Иллюстрация на переплете художницы Sennoma

© Ха Ян, текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

В галактике найдется место для каждого

Благодарности

Спасибо Тихону, что выдержал меня.

И сделал невозможное – превратил хаос в единую структуру

Ep. 1. Расскажи анекдот

– Заходит как-то улитка в бар…

– А, не-не, давай я тебе другой анекдот расскажу.

– Да ты заколебал.

Голос эхом отозвался от тюремных стен. Он вздохнул; вот уже несколько часов как он торчал в этой тюрьме, выслушивая беспонтовые – даже не его самого! – анекдоты от знакомого сокамерника-инопланетянина. Тот фыркнул:

– Пф. Сам бы и рассказал че. Вот у тебя есть истории? Хоть че-то интересное?

Чэнь Рэн задумался, что интересного в его жизни происходило. О чем бы ему рассказать? Как он «изъял» космолет самой Федерации? Как оказался на мусорной планете Гуандэ? Или как подрался с Битсами за матушку-природу?

– Есть одна, – улыбнулся он. – Ладно, слушай.

Месяц назад

– А ну стоять!

Схватившись за стену, он ловким движением перемахнул через нее и, приземлившись в лужу, резво побежал вперед, оставляя за собой мокрые следы на асфальте. Несколько представителей правопорядка дышали в спину, то и дело нацеливая пушки и выкрикивая приказы остановиться.

Перехватив под мышкой программный модуль, он нырнул в тесный переулок и, едва протиснувшись через кирпичные стены, остановился у неоновой вывески. Светящиеся полосы, заливаемые дождем, привлекли его внимание. Он мельком оглянулся и, убедившись, что преследователи упустили его из виду, юркнул внутрь. Смешавшийся с гулом толпы хип-хоп ударил по мокрым ушам, а переливающийся от неоновых ламп свет – по широко открытым от глубоких вздохов глазам. Подходящее место, чтобы укрыться и от дождя, и от погони. Он протискивался сквозь толпу – танцующие тела постоянно прижимались и терлись о предмет, спровоцировавший это увлекательное приключение с преследованием. С трудом пробравшись в центр зала, он оглянулся и, подойдя к бару, наконец-то спокойно выдохнул. Неоновые отблески падали на лицо, подчеркивая тонкий профиль и вытянутые черты. Пряди мокрых волос падали на темные, как густая смола, глаза.

Чэнь Рэн махнул рукой:

– Виски. Двойной.

– Пятьдесят юаней, – срикошетил бармен.

Он пошарил по карманам скрытого под пальто бронежилета, вытянул пару купюр – тут все еще принимали наличные – и бросил на стойку, оглядываясь в сторону толпы. Бармен окинул его чуть недоверчивым взглядом, но, ничего не сказав, молча налил в бокал виски.

Бар слегка отличался от тех, что ему приходилось посещать до этого: этот был уж чересчур узким и тесным. Хотя, возможно, так казалось только из-за царящего полусумрака; свет от прожекторов танцевал по толпе и полу, соединяясь с музыкой в бесконечный рейв. Чэнь Рэн повернулся к стойке, чтобы сделать глоток, когда его внимание привлек человек у стены за отдельным столиком. Распластав руки по спинке дивана, молодой человек, на вид не больше 30 з. л.^[1], вальяжно восседал на нем, расставив ноги. По обе стороны от него танцевали две высоких и весьма привлекательных девушки, чьи движения завораживали. Однако вид человека выражал отнюдь не удовлетворение: такую ядреную смесь безразличия, презрения и холодности встречать еще не доводилось. Избегая прямого контакта, он вернул свое внимание бокалу. Едва успел сделать глоток, как услышал громкоговоритель с улицы, перебивающий шумную музыку:

– Именем закона планеты UR-2-7, Чэнь Рэн, выходи с поднятыми руками! Законопослушные граждане, преступник скрывается в этом баре, просим вас содействовать соблюдению порядка и способствовать выводу нарушителя к силам правосудия. Преступник может быть опасен, соблюдайте меры предосторожности!

«Дерьмо. Да как они вычухали, что я здесь…»

Чэнь Рэн залпом осушил бокал слишком крепкого виски, скрывая лицо за слишком маленьким сосудом. Тщетно попытался изобразить абсолютное спокойствие. Не прокатило – потный полноватый бармен обратил на него свой взгляд и впервые пробормотал что-то кроме требования денег:

– Тебя, небось, зовут?

– Аэ, ха-ха. Что за предубеждение? Я обычный гость, – он невозмутимо улыбнулся, но глаз предательски дернулся.

И ведь не повезло ему скосить взгляд. Он заметил, как парень на диване прошелся взором по залу и, наткнувшись на него, лениво дернул головой в сторону выхода. «Да как они так быстро все въезжают?»

Чэнь Рэн снова улыбнулся, постаравшись вложить все свое обаяние в эту мину, и покачал головой. Неа.

Показательное очарование сработало, и человек на диване что-то показал жестом бармену, который, кивнув, достал из-за барной стойки громкоговоритель и кинул тому в ответ. Поднеся прибор ко рту, на весь зал раздался громкий и ленивый голос, а музыка стала в разы тише:

– Он передал вам пойти нахрен.

Поперхнувшись собственной слюной, Чэнь Рэн округлил глаза. Человек на диване снова махнул головой, уже в сторону служебного выхода, приказывая уйти, но Чэнь Рэн опять покачал головой; с легким раздражением бармен произнес:

– Уходи.

– Спасибо, вынужден отказаться.

– Да ты вообще врубаешься, с кем связался?

Чэнь Рэн показательно покачал головой. Тогда бармен пояснил:

– Это Эксцентричный Монах. И ты в его баре.

Наверное, это имя должно было ему что-то сказать, но Чэнь Рэн понятия не имел; он тряхнул бокалом перед носом бармена:

– Прошу прощения, меня уже разнесло слегка – придется остаться.

– Именем закона сейчас за базар пояснишь! – послышалось с улицы.

– Ты что несешь, ты законник, чтоб тебя, а не быдло уличное, – донесся следом тяжелый шепот.

По всей видимости, другой блюститель порядка выхватил громкоговоритель и завершил этот нелепый и весьма нетипичный для цивилизованного общества разговор:

– С этой секунды вы объявляетесь вне закона как сообщники преступника! Мы имеем право начать штурм.

Моментом после в баре начали оглушительно биться стекла и хрустеть бетон. Чэнь Рэн быстро соскочил со стула, скрываясь за стойкой. Толпа волнообразно пригнулась, разрываясь паническим криком, люди заметались в поисках укрытия. Бармен кинулся под градом пуль к задней двери, открыл, стал выводить людей. Молодой преступник занял место бармена, пригнулся, прижимая к груди устройство, и осторожно выглянул. Гул стрельбы не стихал; Эксцентричный Монах, как его назвал бармен, наконец встал с дивана и, раздраженно цокнув, выхватил из кармана что-то серебристое, прижавшись к стене.

– Что за цирк ты тут устроил? – его взгляд был направлен точно на виновника торжества.

– Мне жаль, – тот виновато улыбнулся.

Нет, жаль ему не было.

Странный человек в черном прицелился и сделал пару точных выстрелов, снова прижавшись к стене; ответные хлопки не заставили себя долго ждать. Он сменил позицию и возобновил стрельбу из нового укрытия. Чэнь Рэн, упираясь руками в полки под стойкой, случайно задел какой-то рычаг. Что-то пронзительно запищало, и Эксцентричный Монах – хотя его стоило бы назвать Безрассудным – с тяжелым вздохом закатил глаза. Выждал удобный момент и со скоростью молнии пересек весь зал, прыгнув за опрокинутый столик. На заднем дворе окружившие бар силовики уже встретили бегущую в панике толпу выстрелами в воздух, приказывая остановиться с поднятыми руками. Кажется, тому чудаку только это и было нужно – воспользовавшись заминкой на заднем дворе, он подполз к автомату с напитками, перекатывая перед собой круглую деревяшку, ввел код, и аппарат откатился в сторону, представив взору скрытую дверь. Скользнул в проход. Чэнь Рэн прополз из-за стойки к уже закрывающейся двери и скрылся за ней. Мигом позже несколько полицейских уже были внутри помещения, но автомат неприкаянно стоял на своем месте. Разгадку этого фокуса исчезновения им уже не довелось раскрыть.

– Сматываемся отсюда к хренам собачьим! – услышав писк, рванул к выходу офицер.

Когда безэмоциональный фокусник и увязавшийся за ним похититель передовых технологий уже оказались у выхода за окруженной правоохранителями толпой, раздался оглушительный взрыв – бар взлетел на воздух, а ударная волна отбросила обломки на приличное расстояние.

Еле удержавшись на ногах, они нырнули в переулок и рванули наутек, пока за их спинами стелился дым и усиливался вой сирен подоспевших специальных подразделений. Они пробежали несколько улиц, прежде чем завернули за дом перевести дух.

Чудак в черном глубоко вздохнул, выравнивая дыхание:

– Ты уничтожил мою хату. Как собираешься платить?

Чэнь Рэн не знал, что на это ответить, потому что он никак не планировал оплачивать нанесенный ущерб.

«Подумаешь – минус бар. Надо уметь принимать удары судьбы».

– Ты не застраховал бар?

– В мою страховку не входил самопроизвольный подрыв после окружения полицией.

– Стоило предусмотреть.

На удивление, не убивший его на месте после такого наглого ответа человек «все едино» немного помолчал, затем наконец спросил:

– Ну и ради кого прогорел мой бизнес? Не думаю, что ради простого девианта.

Чэнь Рэн улыбнулся:

– Вообще, я адекватный добропорядочный гражданин… и лишь иногда девиант.

– Это должно меня удовлетворить?

– Нет, это должно греть тебе душу.

– За ним гонятся? – он перевел взгляд на руку похитителя.

Покрепче перехватив чип, Чэнь Рэн самодовольно улыбнулся:

– А то. Лучший в своем роде – HF-314 – ценится в определенных кругах.

Правда, затем он вспомнил, что это не те вещи, которыми стоит хвалиться незнакомцам.

– И зачем ты стащил его? Попросить у них не мог?

– Не люблю просить, – Чэнь Рэн оценил наличие юмора у кажущегося каменным собеседника.

Сирены запищали совсем рядом; послышался топот ног – вооруженные до зубов головорезы спецотряда приближались, и герои снова пустились бежать, как юные вандалы убегают, кое-как успев нарисовать криво-косое граффити. Кратко оглянувшись и увидев такое количество бойцов на квадратный чи^[2], сопареньв черном, кажется, даже удивился:

– Да какого хрена их столько? Ты Мона Лизу из местного Лувра стащил?

Даже если все это было из-за настолько уж навороченных «мозгов» для корабля, преследователей было слегка многовато. Логично было предположить, что либо они гонятся именно за вором, либо вор стащил чип с особенно важного склада.

– Аэ, ха-ха, давай попозже об этом, ладно?

В этот момент раздался завывающий гул, слишком напоминающий общегородской сигнал тревоги.

Пробежав еще несколько переулков, товарищ по побегу резко остановился и указал на стоящий у столба байк. Несмотря на потрепанный вид, его выточенный стальной корпус сверкал, словно еще недавно его протирали. Колеса с блестящими дисками и новыми покрышками выглядели готовыми к любой нагрузке. Спицы были ровно натянуты, а глубокий протектор был просто обязан справиться намечающейся гонкой. Прикинув, что это отличная идея, Чэнь Рэн согласился, но задался резонным вопросом:

– А цепь?

Вместо ответа его спутник свистнул, и через несколько секунд раздался собачий рык. Все это время преследовавший их незримой тенью черный доберман выскочил из-за угла и, недолго думая, вцепился зубами в противоугонную цепь. Этот бедный пес мог бы раскрошить себе все зубы, но удивительным образом трос порвался, и собака, вильнув хвостом, снова скрылась за домом. Чэнь Рэн присвистнул:

– И кто тут из нас еще больший «девиант»?

Товарищ по побегу, фыркнув, забрался на электробайк и взломал за считаные секунды с помощью умного браслета бортовую систему. Чэнь Рэн сел сзади и крепко ухватился за задние ручки. Байк дернулся с места, стремительно набирая скорость, и характерный, создаваемый нативно включенной опцией ПО, искусственный рев, присущий некоторым электробайкам в силу непреодолимой потребности владельцев показать, насколько их игрушка крутая, раздался по всей улице. Чэнь Рэн старался перекричать шум:

– Доберемся до моего корабля – и сможем свалить отсюда.

– Ты сирену прослушал? Щиты активировались – не улететь.

Это было близко к истине. На не самой продвинутой планете UR-2-7 не так давно установили мощный комплекс защиты во избежание незваных гостей – комплекс четко отслеживал пересечение внутренней границы орбиты планеты, а в случае опасности активировал термосферные щиты – систему спутников, способных дезинтегрировать нарушителя.

Изначально эта технология была создана для борьбы с особо опасными преступниками. С тех пор, как человеческая цивилизация развилась до той степени, чтобы начать принимать участие в межгалактических отношениях, она стала весьма успешно экспортировать свои земные технологии – например, различные системы контроля и слежения, универсальную систематизацию преступников и целый комплекс защитных мер. Впоследствии эта технология перестала быть инновацией, но некоторые планеты все еще только начинали закупать ее для обеспечения контроля. И как это обычно бывает, цель эксплуатации свелась не столько к поиску преступников, сколько к контролю граждан и гостей из других систем.

Впрочем, для Чэнь Рэна это стало только новым поводом для самодовольства:

– Обижаешь. Моя Красотка достаточно крута, чтобы обойти эти дебильные щиты.

В действительности дело было не столько в крутости транспортного средства, сколько в устаревшем комплексе защиты – на подобных этой по финансово-промышленной отсталости планетах использовались порядком одряхлевшие версии. Если важно именно контролировать население, на эффективности можно и сэкономить.

На горизонте заканчивались высотные здания, и пейзаж постепенно сменялся на горный; Чэнь Рэн достаточно четко описал расположение своей «Красотки», и байк довольно скоро привез их к месту назначения. Но не успел он слезть, как два черных добермана подскочили к ним и, высунув длинные языки, принялись кружить вокруг Монаха. Только сейчас у Чэнь Рэна появилось время подумать – а откуда, собственно, они тут взялись?

Как большой любитель животных, он потянулся погладить одного из доберманов, но тот отпрянул и утробно зарычал.

– Какие у тебя милые друзья.

Новый знакомый хмыкнул, ничего не ответив, и обернулся. Взору представился военный транспорт Федерации.

– А вот и моя Красотка.

Черная металлическая обшивка великолепного космолета с синими LED-огнями величественно сияла перед ним. DEM-523 отлично зарекомендовал себя в рядах флота Федерации. Солидного размера корабль напоминал угловатого ската с одним большим глазом, торчащим наверх. Удивительно, но факт – это был кокпит. Подобные разновидности скатов, выступивших в роли прообраза, встречались на планетах с исторически схожей с Землей эволюцией, обитали сугубо на глубине и предпочитали сидеть в засаде, сливаясь с дном, выслеживая своим моно-глазом заплутавшую жертву. Вдохновившись животным, лучшие инженеры разработали один из лучших универсальных боевых транспортов, способных эффективно выполнять свою работу как в атмосфере планет и на их орбитах, так и в межзвездном пространстве. Носовая часть имела обтекаемую форму тупого треугольника, буквально созданного разрезать воздушное пространство, а сопла двигателей в хвостовой части давали понять, что корабль предназначен и для межсистемных перелетов. На месте спинного плавника, судя по всему, располагалась выезжающая, но в данный момент спрятанная в корпусе, турель. Куда ж без нее?

Наконец, бок брюшка под крылом ската был оснащен выдвижным трапом, ведущим к трапециевидному входу. Трап был столь элегантным, что можно было спокойно представить сходящего по нему министра финансов. Особенно если корабль переместить в самый центр того дохлого городка, из которого они только что спешно выехали.

И все же собеглец не проявил ожидаемого энтузиазма; хмыкнув, он лишь молча пошел вперед, словно он тысячу раз видел транспорт и получше. Чэнь Рэн скривил губы, но все же постарался проигнорировать этот вопиющий акт пренебрежения. Проведя пальцем по своему армсмарту, он открыл вход.

В этот момент воздух разрезало выстрелом, и металлический взвизг от патрона с суперпрочным сплавом обшивки корабля прокатился по долине:

– Не двигаться!

Они обернулись: несколько десятков бойцов стояли на дороге, направив на них пушки. Они выглядели достаточно профессионально и были настроены решительно:

– Бросьте оружие и поднимите руки вверх так, чтобы мы их видели. Именем закона вы арестованы.

Вытащив стволы, мужчины сложили их на землю. Чувствовалось, что прекрасный, словно в боевике, побег оказался, к сожалению, не слишком удачным.

Черные доберманы, ощетинившись, зарычали.

– Ти-и-ихо, – послышалось от хозяина.

– Слушай, а это не… – послышалось из толпы головорезов.

Чэнь Рэн не услышал последнее слово – отряд стоял достаточно далеко, чтобы они могли слышать что-то кроме криков. Кивнув напарнику, один из них проорал:

– Спускайтесь и ведите сюда собак!

Хозяин не успел остановить верную гончую. Разразившись лаем, собака рванула вперед, явно не намереваясь смиренно дать себя посадить на поводок, а следом за ней и вторая. Бойцы открыли огонь. Удивительно, но за эти считаные мгновения собаки не превратились в решето! Их тела будто поглощали врезающийся в них металл.

Секундное замешательство дало необходимый миг для маневра, позволив ему поднять ствол, переключить режим и спустить курок, выпуская особый заряд, созданный для таких случаев. Маленькая боеголовка оглушающе хлопнула прямо у ног космонавтов и распылила непрозрачный газ. Отряд не был готов к такому трюку. Чэнь Рэн же, подавив шок, юркнул в корабль спрятать чип и запустил системы транспорта.

– С возвращением, господин Чэнь. Нервный выдался день? – проговорил мягкий женский голос с электронным оттенком.

– Это еще мягко сказано, – он поставил на панель стащенный из бара стакан со слишком уж понравившимся узором.