Глава первая

«Сколько времени?»

Часы на линзе показывают половину десятого, а, значит, два с половиной часа как пора уходить.

«Закрываю последний вопрос и сваливаю», – пообещал себе Джо. Большую часть рабочего дня Джозеф Гетс потратил на подготовку документов для регистрации прав на разработку Астероида № AZ32. Если успеть подать документы вовремя, то, согласно расчету геологов, им достанется самый крупный кусок пирога во всем десятом квадрате Пояса.

Грузное здание башни Орион уходило вверх на километровую высоту от уровня улиц, которые сами, в свою очередь, нависали над десятками метров транспортных тоннелей и иных подземных коммуникаций, извилистыми тропами протянутыми под всей территорией Города. Штаб-квартира компании “Терра” расположилась в Орионе на этажах со сто десятого по сто сорок пятый, и, в скором времени, намеревалась расширить свои владения и захватить не менее пяти вышележащих этажей. Сколько людей в этом часу находилось на других этажах офиса сказать было трудно, но вокруг Джо было безлюдно и темно – только голоэкран на его столе светился синеватым оттенком.

В коридоре датчик среагировал на движение, загорелся белый холодный свет. Мгновенье спустя двери разъехались, и в комнату зашел Эдвард Хопс. Его ярко рыжий цвет волос сильно выделялся на фоне болезненно бледной кожи лица, приобретенной им под знойными лучами офисных светодиодных ламп.

– Чем бы ты не занимался, предлагаю заканчивать и идти домой, – с усталостью в голосе проговорил он. Эдвард работает в компании «Терра» в качестве менеджера по новым проектам. В последнее время, правда, удачных новых проектов у него не было, и ходил слух, что надолго Эд в компании не задержится.

– Я должен закончить с AZ32. Точнее, должен подготовить все, чтобы закончить послезавтра в Палате, – ответил Джо, опустив глаза обратно к своему столу. Помутневшие от усталости, они с трудом различали буквы и цифры, с изобилием разбросанные по голоэкрану.

– Наслышан про него, – Эд приземлился на ближайший стул. – Сколько-то там всего, известно?

– Говорят много, не знаю. Алекс отдельно обозначал проблемы с извлечением, поэтому до конца не понятно, сколько получится добыть.

Астероид № AZ32 расположился в Поясе астероидов между Марсом и Юпитером, на ощутимом расстоянии от основных разработок как Терры, так и всех остальных. Найти и запатентовать такой астероид – настоящая удача. Удача, к которой Эдвард не имел никакого отношения.

– Я вот что тебе скажу, Джо: думаю, что показатели там завышены. Да-да, я точно в этом уверен. Как иначе? Алексу необходимо ублажить сам знаешь кого, поэтому он и поднимает ставки.

– Возможно, но, будь они хоть в три раза завышены, там все равно много. – сказал Джо и, покосившись на собеседника, добавил: – Эд, ты зашел только чтобы потрепаться? Я бы хотел уйти домой сегодня.

– Да-да, прости, – Эдвард торопливо встал. – Я, знаешь, просто увидел твой статус присутствия и, ну… Захотел поздороваться. Я уже побегу. Сам понимаешь – бармен одного меня ждать не будет.

Подмигнув в сопровождении своей неуклюжей шутке, Эдвард развернулся и шаркающей походкой направился к двери. Остановившись у самого выхода, он повернул голову к рядам опустевших столов. Его взгляд не был печальным, но в нем сквозила ностальгия о давно и безвозвратно минувших днях.

– Жизнь им отдаешь, а потом тебя в утиль. Раз и все, – выдохнул он и пропал за поворотом.

Эдвард оказался в Терре в период бурного роста астероидных разработок и, поймав естественную волну высокой прибыльности и стремительного прогресса, сумел проплыть на ней достаточно далеко – значительно дальше, чем ожидал от самого себя, паренька из семьи рабочих, всю жизнь проработавших на заводе по производству шагоходов. Поэтому, достигая показатель за показателем, он почувствовал, искренне поверил в свой исключительный талант и сопровождающую его на каждом шагу удачу, и уже представлял себя на вершине, где ему уготовано теплое именное место. К сожалению для него и многих таких, как он, показатели эффективности астероидного бизнеса в скором времени были радикально пересмотрены, и просто плыть по течению оказалось тогда недостаточно. Вся уверенность Эдварда в своих способностях и счастливом завтрашнем дне разбилась о суровые скалы конкуренции.

Высокая конкуренция не дает никому расслабиться, отбирая в свои ряды наиболее смелых. За бортом остаются такие, как Эдвард: соревнуясь с выжженной пустошью – опытный и полезный работник, но при появлении малейшего соперничества превращается в безинициативного и завистливого шакала, побирающегося остатками добычи крупных хищников. Отличительная черта проигравших естественный отбор – отсутствие личных побед они компенсируют попытками убедить окружающих в незначительности успехов других.

Джо закончил последнюю анкету, запустил процесс синхронизации и встал размять свои затекшие ноги и шею. На последнем телесеансе врач настоятельно порекомендовал ему делать физические упражнения не менее трёх раз за рабочий день, если Джо не хочет в скором времени неприятностей с хроническими болями в спине. На этой разминке счетчик Джо сдвинулся с постыдного нуля на гордую единицу.

“Со следующей же недели возобновляем походы в плавательный куб. И никаких отговорок” – наставил он себя.

Для всех сотрудников Терры с Земли, задерживающихся на работе позднее восьми, компания предоставляет за свой счет трансфер. Выбирать класс обслуживания не разрешается – трансфер давно заказывает корпоративный бот, который официально именуется «Геррой», а неофициально прозван «Жабой». Искусственный интеллект «Жаба» управляет не только корпоративным трансфером – она занимается перемещением работников между офисами компании, а также бронированием отелей для сотрудников в командировках по Земле и за ее пределами. Поговаривают, что руководство обсуждает перевод всей системы логистики Терры на Герру. «Черта с два они проведут это решение!» – прокомментировал очередную порцию слухов Давид Крео, руководитель по управлению ресурсными потоками. Первая волна сокращений из-за искусственного интеллекта, которая была в прошлом веке, вызвала появление гражданского трудового сопротивления в виде профсоюзов, и никакие корпоративные изменения в компаниях теперь невозможно провести без их участия и согласования.

Короткий сигнал из динамика наушника – крошечного металлического спутника, сопровождающего всегда и везде – сообщил о завершении синхронизации. Прикоснувшись к наушнику, Джо вызвал на линзе меню и набрал корпоративный ИИ. В следующее мгновенье у Джо в голове раздался женский роботизированный голос с подкрученной инженерами человечностью:

– Добрый вечер, Джозеф. Чем могу помочь?

– Трансфер до дома, – коротко бросил Джо. – На ближайшее время.

После недолгой паузы Герра отозвалась:

– Ваш транспорт будет у главного входа через пятнадцать минут. Что-нибудь…

Недослушав, Джо сбросил звонок. У искусственных интеллектов были свои преимущества, но коллективный страх перед переменами сформировал в обществе отрицательные, даже протестсткие настроения. Джо не был исключением – цифровизация и внедрение новых технологий не обошли стороной и юридический мир. Многие юридические фирмы отдали предпочтение автоматизированным системам, алгоритмы которых в руках ИксИнов закрывали необходимость держать у себя большой штат законников. Пристанищем для них стали внутренние отделы в крупных промышленных компаниях, которые из-за своей неповоротливости (Слава бюрократии!) проиграли гонку автоматизации. Как сказал бы Давид Крео – «Черта с два они сделают это сейчас!».

***

На улице было нечем дышать. От духоты хотелось сбежать обратно под криогенный кондиционер, и не возвращаться наружу никогда. Столь невыносимая температура воздуха держится на отметке счетчика большую часть года, слегка ослабляя свой натиск в зимние месяцы. Несколько лучше ситуация обстояла в северных дистриктах, хотя о снежных осадках там также давно забыли.

Из-за городской иллюминации и яркой подсветки рекламных экранов город вечность не опускался во мрак. Даже на внеземных колониях и орбитальных станциях администрации создавали искусственное ночное время, в которое освещение переводилось на экономичный, “спящий” режим. Но не на Земле: при наличии естественного режима смены суток люди по собственной воле сбежали от темноты под одобрительные аплодисменты генерирующих и энергосбытовых компаний.

Трансфер прибыл. Как и предполагалось, Герра отдала свое предпочтение эконом классу – перед входом предстала минимальных размеров капсула, внутри которой Джо ждали твердое кресло и акустическая система прошлого поколения. Такие консервные банки наводнили улицы и магистрали города, бурным потоком прорываясь между уходящих ввысь небоскребов.

Погрузившись внутрь, Джо захлопнул за собой дверь и протянул руку к экрану, на котором отображался его домашний адрес. Он подтвердил пункт прибытия и, дождавшись стартового рывка, откинулся на кресле. Путь до дома займет около сорока минут – время, которое можно потратить на излюбленное многими и крайне бесполезное занятие – чтение новостей.

Смахнув взглядом сверху вниз, он начал перебирать всплывшие на линзе заголовки новостных статей:

«Биржевые котировки показывают разнонаправленное движение.»

«Завтра будет катастрофа или сколько еще урана на Марсе?»

«Изоляция индивида. Восемьдесят пять процентов людей заявили, что они одиноки.»

На этой новости взгляд Джо задержался, ее содержание мгновенно раскрылось. В статье отмечалось, что согласно результатам проведенного опроса подавляющее большинство взрослого населения считает себя одинокими. Причины столь высокого значения высказывались аккуратно, но основную вину авторы возложили на глобальное введение системы брачных статусов четыре года назад.

«…Тестовый двухмесячный период применения системы на Луне показал высокую востребованность и удовлетворенность общественности. Жители спутника положительно встретили возможность упрощенного вступления, и, главное, выхода из брака – изменение статуса в государственной “Лунории” занимало в среднем одни сутки.

Вместе с тем, последствия всеобщего применения этого социального механизма на длительном отрезке времени еще только предстоит осознать. На основании проведенного опроса и с учетом дата анализа уже сейчас можно сделать первоначальный вывод: устранение бюрократичных брачных процессов приводит к потере интереса у индивидов ко всему институту семьи. Это, в свою очередь, означает отдаление людей друг от друга в эпоху рассвета…».

Чтение прервал входящий вызов – на линзе всплыло имя: Алекс Гурианни. Джо ожидал этот звонок, но из-за усталости не успел настроить себя на разговор.

– Привет, Алекс.

– Хей, Джо-Джо! – откликнулся звучный голос Алекса в привычной для него энергичной манере, как будто он ведущий лотереи, в которой разыгрывается особо крупная сумма призовых. – Ты сейчас где? Не в офисе?

– Еду в трансфере домой, – голос Джо, в противоположность Алексу, звучал тихо и скорее измученно.

– Ты же меня сегодня порадуешь приятными новостями?

– Да, Алекс, – сказал он. – Я закончил с оформлением документов. Завтра Палата закрыта, поэтому буду там послезавтра утром.

– Шикарно! Джо, ты лучший! Черт, скоро мы сделаем это… – Алекс замолчал, чтобы перевести дух. После небольшой паузы он продолжил уже более спокойно: Ты уверен, что там все правильно? Я не имею в виду, что ты…

– Я делал это тысячи раз, Алекс, – перебил его Джо.

Удивившись излишней резкости в своем голосе, Джо заставил себя смягчится:

– На всякий случай, я все перепроверил несколько раз и однозначно могу сказать – все сделано верно.

В отличие от других законников Терры, занимающихся вопросами разработок месторождений на планетарных колониях, Джозеф последние семь лет сопровождал проекты по освоению астероидов. Кроме Терры только четыре другие добывающие компании имели достаточные мощности и ресурсы для извлечения полезных ископаемых с летящих сквозь пространство кусков пыли и грязи и доставки их до пунктов переработки. Другие мелкие предприятия способны конкурировать с большой пятеркой только на планетарных залежах.

– Ты же знаешь, у меня нет сомнений в твоих умениях. Не пойми меня неправильно, – ровно проговорил Алекс. У него не было привычки оправдываться за свои слова, он просто хотел разрядить обстановку.

– Понимаю и повторяю: я во всем уверен.

– Окей, принято, Джо-Джо! – на том конце было слышно, как Алекс щелкнул пальцами. Эта привычка, по словам самого Алекса, досталась ему от отца, который был «крупным инвестором, прогоревшим во Вторую Великую депрессию».

– Тогда держи меня в курсе. Договорились?

– Обязательно, Алекс. До завтра.

– Чао!

Закончив диалог, Джо выдохнул. Он мог без сомнений сказать – Алекс попадал в узкий круг коллег, которым Джо искренне симпатизировал. Но даже его настораживал и временами возмущал напористый характер Алекса. Между тем, именно эта настойчивость позволила Алексу Гурианни стать самым молодым менеджером проектов Терры за всю историю корпорации.

Джо перевел взгляд на окно. Капсула вырулила из длинного туннеля, по которому неслась последние десять минут, и попала на широкую магистраль. Холодный белый свет от рядов уличных фонарей ярко освещал дорогу. Район города, мимо которого мчался Джо, относится к ряду низкоэтажных – средняя этажность зданий была около пятидесяти этажей. Сейчас такие районы уже не строят.

Высотки собирали из стекла и композитного металла. Их изначальный угольно серый цвет было не различить – на внешних стенах, смотрящих на магистраль, красовались крупные голоэкраны, круглосуточно предлагающие проезжающим купить последнюю модель электрокара либо сделать комплексную коррекцию внешности. Включенная на линзе интеграция позволяла целевой аудитории прямо с рекламного экрана провалиться на личную карточку поставщика в Просторе и оформить заказ.

Вся человеческая цивилизация развивалась ради того, чтобы мы могли удобнее заказать себе пиццу на дом.

***

Съехав с основной магистрали на дублер, капсула Джо повернула за угол и, проехав еще несколько километров на низкой скорости, окончательно затормозила на остановке. Дверь поднялась, и Джо выбрался наружу. Даже за короткую поездку он успел позабыть, насколько на улице душно – лоб в секунду покрылся испариной.

Он стоял напротив здания, количество этажей в котором перевалило за сотню. Его далекая металлическая вершина скрылась за низко опустившимися серыми облаками. Вид, открывающийся в такие дни из окон последних этажей, завораживал – небоскреб вместе с другими своими собратьями дрейфовал в океане густой темно-серой ваты, освещая небесную высь, словно факел светит в непроглядной тьме бескрайнего ущелья.

Открытия в медицинской отрасли и в области биотехнологий, совершенные под лозунгом обретения человечеством счастья и долголетия, может быть и добавили конкретным человеческим особям дополнительные годы жизни, только далеко не для всех эти годы стали счастливыми. Опасения за перенаселенность планеты, звучавшие из каждого угла, не смогли остановить естественный эволюционный процесс развития науки. Команда ученых под руководством Рудольфа Циммерманна произвела революцию в области борьбы с раковыми клетками и практически извела термин “злоукачественная опухоль” из медицинского лексикона. Екатерине Спиноза в одиночку удалось закупорить развитие болезни Альцгеймера с помощью нового класса стимуляторов, которые в целях профилактики принимает абсолютно каждый, кто может себе их позволить. Сахарный диабет, аллергии, коронавирусные инфекции – многие болезни, смертельно угрожавшие нам в прошлом, стали пустячными болячками, лечение которых стало подвластно человеческому уму.

В итоге, без сюрпризов и удивлений, так и случилось – нам стало тесно. Небоскребы становились все выше, жилые площади – все уже, рабочих мест для homo sapiens – все меньше. За неимением других вариантов люди, рискуя, отправлялись на поиски лучшей жизни – на орбитальные станции и внеземные колонии – и оседали там. Но даже такой массовый исход с Земли не помогал в необходимом объеме разгрузить земную инфраструктуру, и жизнь на планете стала походить на гигантский людской муравейник, с толпами человеческих тел повсюду…

Не обращая внимание на информационные щиты, разбросанные в главном холле и сообщающие об изменениях в правилах обслуживания, Джо поспешил подняться к себе на двадцать седьмой этаж. Он жил в стандартных апартаментах, предоставленных городом в рамках подписки “Комфорт” – комната около 20 квадратных метров с окном-люком для получения доставки и небольших размеров ванная комната с крохотной раковиной внутри душевой кабины. В основной комнате, поодаль от входа, вдоль правой стены стояла минимальных размеров двуспальная кровать, на которой двое могли комфортно разместиться только при условии, что один из них лежит на боку. Ровно напротив кровати располагался утопленный в стене шкаф со множеством отделений, а чуть дальше – кухонный уголок со всем необходимым: металлический стол с двумя стульями, микроволновая печь и минипосудомойка. Подписка предусматривала также широкий настенный голоэкран, но Джо отказался.

– Ты чего так долго? – спросила Кейт, заметив проскользнувшего в комнату Джо. – Ты не говорил, что будешь задерживаться.

– Прости. Пришлось остаться, чтобы доделать все до конца.

Джо стянул с себя обувь и отставил в сторону.

– Заняло больше времени, чем думал, – сказал он. – Но отложить было никак – послезавтра мне это будет нужно.

– Понятно-о, – протянула она. – Хорошо. Есть-то будешь? Я оставила тебе один контейнер.

Джо и Кейт жили вместе немногим более полугода. Они познакомились в одном набитом до отказа баре в центре города – Кейт вместе с подругами праздновала свой тридцать девятый день рождения, а Джо неохотно сопровождал коллег, отмечавших окончание рабочей недели.

– Смеешься? Конечно! Я уже десятый час без крошки во рту. Разогреешь? Я мигом в душ, – Джо скрылся за дверью в душевую.

Выйдя из ванной комнаты, Джо застал Кейт лежащей на кровати. Ее взгляд равнодушно уставился в потолок – серфит Простор в линзах.

– Как твой день? – спросил Джо, усаживаясь за стол. Перед ним предстала разогретая порция рыхлой, словно кем-то уже пережеванной, синтезированной курицы с рисовыми макаронами на гарнир. Блюдо было обильно приправлено специями и соусами для сокрытия совершенно пресного вкуса искусственного мяса.

– Хорошо-о, – сказала она, с каменным лицом продолжая смотреть на верх. – Один клиент продолжает доставать – ему не нравится очередной вариант оформления личной карточки в Просторе. Невозможно с ним! Сам не знает, чего хочет.

Дожевав очередной кусок, Джо хмыкнул:

– Личной карточки? А что насчет внешнего образа?

– В том то и дело, что с гардеробом мы давно закончили! Я составила ему потрясный набор обликов: от повседневных универсальных нарядов до пестрых вечерних костюмов. Остался только дизайн личного профиля, над которым мы бьемся последние две недели.

– Мне кажется, что на это всем давно уже наплевать – промычал Джо с набитым ртом.

В воздухе повисло молчание. После небольшой паузы Кейт моргнула и, приподнявшись на локтях и откинув назад свои длинные светлые волосы, посмотрела на Джо.

– Это только ты так думаешь, – сказала она. – К твоему сведению, сетевой внешний вид является важнейшим фактором при отборе работодателем кандидатов на трудоустройство. Не говоря уже о том, что уважающему себя человеку должно быть стыдно показывать всем