сторон дозрели более заселенные планеты, которые из-за инертности гражданского населения, не желавшего конфликта, позже прошли точку невозврата. Смута разгорелась с новой силой, процесс подстегнули вторгнувшиеся космофлоты трех кланов и двух транснациональных корпораций. Усиленные наемниками они смогли взять под контроль семь звездных систем. Не без помощи вступившего в игру моего якобы Сюзерена третий имперский флот империи Арно пришел на помощь союзнику. Вот только вместо того, чтобы отогнать шакалов от моей вотчины, они ударили в спину. После подлого удара уцелевшие остатки нашего флота ушли в центральную систему, а девять планет попали под протекторат империи Арно.

Судя по тому, что военные действия между собой наши противники не продолжили, договоренности у них были достигнуты давно. Последнюю, оставшуюся у нас звездную систему они блокировали и периодически пощипывают, но больше в целях разведки, чем рассчитывая на полноценный захват. Мешают защищающие систему десяток стареньких, но до сих пор действующих, пустотных крепостей вместе с остатками флота герцогства. Да и сама столичная планета, единственная в герцогстве, была оснащена полноценным планетарным щитом и системой обороны. Все это пока делает захват нерентабельным, поэтому неприятель сосредоточился на блокаде, переваривая захваченные куски и ожидая, когда защитники ослабнут и в итоге дрогнут.