«В день, когда все умирают, не волнуйся».

Глава 1. Дипломатия – это основа всего

«Вообще-то, я больше предпочитаю слова… Но кто виноват, если это не работает?»

«Гребаные убийцы!»

«Вы разорили Школу, дорога вам одна – в ад!»

«Будда. Будьте вы прокляты, старые…»

– Итак…

Скепсис проскользнул в глубоких глазах, и он сложил руки на груди. Даже птицы, махнув головой, слетелись сюда, чтобы посмотреть на это представление, и с интересом водили чернильными глазами. Молодой мужчина слегка наклонился и прошептал:

– Учитель…

– Поверь, пожалуйста, мы не делали этого!

Стоило словам соскользнуть с губ, как старик спрятался за его спиной. Голос был настолько печален и тосклив, что мужчине стало даже неловко, и он обернулся к учителю:

– Я знаю. Но они не верят вам.

Несколько человек в традиционных алых одеяниях школы Ишианьши, стоящие по ту сторону дороги, бросили презрительный взгляд; один даже сплюнул – видимо, одного взгляда ему было недостаточно.

– Кого мы ждем?

Честно говоря, Ян Си был в шаге от отзеркаливания этого отвратительного взгляда – настолько ему были неприятны эти люди по ту сторону дороги, обвиняющие старика. Ему было неловко стоять здесь, заслоняя спиной бывшего учителя, но это все, что он мог сейчас сделать.

– Переговорщика… – так же шепотом ответил ему учитель.

– Кого?

Внезапный оглушающий звук потряс воздух, словно что-то громыхнуло. Несколько человек пошатнулись от вибрации земли, схватившись друг за друга, и даже Ян Си с учителем вскинули головы.

Ян Си снова открыл рот, но гром повторился – несколько птиц слетели с ветки, бросая участников трагикомедии на произвол судьбы. Ян Си даже стало прискорбно, что и эти маленькие наблюдатели кинули их.

Вжатый за спину Ян Си учитель промямлил:

– Он скоро должен прийти…

Порыв сильного ветра сломал несколько ветвей, и люди, стоящие под ними, отпрянули в сторону. Гром повторился – и звук сошелся с открыванием дверей; прозвучали одновременно два удара – ворота открылись, упёршись в забор, и грохотом прокатился раскат в небе. Вышедший из-за них человек целеустремленно и быстро зашагал вперед. Подобный этой грозе, он разъяренно бросил людям в алых одеяниях:

– Быстро за мной.

Шокированные бурным появлением человека, они удрученно взглянули на старика Мао и зашагали за незнакомцем. Молодой мужчина пинком открыл входную дверь небольшого домика и вошел внутрь, люди – за ним. Стоило последнему зайти, как дверь порывом ветра была захлопнута снова.

Обескураженный Ян Си озадаченно повернулся к учителю Мао:

– Это что было?

– Переговорщик.

Переговорщик? Вот это?!

Ян Си закрыл лицо рукой. Будда, какой это был кошмар. Как он собирается им помочь? Некоторое время он просто не знал, что сказать. Кажется, не успело даже пройти больше пяти минут, прежде чем двери раскрылись снова, и человек вышел. Не останавливаясь, он бросил себе за спину:

– Я вызвал их на поединок.

Бедный старик вздрогнул всей душой, жалобно протянув:

– Мастер Хэ…

Проходя мимо них и не останавливаясь, «переговорщик» бросил им:

– Завтра в час кролика. Я буду представлять вас.

Его уход был столь же внезапен, как и появление. Дуновение легкого ветра не могло стереть шок с лиц двоих; Ян Си не то что бы осуждал… Но, набрав в легкие воздуха, он все же спросил с каменным лицом:

– Учитель Мао, я понимаю, что вы в трудной ситуации, но… почему он?

Старик помялся некоторое время. Его глубокое, исполосованное морщинами лицо сжалось, прежде чем он тихо пробормотал:

– Ну, он был бесплатным.

Ян Си во второй раз потерял дар речи. Даже если их ситуация требовала крайних мер, это… это было…

Ничего не ответив, Ян Си пошел в сторону переговорной; заглянув внутрь обшарпанного дома, он увидел несколько людей, молча сидящих друг напротив друга. Заметив его появление, самый старший из них, наконец, отошел от шока. Его лицо наполнялось гневом с каждым вздохом, и, достигнув своего предела, он наконец взорвался:

– Это… Это так вы хотите все решить?!

Ян Си молча захлопнул дверь.

Лучше ему прямо сейчас схватить учителя Мао и укрыться до завтра; он явно не собирается принимать в этом участие.

Следующий день. Час кролика.

Таверна, находящаяся вблизи арены, заполнена людьми. Кто-то уже занял место в амфитеатре при арене, кто-то наливал чаю перед началом. Старик Мао не мог позволить себе лишних движений, поэтому Ян Си предложил посидеть некоторое время здесь, пока поединок не начнется.

Рассветное солнце разливалось розовым отблеском по небосводу, но эти люди уже не спали. Разгоряченные вчерашними слухами, все они собрались здесь, чтобы посмотреть на предстоящее представление.

Ян Си наполнил пиалу учителя чаем и, поставив чайник, спросил:

– Учитель, я приехал, чтобы разобраться с нечестно выдвинутыми обвинениями против вас в разрушении школы Ишианьши. Я не ожидал, что здесь появится кто-то другой.

Тяжело вздохнув, учитель опустил голову.

– Я понимаю. У меня не было другого выбора. Они сказали, что мы разрушили их школу, но никто из нас не делал этого. Слухи разлетаются так быстро, как нам очистить репутацию? У меня не было другого выбора, кроме как попросить о помощи всех, кто откликнется.

Ян Си понимающе качнул головой. Прежде он был учеником школы Сяндэфэн под руководством старика Мао и понимал, как мало людей о ней знают; их школа была так мала, что едва ли наберется цунь¹ людей, готовых за нее заступиться. Она была маленькой и полна стариков, кому она вообще нужна?

– А этот… человек, – у него не поворачивался язык назвать вчерашнего мужчину «дипломатом» или «переговорщиком».

– Его имя – Хэ Янг. Он ученик моей давней знакомой, Мастера Хань. К счастью, он согласился помочь в этом деле.

Ян Си выгнул бровь.

– Мастер Хань?

Он знал о ней. Мастер Хань не была популярной или самой сильной; однако ее умения были весьма впечатляющими, а характер… тоже весьма интересный. Несмотря на внешнюю строгость, в действительности она была довольно доброжелательным человеком, но, стоило ученику ей перечить, как внутри нее раскрывалось бушующее пламя, которое могло снести не только ученика, но и всех вокруг. Более того, она полностью оправдывала звание «Наставника», помогая каждому, кто к ней приходит – стоило обратиться к ней только раз, как она была готова отдать все книги из библиотеки и научить всем знаниям, которые только могла предоставить. Поставленная со звоном чашка нарушила их разговор. Незнакомец криво улыбнулся:

– Ну и где же ваш хваленый переговорщик? Час кролика настал, а никто не пришел! Только и хотите все дракой решать!

– Верно-верно, – поддакнул второй. – Учитель Мао, значит, вы признаете свою вину?

Учитель Мао, этот несчастный старик, весь сжался под натиском злых слов; он совершенно не умел себя отстаивать, вся его доброта – это весь его характер. Ян Си резко поднялся, кладя руку на меч.

– Если никто не придет, я буду представлять Сяндэфэн.

Мужчина отошел. Внушительный меч говорил ярче любых слов. В конце концов, возможно, этот «дипломат» только и умеет, что выпендриваться, так что Ян Си ничего не остается, кроме как отстоять честь учителя. Бросив взгляд на арену, где с самодовольным видом уже стоял человек от лица Ишианьши, он сказал:

– Довольно ожиданий. Я сражусь с ним.

Учитель коротко ему кивнул.

Идя в сторону арены, он услышал:

– Пришли все участники или нет – отведенное на бой время началось.

Человек на арене коротко хмыкнул Ян Си; никто из этих напыщенных идиотов не собирался все делать по правилам – они просто хотели как можно скорее избавиться от Сяндэфэн, накинув на них все обвинения. Ян Си ускорил шаг.

Уже будучи в двух шагах от арены, он слышал нарастающий гул и резко замер. Человек на арене тоже это заметил и выставил меч вперед, собираясь отразить атаку, но было слишком поздно: незнакомец буквально «спустился с небес» и прыгнул на него, со всего размаху снося того ногой. Поднялся порыв сильного ветра, а пыль брызнула во все стороны – люди на сиденьях закашлялись и принялись разгонять руками дым. Вчерашний «переговорщик», Хэ Янг, стоял одной ногой на поваленном заклинателе; самодовольно улыбнувшись, он почтительно склонился в знак приветствия:

– Мастер Хэ прибыл, прошу прощения за опоздание. Кажется, я выиграл.

Ян Си никогда в жизни не видел столь наглого человека; он не только дотянул время до самого конца, едва не провалив поединок, он также появился, буквально одним ударом побеждая врага, а теперь с довольной улыбкой что-то пел о манерах.

Отряхнувшись от пыли, «представитель» арены воскликнул:

– Ты! Это не по правилам!

– О каких правилах вы говорите? Вы начали бой без меня, не удосужившись дождаться всех участников.

Отползший от его ноги человек попытался встать, но снова был отброшен с арены одним пинком ноги; несколько соучеников сразу побежали к нему, помогая подняться. Разгневанный и обозленный, он поднял руку:

– Ты!..

– Довольно, – жестко отрезал Хэ Янг. – Я победил.

Повернувшись к главе «Ишианьши», он сказал:

– Глава, мы обоюдно нарушили правила, но все-таки этот поединок я выиграл честно. Прошу вас исполнить часть своего уговора. Это все, что мне требуется.

– О каком уговоре ты говоришь? – не выдержал Ян Си.

Сначала он внезапно появляется, сносит все вокруг, а теперь требует исполнения какого-то уговора. Это что, шутка какая-то? Ян Си ничего не понимал в этом и мог только злиться. Вообще-то, он сам хотел навалять этому выскочке.

Хэ Янг холодно взглянул на него. Стоя на возвышенной арене, посреди хаоса и людей, он посмотрел на него сверху вниз:

– Дать возможность расследовать этот инцидент, прежде чем вынести окончательное решение. Обвинение – это хорошо, но справедливое обвинение – еще лучше. Я хочу знать, правда ли «Сяндэфэн» разрушил школу «Ишианьши».

Глава ответил не сразу; некоторое время молча смотря на него темными глазами, он, наконец, принял какое-то решение и сказал:

– Хорошо. Но я даю всего день.

Низко поклонившись, Хэ Янг ответил:

– Благодарю вас.

Ян Си видел, с какой ненавистью во взгляде расходились ученики «Ишианьши». Учитель Мао подошел к нему, и, спустя время, спустился и Хэ Янг, дружелюбно улыбаясь. От его холодности не осталось ни следа, только приветливость и вежливость.

– Учитель Мао.

–Хэ Янг, – прокряхтел учитель. – Я рад, что ты пришел. Но это было…