Эта книга поначалу производит неоднозначное впечатление. Читаешь и долго не можешь понять, нравится она тебе или нет. И о чём эта история? О Древнем Риме или о более современном обществе?
Нет сомнений, что автор романа хорошо разбирается в истории Древнего Рима. В книге много интересных непридуманных фактов, бытовых деталей, а эпиграфы из древнеримской литературы заслуживают отдельного упоминания. Эпиграфы подобраны к каждой главе, и всегда удачно. Они помогают создать нужное настроение. Однако передать атмосферу эпохи автор не смог. Когда читаешь роман, постоянно ловишь себя на мысли, что древнеримские аристократы ведут себя как аристократы английские.
Император Нерон похож на молодого избалованного лорда, который прекрасно знает, как вести себя в приличном обществе, но игнорирует правила, эпатируя публику. Философ Сенека, воспитатель и неофициальный соправитель Нерона, ведёт себя как заядлый интриган английского двора, а не как политик времён Древнего Рима. Весталка Паулина, которая часто посещает дворец, больше напоминает хитрую придворную даму, а не жрицу римской богини Весты. Любовница Нерона, юная Актея, ведёт как девчонка из бедных кварталов Лондона. Согласно сюжету, она — гречанка с острова Самос, но ничего греческого в ней не чувствуется. Наконец, патрицианка Поппея, которая становится соперницей Актеи, ведёт себя как типичная светская львица, а в Древнем Риме патрицианки всё-таки вели себя иначе.
Казалось бы, это авторский провал, но все персонажи, хоть они и похожи на англичан, получились очень живыми. Логика их действий понятна и непротиворечива. Каждый из них обладает ярко выраженным характером. За этих персонажей переживаешь. Даже за Нерона.
Обычно Нерона изображают как очень неприятного типа, а здесь всё по-другому. В этой книге он, хоть и сумасшедший, но по-своему симпатичен. У него оригинальные взгляды на жизнь, он остроумно шутит, чувствует красоту природы и не лишён талантов. Понятно, за что его любит Актея, а ведь она, согласно сюжету, любит Нерона искренне. Если бы Нерон был изображён как самовлюблённый недалёкий человек и бездарный актёр, то история его отношений с Актеей вызывала бы вопросы у читателя. Получалось бы, что Актея либо лицемерна, либо безнадёжно глупа, если цепляется за Нерона. В этой паре персонажей ни один не вызывал бы сочувствия. Однако автор сумел показать Нерона и Актею так, что за их судьбой хочется следить.
История отношений пожилого Сенеки с Паулиной тоже интересна. "Заядлый интриган" и "хитрая придворная дама", как их изображает автор, хорошо подходят друг другу. Понятно, почему они в итоге полюбили друг друга, а позже — поженились, когда Паулина оставила служение богине Весте. И это не совсем вымысел. Последнюю жену Сенеки действительно звали Паулина, и она была намного моложе него. О самой Паулине мало что известно, так что здесь автор вполне правдоподобно дополняет своей фантазией реальные события.
Пожалуй, единственным из персонажей, кто похож на римлянина, является юноша по имени Тит, который служит в дворцовой охране. То, как Тит проявляет себя в различных ситуациях, похоже на римский стоицизм, а не на английский цинизм. Но, как ни странно, Тит получился менее живым и ярким, чем те персонажи, которые на римлян не похожи.
В целом книга хорошая и интересная. Просто при чтении надо дать себе время втянуться и принять авторский взгляд на события. В конце концов, в авторской интерпретации характера Нерона и остальных действующих лиц есть свои плюсы.