– Зачем ты села возле меня? Хочешь, чтобы и тебя сторонились? – спросил он в абсолютном недоумении.

– Мне показалось, ты сидишь в одиночестве и тебе нужна компания. – простодушно ответила Аларет.

   Стэфан подумал отказаться от ее общества, но раскрыв рот, он не смог отказать ей, и лишь утвердительно кивнул, глядя на дриаду с раскрытым ртом. Она рассмеялась, и радостно похлопала его по плечу. Крайне непривычно было Стэфану чувствовать простые непринужденные прикосновения: он, король, привыкший к чествованию и преклонению, благоговейному трепету других при его присутствии. Ему казалось, что теперь он опустился до их уровня, став равным со всеми не только по происхождению, но и по достоинствам. Прежде никто не смел касаться его без его разрешения и лишь по его желанию. Теперь же он должен был кланяться другим, просить их милости.

   И все же, прикосновения Аларет показались ему приятными.

– Что тебя тревожит? – спросила Аларет, немного понаблюдав за ним.

– У дриад недостаток в еде?

– Почему ты так решил? – удивилась Аларет.

– На столах почти нет пищи. Когда в моем замке происходит празднество, столы ломятся от пищи и напитков, кухарки весь день и всю ночь накануне стряпают. Даже с охоты мы с Таурумом приносили добычи больше, нежели есть на этом столе.

– Мы едим столько, сколько нам положено. Охотники больше не ловят.

– Хм, плохие же у вас охотники. Мою добычу – туши медведей и кабанов – солдаты несут вереницей в замок. И пирует ими все королевство.

– Лесной народ убивает только по нужде, и каждое убийство для нас огромная трагедия и грех. Мы берем ровно столько, сколько требуется для выживания, и ни каплей больше. А если тебе так угодно, ты можешь пойти прямо сейчас в лес, и убить столько существ, сколько тебе нужно, чтобы удовлетворить твое самолюбие и жажду крови. Но, не думаю, что тебе это поможет.

   Стэфан посмотрел в сторону леса, куда указывала Аларет.

– Но не жди после этого нашей помощи. – предупредила она.

   Он отрицательно покачал головой.

– Можно один личный вопрос? – спросил Стэфан.

– Спрашивай.

– Прежде тебя все сторонились, когда ты привела меня в город, и я ожидал увидеть тебя в таком же одиночестве… Вместо этого в одиночестве остался я один. Как так?

– Цвет моих волос еще не делает меня проклятой. Ты здесь не король, и чтобы заслужить наше доверие, тебе придется приложить немалые усилия. Но не стоит преждевременно огорчаться.

   Затем, немного помолчав, словно решаясь, говорить или нет, она добавила:

– Советую тебе перестать сравнивать себя с другими, и смотреть в чем тебя обделили.

– Но, вы все живете впроголодь и в скромности?

– Разве мы похожи на монахов из мира людей?

   Стэфан промолчал, рискуя вновь попасть впросак и заслужить неодобрение дриады. Аларет оставила его, дав дружеский совет отправляться отдохнуть перед предстоящим трудным обучением, после чего сама исчезла во мраке леса.

   Стэфан выпил несколько глотков вина, и, погруженный в собственные сомнения, встал из-за стола и не спеша побрел к шатру, шаркая подошвами сапогов по каменной дороге. Следом за ним увязался хант Тата. Хант неслышно шагал слева от него, виляя хвостом, и громко сопел из-за набитого брюха. С трудом Стэфан нашел свой шатер. Войдя в него, он быстро сбросил мешавшую одежду и умостился в кровати. У его ног примостился хант, но Стэфан его прогнал, и Тата, обидевшись, лег на земле возле входа в шатер, обернувшись в Стэфану задом.

   Как только Стэфан лег в кровать, усталость, обременявшую его, как рукой сняло. Он глядел на блеклый свет лампадки, которая нехотя мерцала на столе, едва ли освещая маленький клочок шатра. Снаружи нарастал ветер, яро трепавший его шатер. Зловещим шепотом шелестели листья на деревьях, и рьяный ветер временами завывал, словно блуждая в ветвях деревьев. Слабые далекие вспышки временами лишь на мгновение озаряли все вокруг, и вновь бросали мир во тьму. Стэфан стыдливо признался сам себе, что чувствует тревогу, не спеша нарастающую, и превращающуюся в страх.

   Он вжался в постель, глядя по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то во тьме, но, увы, – он словно ослеп, – был не в силах ничего разглядеть. Шатер трепетал и шатался, словно сухая листва на дереве. Белоснежные вспышки света на мгновение освещали шатер, выпуская химерные тени из их потайных логов.

   Неужели я, – подумал Стэфан, – надеюсь, что этот шатер – эта тряпка – или этот хант, смогут защитить меня от нападения? Да и кому это нужно?

   Он встал с постели, надел сапоги и штаны, взял на всякий случай меч, набросил на плечи толстую мантию, найденную им в сундуке, и вышел из шатра.

   В воздухе пахло землей, влагой и травой, все было насыщено электричеством. Небо рассекали белоснежные огненные молнии, словно простиравшие руки к Стэфану. Позади себя он услышал сопение ханта, следовавшего за ним. Он обошел шатер. Неподалеку от него Стэфан наткнулся на пень, и присел на него, закутавшись в мантию, и вонзил свой взгляд в бездонный черный небосвод. Тата присел рядом с ним, положив голову на колени Стэфана.

   Яркими сияющими крошками на небе были рассыпаны звезды, видневшиеся там, где небосвод не заполоняли клубящиеся темно-серые тучи, загоравшиеся иссиня-фиолетовым сиянием в моменты, когда их пронзала молния. Порывистый горячий ветер трепал его одежду, шлепая его по лицу, тормошил шатры и крыши домов дриад, срывал листву с деревьев, гоня ее в неведомые дали.

   Представление, разворачивавшееся прямо в небесах над головой Стэфана, не могло не завораживать, внушая трепет перед потусторонней таинственностью древней магии Природы. Вглядываясь в небо, в миг, когда небо озарилось иссиня-белой вспышкой электричества, Стэфан заметил в небе два существа – крылатых ящеров, с длинными ершистыми хвостами, вытянутыми змеиными мордами и длинными раздвоенными языками, четырьмя большими лапами с острыми когтями, и спиной, покрытой шипами. В бликах молний их тела радужно переливались черной чешуей.

   Драконы! – подумал Стэфан. Прежде он никогда не видел драконов. Его представления о них были весьма смутными и отдаленными от истины. Он мог только читать старинные рассказы о них в детских книгах, которые его няня тайком приносила для него. Стэфан завороженно наблюдал за темными фигурами, шнырявшими по небу. В тот момент, когда драконы схватывались, ударяя друг друга хвостами, или задевая тела друг друга крыльями, небо озаряла вспышка. Тело Стэфана пронизывала дрожь от волны той неконтролируемой мощи и энергии, волны ветра, что порождали драконы, боровшиеся в небесах. Восторг и интерес овладели Стэфаном. Он не мог отвести от них взгляда, с жадностью ловя миг озарения, чтобы внимательнее разглядеть все, до малейшей детали.

   Что за дивный мир! – думал Стэфан – Как им удавалось так долго оставаться втайне от людей? И что в нем ждет меня?

   ***

   Утром следующего дня Стэфан вместе с Яротаунгом готовились к первому уроку.

   Стэфан держал в руках свой меч, и осматривал его, как в первый день, когда отец вручил ему его первый клинок. Яротаунг вещал ему историю о доблестных сражениях дриад в века Древних королей.

– Дриады, как и другие жители Леса, гордятся своей многовековой историей. Наши великие предки отстаивали свои земли и проливали кровь для того, чтобы их дети и потомки могли жить в мире и покое. С тех пор, как Древние короли заключили договор о неприкосновенности земель Лесных существ, мы сложили оружие и более его не обнажали, ни в боях людей, ни в сражениях между собой. Дриады никогда не обнажают оружие, но это вовсе не значит, что мы не знаем, как сражаться.

– А кто вы – Лесные существа? – уточнил Стэфан.

– Все существа, живущие в Лесу.

– Расскажи мне о них!

– Мы живем коммунами или общинами, строго разграничены между собой на территории. Существуют дриады – хранители традиций, знаний, духа Леса. Есть эльфы – они стражи порядка и справедливости. Они, кстати, обожают золото. От дриад, которых ты уже знаешь, их отличают длинные острые уши, увешанные серьгами, белая кожа, темные волосы, рослые тела и отличный навык стрельбы. Они вечно увешаны золотыми цепочками, браслетами, ожерельями, и все из чистого золота. Дриады – равнодушны к золоту, но ценят амулеты – мы верим, что все ниши вещи хранят частицу нас самих, и их нужно хранить. Если дриада утратит себя – частицы с его вещей восстановят его, словно мозаику.

   Так же ты можешь встретить русалок в озерах и реках Леса. Дивные нимфы! Они хранители вод и могут путешествовать по всем водным рекам и озерам этого мира. Коварные, но красивые, как молодой цветок первоцвета. Русалки и дриады связаны родственными узами.

– Русалки убивают людей?

– Не слышал такого. Но и людей у нас в лесу не было. Они могут обвести тебя вокруг пальца, заставив сделать то, что им надо, даже это самое… ну ты понял.

   Стэфан скривился.

– Так… – произнес Яротаунг, почесывая голову – Еще ты можешь встретить лешего Бага, но это вряд ли. Не стану тратить время на рассказы о нем. Оборотни. Это люди, или Лесные существа, проклятые за различные низкие поступки, и обречены вечно жить между двух миров: миром животных и миром мыслящих существ. Они выглядят как волки, медведи, кабаны, тигры, лисы или прочие звери, но похожие на нас. Их можно встретить в лесу поодиночке среди белого дня, но чаще они выходят на охоту ночью. Оборотни безобидны для Лесных существ, а вот для людей и зверей – нет. У них есть вожак – ее зовут Нур. Оборотень выходит только в полнолуние из своей пещеры и взбирается на вершину самой высокой горы, где воет на луну. Существует легенда, известная среди нимф – дриад и русалок – что Нур давным-давно была женщиной, самой прекрасной во всем мире, и самой умелой воительницей. Она прославилась в многих битвах, но слава о ней слыла не от этого. Многие мужчины желали заполучить ее любовь, но удалось это лишь одному мужчине. Как звали этого молодца, уже никто не скажет наверняка. Они полюбили друг друга пылкой любовью. Дни и ночи напролет они проводили вместе. При свете луны они ласкали и целовали друг друга, давая клятвы о вечной любви. Однажды бледная луна увидела их нежную любовь, освещенную ее голубым светом, и возжелала такой же любви. Как она не старалась – никто не любил ее, никто не желал ее так, как желали Нур, ведь она была далекой и холодной тусклой луной, мерцавшей на небе, созданной для величественного сияния, но не для горячей земной любви. Тогда луна похитила возлюбленного Нур, сделав его своим пленником, и околдовала, заставив любить ее так же горячо, как Нур. Но Нур не оставила своего любимого, и в следующее полнолуние пришла на самую высокую гору, такую высокую, что можно было дотронуться до ледяного сияющего диска луны. Нур молила луну о милости. Ее горькие слезы, плачь отчаянья, и уговоры не смогли оставить луну безразличной. Она опустилась к Нур на землю, приняв облик волка, и обратилась к ней. «Я верну твоего возлюбленного, но только в обмен на твою красоту.» Нур не раздумывая согласилась. Она верила, что ее возлюбленный будет любить ее любой – даже ужасным монстром. Волк прикоснулся к ладони Нур, и она вмиг превратилась в чудовище. Забрав красоту Нур, луна ярко засияла на небе белоснежным светом, полюбившись всем, на кого попадал ее свет. А Нур превратилась в оборотня – ее тело покрылось густой шерстью, на пальцах выросли длинные черные когти, лицо приняло собачий облик, а тело стало огромным, словно у медведя.

   Увидев Нур такой, ее возлюбленный не пожелал более быть с ней. Если бы он хоть раз коснулся ее, поцеловал ее губы – чары луны разрушились бы. Но вместо того он бежал без оглядки, и более его никто не видел. С тех пор в свете бледнолицей луны влюбленные наслаждаются сладкими устами друг друга, а Нур прячется от солнечного света и взоров всех живых существ в темной пещере, выходя только темными ночами, чтобы никто не видел ее человеческих ясных глаз в теле лесного оборотня. И лишь в полнолуние, когда луна наклоняется так близко к земле, что можно ее коснуться, Нур поднимается на гору, где встречается с луной, глядит на свой лик в ней, и заклинает ее и молит вернуть ей человеческий облик, а луна лишь смеется в ответ.

– Печальная и жестокая история. – заметил Стэфан.

– Она поучительна: не связывайся с людьми, иначе потеряешь и свою жизнь, и свой облик.

– Хм…

– Продолжим?

   Стэфан утвердительно кивну.

– Если ты встретишь в лесу оборотня – не стоит бежать. Они приветливы и очень болтливы. Часто они соревнуются с фавнами или сатирами. Вторые, в свою очередь, существа очень гордые, и обидчивые. Честолюбивые бараны в общем. – хихикнул Яротаунг – Чуть не забыл про гномов! Те еще ворчуны и паршивцы! Они живут на границе двух царств – Темного царства и Среднего царства, поэтому в глубине души они мягкие и добрые, но, чтобы докопаться до этой глубины нужно о-очень много терпения. Гномы редко выходят на поверхность, обычно, чтобы продать выкованное оружие и на эти деньги купить еды с поверхности и набрать чистой питьевой воды. Поговаривают даже, что гномы из-за своей подземной жизни, уже сами стали похожи на грибы и мхи, которыми питаются. Ну, я их не разрезал, потому точно сказать не могу. Итак, хватит просто языком трепать. Давай-ка потренируемся, и я тем временем расскажу тебе про Лесной народец.

   Стэфан кивнул, крепко сжав эфес меча в ладонях. Яротаунг со Стэфаном схватились в бою. Яротаунг пробовал разные приемы, выпады, блоки, но Стэфан успешно отражал его удары.

– Прошлой ночью, – начал Стэфан – я видел драконов. Они спускаются в Лес?

– Нет. Но они часто в это время года устраивают бои. Для них сейчас «игривое» время года – брачные игры. Но к нам они не спускаются, это существа Царства Света, и в Среднем царстве им нечего делать. А вот грифоны и крылатые единороги – частые гости. Если ты угостишь какого-нибудь единорога вербейником, или погладишь пузо грифону – он твой друг на века. Эти существа очень игривы, и любят путешествовать между мирами в поисках вкуснятины и развлечений. Однако, стоит быть осторожным, ведь грифоны могут невзначай откусить тебе руку, подзадоривая и играя с тобой. Когда-то был у нас в городе однорукий, Мэрин звали его. Так вот он имел неосторожность поиграть с грифоном. Но из-за того, что был одноглазый, не заметил клюва грифона, и тот оттяпал ему полруки.

– А глаз кто ему выбил? – спросил Стэфан, отбивая тяжелый навесной удар Яротаунга.

– Точно не скажу. По-моему, это он еще когда учился в детстве лазить по деревьям, упал с ядовитой лозовки, и зацепился ухом за одну из его колючек.

– Ухом?

– Да. Пытаясь вытащить колючку из своего уха, он попал ножом себе в глаз.

– А больше никаких печальных историй с ним не случалось?

– Да, случались. О-о-очень много.

– Этот Мэрин еще жив?

   Яротаунг отрицательно покачал головой.

– Бедняга. А что же с ним случилось?

– Да помер от старости. Что с ним станет– то?

   Стэфан улыбнулся, восприняв это, как шутку, но потом понял, что Яротаунг говорит вполне серьезно. Яротаунг продолжил рассказ о Лесных существах, сдабривая рассказ различными веселыми историями из его жизни.

– Дай мне свой меч. – сказал Яротаунг, переводя дыхание. Стэфан несколько мгновений медлил, но потом протянул свой меч Яротаунгу. Он осмотрел меч Стэфана, проверил его балансировку, сравнил со своим мечом, затем произнес:

– Урок первый: никогда не давай свое оружие никому. Особенно, если не знаешь, друг он или враг.

   Стэфан насторожился, став высматривать варианты защиты.

– Мы, Лесные существа, верим, что дух во время битвы переходит в оружие воина, и они становятся единым целым. Отдавать меч, это то же, что и уложить свою жену в ложе другого мужчины.

– Я понял, насколько это важно. – сглотнув, ответил Стэфан – Верни теперь мое оружие.

   Яротаунг бросил ему его меч. Затем Яротаунг дал Стэфану флягу с водой, добавив, что вода, добытая из лесных источников, вернет ему силы быстрее, чем любое снадобье или еда. Отпив немного, Стэфан вновь ощутил, как по его телу потекла свежесть и бодрость. С новыми силами он вернулся к обучению. Яротаунг показал Стэфану несколько старинных приемов и выпадов, не известных прежде Стэфану. Затем они отработали их. Яротаунг рассказал несколько секретов, как облегчить себе бой, наносить тяжелые удары без особых усилий и парировать нападения противника.

   Когда багровое солнце окрасило небо яркими красками, и все вокруг приобрело оттенок тепла и величия, Яротаунг позволил Стэфану опустить оружие и отдохнуть. Тяжело дыша, Стэфан вложил меч в ножны, и с огромным облегчением присел на траву. Он устало опустил голову на руки, упертые в согнутые колени. По его смуглому лицу стекали капли пота. Ветер трепал его волосы, золотя их в лучах уходящего солнца, пробирался под легкую ткань его рубашки, приятно холодя его разгоряченное тело, нежно лаская его. Из леса время от времени доносились голоса птиц, и листва деревьев умиротворенно шелестела, навеивая Стэфану эйфорию. Он совсем позабыл о своих заботах, и вовсе не чувствовал усталости. Он слышал, как позади него Яротаунг возится с оружием, натачивая его, и так же слышал, что к нему подошел еще кто-то. Стэфан услышал тихий шепот – Яротаунг говорил с женщиной. Обернувшись, он увидел Аларет. Она была в серой рубашке и штанах из красной травы, на плече у нее висела сумка, до краев набитая разными травами. На ее шее висело множество амулетов и бус из ягод, перьев птиц, зубов и костей животных. Они задорно тарахтели при каждом движении девушки. В этот раз она была одна – без ханта.