Глава 1

Тиран стоял, ожидая Странника. Он опирался на посох. И был чертовски спокоен.

- Ты! - Странник сделал шаг к врагу, доставая складной меч, - Сегодня ты!

- Сегодня один из нас! - передразнил Команданте, - Я вижу ты готов сражаться. Я так и подумал, что ты не опустишься до уровня современных приматов. И используешь меч. Потому я тоже приготовил своё оружие.

- Ты готов умереть? - холодно спросил капитан.

- Ещё нет! Сначала хочу поразглагольствовать. Я ведь злодей. И могу сначала прокомпостировать тебе мозги. Прежде чем мы сойдёмся в старомодной дуэли.

- Оно тебе надо? - зло спросил Странник.

- Вот мы! Два воина, сошлись в последней битве за судьбу человечества. Ведомые древним пророчеством инопланетян. Оба хотим построить человечество по своему видению. Но знаешь что? Пророчество - это всё туфта! Бредни сумасшедшего…

- Ты в таких вещах спец! - вставил шпильку капитан.

- Бредни сумасшедшего! Как может победа в дуэли решить судьбу человечества? Нет, всё это ложь. Лишь мы сами определяем, что нам делать, и как. И не важно, кто победит - человечество в глубокой жопе!

***

Со времён событий приведших Команданте на вершину власти прошло два года. Два долгих и трудных года для Солнечной системы. Впервые за столетия была создана Корпорация. Единственная, но крупнейшая из всех виданных за историю человечества. Звучит не устрашающе? А должно.

Тиран создал структуру, не новую по сути, но сильную и беспощадную. ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Корпорацию зла. Волка в овечьей шкуре. Официально Корпорация была создана, как строительная. Но, как и любая корпорация, начиная с 20 века, этот монстр не остановился только на одной цели.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ первым делом поглотила ʺСатурн Секъюритисʺ, сделав охранную компанию своей службой безопасности. И все контракты по защите Солнечной системы перешли напрямую в руки Команданте. Хотя, в своей хитрости, он никогда не хвастался этим официально. Лишь немногие знали, в чьих руках сосредоточилась вся власть. Для остальных же Корпорация была очередным мегамонстром, чуть меньше средней фракции. Тиран подмял под себя все стройки в Солнечной системе, коих было много. А это вся ʺзащитная инфраструктураʺ бывшей охранной фирмы. И другие, не военные, стройпроекты.

Затем ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ запустила свои жадные лапы и в другие сферы жизни. Основными и самыми крупными были, производство пищи и панацея. Команданте не забыл об обещании вылечить человечество от генетических аномалий. Вот только он выбрал извращённый путь достижения этой цели. Под стать себе.

Корпорация процветала и крепла, поглощая всё больше мелких бизнесов и ключевых людей. Она наладила отношения со всеми большими фракциями, кроме сверхфракций: Прайма и Марсианского Протектората. Они же с каждым днём теряли власть и влияние над Солнечной системой. Начался глобальный передел власти.

Всему виной были заговорщики, дергающие за ниточки власти, теперь уже, бывших сверхфракций. Рудольф Эгер занимался Праймом, а Дариус Коган Марсианским Протекторатом. И их подрывная деятельность приносили свои отравленные плоды. Сверхфракциям нечего было противопоставить ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Хотя некогда они и считались большой силой, но теперь было ясно, что они стали марионетками. Вот только сделать ничего было нельзя - хитрые заговорщики, под руководством своего коварного Повелителя крепко держались их за горло.

Военные силы сферхфракций были ʺмягкоʺ оттеснены к своим границам. Их влияние на другие фракции падало с каждым днём. Ведь теперь фракции поменьше обращались к Корпорации за защитой и другими услугами. С их точки зрения, это было выгодно. Это нарушало баланс власть сверхфракций. И люди были этом рады. Словно глотку свежего воздуха, после долгого пребывания в душном скафандре. Естественно люди не знали, что переходят из одних властных рук в другие. Только в более жестокие. Но Корпорация умело манипулировала массовым сознанием людей. Завлекала их выгодой и обещаниями. И люди, уставшие от превосходства сверхфракций, шли к Корпорации.

Да и сами Марс и Прайм стали игрушками в руках безжалостного и бессовестного Тирана, что крутил ими как хотел. И всё для того, чтобы воплотить свои извращённые фантазии о будущем человечества. Настали поистине ужасные времена.

ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ тесно слилась с основными игроками Солнечной системы: Торговой Гильдией, Машинным кооперативом, Рудодобывающим консорциумом и продуктовыми колониями на Титане и Ганимеде. Руководство Корпорации не пошло на прямую конфронтацию с этими фракциями, а заключила множество взаимовыгодных контрактов. К тому же Команданте не забывал щедро умасливать руководителей эти фракций. Он играл в долгосрочную игру, которая должна была стопроцентно принести ему победу. И торопиться было нельзя. Да ему это и не было нужно - ведь он мог жить почти вечно. Потому, по сути, фракции работали на Корпорацию, не теряя при этом своих основных функций. А всех остальных Тиран потихоньку подминал под себя.

Так как Команданте был умён, он не допустил хаоса и анархии среди обычных людей. Нет, он принёс нечто вроде стабильности, в своем изврщённом понимании. Но под маской этой стабильности скрывались коварные планы, которые только начинали сбываться. И от этих планов у человека, имеющего совесть, начали бы бегать мурашки по коже и двигаться волосы. И не только на голове.

Завладев всеми независимыми телекоммуникационными центрами, Тиран наводнил умы людей ложью. Такой продуманной, что и умный человек мог потеряться в этом море обмана. Человечество окутывал мрак…

***

К счастью для человечества были и другие. Те, кто пытался хоть что-то сделать. Хоть как то бороться с этой угрозой. Те, кого именовали ʺСопротивлениеʺ.

Сопротивление выросло за эти два года. Вопреки всем козням Команданте, оно крепло с каждым днём. Сказывалось мудрое руководство Палкана. Он оказался в своей среде. Как рыба в воде. И его старые навыки, ещё из армии, до Исхода, очень пригодились Сопротивлению. Навыки ведения партизанской войны. Это Полковник умел делать хорошо. К тому же в Сопротивление стекались разные люди. Не все из них были порядочными, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Основные усилия Сопротивления были направлены на уничтожение инфраструктуры Корпорации, информационную войну и нарушения путей снабжения. Хотя успехи и были сомнительными, но так лишь казалось на первый взгляд. Конечно, ʺстроительнаяʺ Корпорация строила всё куда быстрее, чем Сопротивление успевало уничтожать. Но если бы не усилия этих людей и Древних - возможно Команданте уже захватил бы всю Солнечную систему целиком. Примерно так же дело обстояло и с нарушением каналов снабжения. Сопротивление не наносило ощутимого урона Корпорации, но сильно замедляло исполнение её планов.

С информационной войной всё обстояло куда хуже. Вклиниться в инфопотоки было почти невозможно. Даже Ибот с его ʺврождённымиʺ способностями был бессилен. Иногда получалось вбрасывать пропагандистские ролики, и завалить сети мемами, порочащими Корпорацию. Но это всё тонуло в океане лжи и дезинформации, которая вещалась из каждого голо-экрана системы. На этом фронте Сопротивление терпело неудачу за неудачей. Но люди не прекращали свои попытки. Не завладев сердцами и умами людей нельзя было выиграть эту войну.

К счастью для Сопротивления ряды сочувствующих пополнялись с каждым днём. Хотя этого не было достаточно. Но всё же, глаза, уши и рты, на разных станциях и кораблях, были крайне полезны. Сарафанное радио работало как надо, хоть и размах его был куда меньше, чем у инфоканалов. Но с каждым днём Сопротивление роняло всё новые семена сомнения в умы людей. И это направление стоило развивать.

Усилия всего Сопротивления, всё же, не проходили даром. По крайней мере, так им казалось. Но до победы, или хотя бы до баланса сил было ещё очень далеко. И очень многое предстояло сделать. К тому же у Сопротивления появились легенды. Это была команда ʺПифонаʺ. Их очень уважали в рядах Сопротивления. Особенно после их действий с Фурри и принтматами. На них ровнялись. Они вселяли надежду в других участников Сопротивления. Они стали живыми Легендами.

***

Тёмная синева вокруг. Упругая и холодная. Как будто вода со всех сторон. Вот только Странник висел в ʺвоздухеʺ. Он не захлёбывался, а дышал, как обычно. Немного чаще нужного, что выдавало лёгкую тревогу Древнего. Необычная обстановка. Вдруг вдалеке, что-то блеснуло. Затем ещё раз, но уже ближе. Затем ещё ближе. И ещё…

Странник инстинктивно зажмурился и закрылся руками. Но ничего не произошло. Приоткрыв один глаз, Сталкер осмотрелся. Напротив него ʺвиселаʺ Фиалка. Хотя черты её и были слегка искажены, как будто человек смотрел на фурри под водой.

*Как мы тут дышим?* спросил-подумал Странник. Жрица усмехнулась.

*Ты как всегда умеешь начать разговор. Давно не виделись, герой!* ответила фурри, помахивая хвостом.

*Ах, где мои манеры?! Привет тебе, жрица Фиалка!* человек слегка поклонился, *Ты опять проникла в мои сны? И почему ты больше не называешь меня ʺсвоим героемʺ?*

Фиалка сделала неопределённое движение головой. Это могло быть и ʺдаʺ и ʺнетʺ. Странник не так много времени провёл в обществе фурри, чтобы уловить такие тонкости.

*Ты больше мне не принадлежишь* был ответ, *Теперь ты с другой, как и положено. Но не отвлекайся на это. У меня для тебя важное сообщение…*

*То есть ты не просто заглянула сказать ʺприветʺ? Какая жалость!* перебил инопланетянку Странник, *Ладно, что приключилось на этот раз? Ты давно не связывалась со мной…*

*Как вижу, манеры твои не стали лучше со времени нашего последнего разговора* улыбнулась Фиалка. Сталкер лишь хмыкнул в ответ. Фурри продолжила: *Началось…*

*Что началось?* машинально спросил капитан.

*Эндшпиль пророчества. Скоро, очень скоро ты встретишься со злодеем лицом к лицу!* жрица всем видом показывала, что это важно. Её ушки стояли торчком, а хвост был прижат к животу.

*Я же победю?* спросил человек улыбаясь.

*А это зависит от тебя. И не только от тебя…*

*А ты всё так же говоришь загадками*, заметил Странник, *Недомолвки и намёки. И ничего определённого!*

*Судьба - не определённая вещь. Её нельзя взвесить и разделить на части, а затем точно вычислить. Это живое существо высшего порядка, понимание которого нам не доступно. Я лишь могу приоткрыть тебе завесу тайны. Но определить свою судьбу можешь только ты, герой!* ответила фурри, подходя к Страннику. Её нежные руки легли ему на плечи. И вдруг Фиалка резко приблизилась к Древнему и поцеловала его.

***

Странник вздрогнул и проснулся. Это опять был сон. Сон со смыслом. Давненько такого не было, и вот опять. Сталкер уже начала забывать это чувство ментального контакта с фурри. Он огляделся по сторонам и увидел рядом мирно спящую Конду.

- Тебе опять приснился кошмар, дорогой? - сквозь сон, не открывая глаз, спросила доктор.

- Да уж… Опять. Давно такого не было, - ответил Странник, садясь на край кровати.

- Давно? - Конда приподнялась на локте, - Да о твоих пробуждениях анекдоты сочиняют в Сопротивлении.

- Серьёзно? - удивился капитан.

- Ой! - девушка захлопнула рот ладошкой. Но было уже поздно. Тайна перестала быть тайной.

- Таааааак…, - Странник встал с кровати и прошёлся по каюте, разминая тело после пробуждения, - И ты об этом знал, Ибот?

Последнее капитан произнёс куда-то вверх.

- Ой, кэп! Не хотелось тебя расстраивать. Но ты же сам знаешь, что пробуждения у тебя эпичные! - посмеиваясь, ответил недремлющий синтетик.

- И какие же анекдоты про меня рассказывают? - спросил Сталкер и, прищурившись, посмотрел на свою возлюбленную.

- Заходит марсианин в бар. И видит там спящего праймовца. Ну, думает, сейчас я поквитаюсь с тобой! Подходит, а это… мммм, - ИИ на секунду замялся, подбирая слова, - а это один Древний…

- СТОП! Не продолжай, пожалуйста! - запротестовал Конда, вскакивая с кровати и прижимая Странника к стенке, - Ещё раз мне вас разнимать не охота!

- Ну вот! Такой анекдот запорола… - сокрушился ИИ.

- А я что-то не понял, - сказал капитан, рассматривая обнаженную Конду, - Пожалуй, ты расскажешь мне этот анекдот, женщина!

С этими словами Странник нежно схватил возлюбленную и бросил на кровать. Затем и сам взобрался туда, и уже был готов начать ʺслушатьʺ. Но Ибот всё испортил. Как обычно.

- Отставить размножение! - командирским голосом рявкнул ИИ, - Мы у точки сбора!

- Блин, обломщик! - ответил Сталкер и повернулся к Конде, чтобы продолжить. Но та уже выскользнула из его объятий и, показав язык, скрылась в санузле.

Капитану ничего не осталась, как самому начать одеваться.

***

Странник поднялся на мостик ʺПифонаʺ. Его жестом поприветствовал тактик. Молодой парнишка, временно заменявший Рикошета. Тот с Малышом были на другой миссии. Хотя капитан и протестовал по этому поводу, но Палкан был непреклонен. И прав. Просто Страннику не хотелось разбивать экипаж на части. Хорошо, хоть Конду Полковник назначил вместе с ним на эту миссию. Хотя, было бы интересно посмотреть, как у него получилось бы поступить иначе. Конда девушка милая, но с характером.

- Ибот, статус! - приказал Странник.

- Мы в точке встречи, кэп! - рапортовал ИИ, - Корабли сопровождения тоже на месте. Это катера ʺТревожныйʺ и ʺПлюшкаʺ.

- Обожаю имена и названия кораблей пиратов. Просто умора! - сказала Конда, входя на мостик. Она кивнула тактику и уселась на своё место.

- Капитан, сэр! Мы готовы! - отчеканил салага-тактик и уткнулся в голо-экран. Ему было слегка неуютно в присутствии таких легенд, как Странник и Конда. Но находиться на знаменитом ʺПифонеʺ было для парнишки огромной честью.

- Отлично. Ибот, пошли пакет данных с манёврами эскорту. И начинаем! Тюремный корабль скоро должен появиться. А у Команданте всё по расписанию!

- Так точно, кэп!

Через минуту на большом голо-экране появилась новая отметка. Это синтетик подсветил тюремный корабль, вошедший в зону покрытия сенсоров. С ним было три истребителя сопровождения. Лёгкие цели для такого хищника, как ʺПифонʺ. Вот только по уму нужно было не уничтожить их, а деактивировать, чтобы пираты могли поживиться утилем. Это слегка осложняло дело. А потом нужно было вырубить тягу тюремного корабля и взять его на абордаж. То ещё дельце.

- Как там десант? Все готовы? - спросил капитан Конду.

- Да, все в скафандрах, загерметизированы и пристёгнуты! - отчиталась доктор.

- Тогда - поехали! - отдал приказ к началу миссии Странник.

Три корабля Сопротивления разошлись в разные стороны. ʺПифонʺ включил маскировку и медленно полетел к вражеским кораблям. Остальные два корабля, чем-то напоминающие древние утюги с трубами двигателей, попёрли следом. Вскоре, войдя в зону сканирования противника, пираты резко набрали скорость, разлетаясь по разным траекториям. Два истребителя сопровождения отделились от строя и направились пиратам на перехват. Завязался космический бой. Он был не очень изящным - катера пиратов были тяжелыми и неповоротливыми. Сделанными из транспортных кораблей с усиленной бронёй и несколькими орудиями среднего и ближнего боя. Это были трофейщики, а не истребители. И именно их неповоротливость и сыграла на руку Сопротивлению.

Перехватчики закружились вокруг, обстреливая утюги со средней дистанции. Катера пиратов не меняли курса и плевались ракетами в ответ. Но ракеты были малоэффективны против манёвренных перехватчиков. Хотя и орудия перехватчиков были, так же, не эффективны против брони катеров. Ситуация была патовой.

Именно на это и рассчитывал Странник. Два корабля эскорта были заняты. Тюремный корабль и оставшийся в защите перехватчик следовали прежним курсом, лишь ускорившись. Они явно не принимали корабли пиратов в серьёз. И это была роковая ошибка.

ʺПифонʺ возник на пути тюремного корабля внезапно, словно появился из ниоткуда. Корабли противника быстро опознали необычную модель фрегата. И тут до них дошло, что они угодили в ловушку. Но хвататься за голову было поздно - ʺПифонʺ подорвал истребитель сопровождения выстрелами из оружейных пилонов.

Вспышка озарила космос, и транспортный корабль остался один на один с фрегатом. Заметив ʺПифонʺ, истребители противника рванулись обратно, к ведущему. Но их накрыл огонь катеров пиратов. Необычным для таких моделей. Это были ЭМИ-ракеты нового поколения - новинка в арсенале Сопротивления. Перехватчики противника продолжили полёт, но управление было потеряно. Два дельтавидных корабля беспомощно плыли в сторону тюремного транспорта.

Катера пиратов быстро сблизились с потерявшими ускорение перехватчиками, и лазерами, начали резать машины противника на части. Пилоты катапультировались, но быстро сгорели под огнём бластеров. Этих живьём брать не стали. Затем катера распахнули свои брюха и начали подбирать ошмётки кораблей, втягивая их внутрь с помощью магнитных тросов.

В этом время ʺПифонʺ кружил вокруг транспортника, словно хищник загоняющий жертву. Каждый выстрел бластеров жег корабельные орудия врага. Затем, когда все орудия были уничтожены, ИИ обогнул корабль противника сзади и дал залп из рельсотрона по двигателю транспорта. Маленькая вспышка и в пустоту разлетелись осколки. Теперь транспорт был совершенно беззащитен против кораблей Сопротивления. Беззащитен снаружи. А вот внутри он точно был хорошо защищён. Ведь он перевозил опасных преступников режима Команданте. А значит, охрана была готова ко всему. Или так они думали.

- Серж! - бросил Странник тактику, - Прорезай дыру в корпусе. Но нежно!

- Есть, капитан! - рапортовал тактик и забегал руками по голо-клавишам управления огнём.

- Нежнее, салага! - рявкнул на человека ИИ, - Считай это фарфоровой вазой!

- Есть, мистер Ибот! - слегка обречённо рапортовал Серж.

Странник укоризненно посмотрел в видеодатчик, но промолчал. По его мнению синтетик заигрался в командира для салаги-тактика. Но сейчас было не время выяснять отношения. Капитан сорвался с места и побежал в стыковочный отсек. А там десант Сопротивления уже изнемогал в предвкушении боя. С десяток ботов и шестеро парней из Марсианского Протектората. Все бывшие десантники, рослые, как на подбор. Рослые для современных людей конечно. По сравнению с Древними они всё равно были низковаты. Примерно на голову.