Стэфан, погремев грудой клинков, так и не нашел свой кинжал. Рукоять его кинжала была покрыта позолоченной гравировкой, которая гласила клятву его королевства, а навершие украшал красный рубин, «лежавший» в лапах орла. Кинжал был не просто семейной реликвией Стэфана, передававшейся от отца к сыну, но и символом королевской власти.

– Может, кто-то из дриад взял кинжал, когда нес его сюда? – спросил Стэфан.

– Нет. Ни в коем случае! Лесные существа сами куют свое оружие. Считается, чужие клинки приносят горе.

– Аларет, скажи, – осторожно спросил Стэфан – что они сделали с телами тех, кого нашли у источника?

– Ты хочешь знать, что стало с телом твоего друга?

– Да, хочу.

– Его предали огню, а прах развеяли в водах источника, для того, чтобы он смог однажды переродиться. Однако, не думай, что это скоро произойдет. – поучительным тоном произнесла дриада.

– Спасибо. – ответил Стэфан. В его голосе звучала печаль и боль.

   Слова Аларет немного успокоили его терзания, но он сильно поник и ушел в свои мысли, донимавшие его весь день. Они вышли из оружейной. Стэфан был далеко в воспоминаниях, все вокруг казалось ему недружелюбным, диким и пугающим. Образы, дома, дриады, проходившие мимо – все было затянуто туманом и походило больше на сон, чем на явь.

– Ты можешь пройти к озеру. – сказала Аларет – Позади храма, за зарослями камыша, позади груды обломков горы, есть неглубокое чистое озеро. Вода в нем наполняет силами и смывает раны, она теплая, как парное молоко. В озере никто не живет, и ты можешь смело входить в его воды.

– Спасибо. – безразлично ответил Стэфан, и побрел в указанном направлении. Искупавшись. Он почувствовал себя бодрее, но его мысли были все так же хмуры и тревожны. Одеваясь, он заметил, что все раны на его теле исчезли, не оставив по себе и следа. Надев на шею амулет, он взял мечи, и побрел в свой шатер.

   Войдя в город, Стэфан принял облик дриады – его кожа стала медно-зеленой, и тело покрыли татуировки. На своих кистях он вновь увидел львов со стрелами вместо гривы, и на груди появилось изображение птицы – сокола, распростершего широкие крылья, с острыми когтями и длинным клювом.

   Немного побродив туда и обратно, он, наконец, нашел свой шатер. Там его ждал хант Тата, сидевший у входа в шатер. Увидев его, хант радостно заскулил.

– Снова ты… – недовольно пробурчал Стэфан.

   Войдя в шатер, Стэфан положил мечи на стол, достал из сундука чистую рубашку и штаны, надел их. К ним он надел свои кольчужные сапоги, поскольку дриады не носили обувь, и ходили босиком по земле. Затем он лёг на кровать. Поначалу она казалась ему ужасно твердой, неудобной и кривой – никак не сравнить с его королевским ложем – но он быстро вспомнил, что его королевство, скорее всего, уже сметено с лица земли, и кровать вмиг стала более привлекательной, мягкой и удобной. К тому же, – подумал он, – это лучше сырой земли или вонючей соломы. Стэфан закрыл глаза, и сразу же провалился в сон.

   Вновь его разбудил хант Тата. Он облизывал его ладонь, свисавшую с кровати, мокрым теплым языком. Стэфан собирался прикрикнуть на него, отгоняя ханта, но услышал приближающиеся к его шатру шаги. Стэфан осторожно и тихо взял со стола меч, и лег обратно на кровать. Он спрятал меч под простыней и притворился спящим. Через несколько мгновений створки шатра зашелестели, и кто-то вошел вовнутрь. Он огляделся и подошел к Стэфану, склонившись над ним. Стэфан почувствовал мягкое щекотание волос на своем плече, и чье-то теплое дыхание пробежало по его лицу. В тот же миг Стэфан схватил незнакомца за ворот, и приставил лезвие меча к его горлу.

– Что ты делаешь? – прозвучал голос Аларет.

   Стэфан широко раскрыл глаза, разглядывая лицо Аларет, но меч не убирал. В ее глазах было искреннее удивление, недоумение, но никак ни гнев.

– Я же тебе сказала, что здесь тебя никто не тронет. – недовольно произнесла дриада.

– Зачем же ты сюда подкралась, так тихо вошла, и, затаившись, склонилась надо мной. – ответил Стэфан.

– Хм… Ты выглядишь как мы. Мне стало интересно, да и ты спал… – ответила Аларет.

   Стэфан вновь взглянул на свои руки, покрытые рисунками.

– Может, ты уже уберешь оружие? – предложила Аларет.

   Она недовольно приподняла бровь. Стэфан опустил клинок, и отпустил дриаду. Она отошла от кровати, поправляя свою рубашку. Стэфан заметил в руке Аларет пояс с ножнами.

– Что это? – спросил Стэфан, поднимаясь с кровати.

– Ах, да! Я подумала, что для твоего оружия тебе понадобится пояс; кузнецы мне любезно отдали его. – ответила Аларет, и протянула его Стэфану. Он очень обрадовался подарку дриады, и сразу надел его и вложил свой меч в ножны. Аларет покосилась на него, с интересом оглядев Стэфана, и спросила, не будет ли он брать второй меч.

– Нет. – ответил Стэфан – Это – двуручный меч, второго не надо. К тому же это меч Таурума – он мне дорог как память и напоминание.

– Я не воин, и не знаю этого. – ответила Аларет.

– Я не хотел тебя оскорбить.

– О! Прости. Я еще не совсем хорошо понимаю тебя. Что ж, пойдем? – предложила Аларет.

   Стэфан пожал плечами, и Аларет восприняла это как согласие. Они вышли из шатра. Там их ожидала хранительница и еще четыре мужчины-дриады.

– Рада видеть тебя, Стэфан. – сказала хранительница, приветственно взмахивая руками – Твой облик вовсе переменился, вижу влияние источника. Аларет и наши братья благоприятствуют тебе в овладении тобой дарованной источником силой в кратчайшие сроки.

   Стэфан осмотрел четырех стоявших возле хранительницы дриад. Стэфан с детства знал значение рисунков на лицах дриад, и понял, что двое из них – охотники, а два других – воины. На кистях воинов были рисунки волков, а на лицах – узоры, напоминавшие крылья орлов, а на кистях охотников были нарисованы солнце и луна, а на лицах – цветы и лианы. У двоих из них были длинные волосы рыжего цвета, у двух других – короткие, зеленого и пепельно-серого цвета. Рыжеволосый и зеленоволосый воины были братьями-близнецами, двое других – охотниками. На поясах мужчин висели ножны. У воинов в ножнах лежали мечи. У охотников же они были пусты, на широких поясах охотников висели мотки веревок, короткие ножи и различные крючки, а за спиной виднелись длинные луки со стрелами. На воинах были надеты кожаные жилеты, на руках толстые кожаные перчатки. Одежда охотников была зеленого цвета, сливавшаяся с лесом, она было легкой, но плотной.

– Аларет, девочка, подойди ко мне. – велела хранительница – Ты будешь наставлять Стэфана, руководствовать постижением и совершенствованием им своей силы и воли. Мэйс и Ловак – хранительница указала на охотников, и те, словно по команде, ступили шаг вперед – обучат Стэфана выслеживать жертву, читать следы зверей, таиться и посвятят в тайны повадок зверей. Алфур и Яротаунг – она указала на близнецов воинов, и они выступили на смену охотникам – славные воины. Наши народы не воюют, но воинское искусство мы храним много веков. Нигде ты не сыщешь воинов проворнее и умелее, нежели эти двое.

– Я благодарен вам за доброту и заботу, но зачем мне эти умения, если я не могу совладать своими силами? – возразил Стэфан.

– Быть человеком – это твое проклятие. – ответила хранительница – Ты глуп и невежественен! Текущий в твоих жилах яд либо погубит тебя, либо обернется твоим спасением. Ежели ты не желаешь постегать древние умения – смерть твоя не задержится. Яд доконает тебя. Но ежели ты умеришь свой гонор – яд не причинит тебе вреда.

– Не понимаю ничего. – растеряно ответил Стэфан.

– Хранительница говорит, что ты должен обучаться для того, чтоб твое тело стало сильнее, твой сердце – чище, а твой разум – глубже и мудрее. Тогда яд, который ты выпил с кровью источника, не сможет поглотить твое сердце.

– Аларет, объясни человеку, почему мы ему помогаем, и почему он должен повиноваться нашим совета. – велела хранительница, растирая ладони.

– А как будешь готов – приходи к нам – сказали воины.

– Или к нам. Мы обучим тебя! – добавили охотники.

   После того, громко беседуя, мужчины покинули их. Следом за ними, дав несколько поручений Аларет, откланялась и хранительница.

– Ну вот, мы снова одни. – сказал Стэфан.

   Аларет покосилась на него, но просила его лишь следовать за ней. Она поведала Стэфану об источнике.

– Когда-то очень давно – начала Аларет – наш мир был поделен на три королевства: Темное царство – подземный мир, Среднее царство – наш мир, и Царство Света – небеса и все, что живет за облаками. Однажды, из Темного царства вышло существо, желавшее захватить два других царства, уничтожить всех существ, обитавших там, и выпустить подземных существ наверх. Оно желало погасить солнце и луну, и укоренить всюду смерть и страдания. Существо это было кровожадным, жестоким и непобедимым. Два других царства объединились в борьбе против него, и, после долгих лет сражений, сразили его.

   Последний смертельный удар нанес воин по имени Сундара – он вонзил свой меч в сердце подземного чудовища. Убив существо, Сундара заполучил его силу, мощь и ярость, но Сундара не смог с ней бороться. Тогда, не в силах сдерживать Зло, совершил великий поступок – он пронзил свое сердце кинжалом, дабы навсегда уничтожить то Зло, что несло в себе подземное чудовище. Но на том месте, куда упала первая капля крови Сундара, появился источник – он и есть кровь великого воина Сундара. Каждый, кто выпьет из источника, наполняется силой, которую получил Сундара от существа, и отвагой воина. Кровь высвобождает дремлющие в сердце Зло, подлость, жестокость и тщеславие. Но в то же время она предает существу, вкусившему кровь из источника, доблесть, смелость и доброту. Эта кровь может как овладеть твоим разумом и превратить тебя в чудовище, не знающее равных в силе и жестокости, так и сделать тебя величайшим воином-спасителем. Все зависит от того, что в твоем сердце – Зло или Добро. Твоя сила воли слаба – ты быстро теряешь силы в борьбе – и вскоре яд завладеет тобой. Однако, если ты примешь нашу помощь, мы научим тебя бороться с ним, и ты сможешь сохранить свой рассудок. Не прислушаешься к нам – тебя убьет сила существа Темного царства, и ты сам превратишься в это существо.

– Погоди! – встревожился Стэфан – Мой дядя – Тельбот Проклятый – испил из этого же источника, и стал предводителем Черного войска.

   Лицо Аларет исказилось от ужаса. Она негромко вскрикнула.

– Если он принял Зло, я могу и не стать существом из Темного царства? – продолжил Стэфан.

– Нет. Ты можешь стать как на сторону Зла, присоединившись к своему дяде, так и на сторону Добра.

   Повисло тяжелое молчание. Аларет напряженно думала, Стэфан молча наблюдал за ней, чувствуя, как дрожь пробегает по его телу.

– Если ты говоришь истинную правду, наше существование под угрозой. – наконец произнесла Аларет.

– Ты хочешь сказать, что я должен спасти не просто свое королевство, а весь мир?

– Не могу сказать ничего другого, Стэфан. Твои слова – чистая правда.

   У Стэфана закружилась голова, в глазах помутнело.

– Что с тобой? – спросила Аларет, придерживая его за руку.

– Голова закружилась.

– Мне жаль, Стэфан. Тебе пора отдохнуть. – ответила Аларет, и, протянув к нему руку, дотронулась до шеи Стэфана. Он почувствовал, как земля уплывает из-под ног, и вновь его разум впал во мрак.

   Очнулся Стэфан в своем шатре, в кровати. Кругом стоял мрак. На столе слабо мерцала лампадка, освещая ничтожно маленький клочок мрака. Он сел на кровати, опустив голову на сложенные кулаки, упираясь локтями в колени. Стэфан спазматично размышлял о том, что же ему делать. Первая мысль была бежать как можно дальше, без оглядки, забыв про все, оставив, забыв о случившемся, найти королеву Мэрэдит, и сделать так, как она велит ему. Он уже готов был бежать изо всех сил, подхватившись с постели, но услышал чихание ханта, сидевшего снаружи у его шатра. Незначительный тихий звук, донесшийся извне, привел его в себя, вернув в реальность.

   Нет, я не могу бежать, – сказал он сам себе, – это низко, подло, не достойно короля. Только теперь он вспомнил о ребенке Мэрэдит, и задумался о будущем Бессара. Без силы он был бы бесполезен для своего королевства и своей королевы. В тот же миг он принял твердое решение остаться, чтобы выучиться и попытаться спасти своего наследника, и весь народ Бессара. Этот поступок, решил он, будет достоин короля.

   Стэфан решительно вышел из шатра. Хант радостно завилял хвостом, увидев его. Вдали он увидел мерцающее пламя костра и ряды столов, накрытых едой в деревянных тарелках, и кувшинами с напитками. Еды было немного: несколько запечённых птиц, фрукты, ягоды и овощи, запеченные яйца птиц, хлеб и сыры. Пламя костра вздымалось высоко в черное небо, усыпанное звездами. Языки пламени извивались, словно тела танцовщиц, развлекавших знать в его замке во время праздников. Белые пылинки взмывали, вырываясь из оков пламени, и растворялись во тьме. На деревьях вокруг столов висели лампадки, подвешенные к ветвям за тонкие, словно паутинки, ниточки. Когда их колыхал ветер, они поблескивали от вспышек языков пламени костра. Дриады мерно бродили у столов, расставляя тарелки с едой. Их дети играли, смеясь, бегали вдогонку друг за другом вокруг столов.

   Стэфан приблизился к столам в сопровождении ханта Таты. Позади к нему подошла хранительница и опустила руку ему на плечо. Стэфан инстинктивно обернулся, хватая ее за руку, и другой рукой нанес удар. Хранительница ловко увернулась от кулака Стэфана, а на ее лице появилась довольная улыбка.

– Хорошо, очень хорошо! – сказала она – Алфуру не приведется обучать тебя основам. Завтра начнем обучение.

   Она сложила ладони вместе, перекрестив пальцы между собой.

– А теперь пойдем, насладимся Праздником Полнолуния и воссоединимся с предками.

   Хранительница посадила Стэфана на краю последнего стола.

– Почему я не могу сесть на, более достойное короля, место?

– Имеет ли это хоть малейшее значение? Ведь не важно, где ты носишь корону – на голове либо на заднице – корона все равно остается короной. – спокойно, но крайне внушительно сказала хранительница.

– Ясно. – ответил Стэфан, и присел на указанное место.

   За столом напротив сидела Аларет. Стэфан быстро заметил ее темные волосы, отличавшие ее от других дриад. На ее черных волосах мерцали блики света, привлекая взгляд Стэфана. Он ожидал увидеть отшельницу, которой сторонятся другие дриады, однако Аларет приветствовали другие дриады, увлеченно и радостно болтали с ней, улыбались, дети играли с ней в догонялки. В то же время Стэфана все обходили стороной. Хоть он и выглядел как один из них, его сторонились, о нем шептались, никто не хотел садиться рядом с ним.

   Стэфан наблюдал за Аларет, когда началось действие. Из тьмы выступили дриады – мужчины и женщины – в белоснежных тогах, разукрашенных красками из растений. В руках они несли глубокие чаши. Дриады шли двумя рядами, меняясь местами, волнами переплетаясь и сменяя пути движения. Они напевали мелодию, тихо, почти неслышно, но другие дриады подхватывали мелодию, и подпевали. Дриады расположились вокруг костра, возвели ладони с чашами к небу и застыли. Из чаш взлетели светлячки, закружились мириадами огней, и опустились в лампадки, висевшие на ветвях. Факелы, стоявшие по периметру вокруг столов, потухли. Свет светлячков и блики костра осветили дриад. Воцарилась атмосфера таинственности, магического трепетного ожидания, пробирающего до мозга костей, завораживающая, возбуждающая первобытный страх перед древним ритуалами, духами и неизвестным. Словно невидимая магическая нить объединила древнюю магию и живущих ныне существ. Весь трепещущий всеми фибрами души, околдованный, растерянный, выброшенный из привычной среды жизни, Стэфан неподвижно и опьяненно наблюдал за действием.

   После того, как все светлячки были выпущены, дриады закружили вертеп вокруг костра, и затянули величественную и печальную песнь, посвященную предкам. Их голос лился плавной рекою, звенел во тьме, уносясь в ночное небо. Даже воздух вздрагивал от нежной печали в их голосах. Некоторые покачивались в ритм песни, некоторые, закрыв глаза, пели, другие устремляли взгляды на пламя.

   Завершив песню, в следующую секунду загремели барабаны, и серебристым дождем рассыпался звон колокольчиков, весело запели бубны, и тонкой рекой полилась песня флейты. Прежде сидевшие на лавах дриады увлеченно подхватились и заплясали вокруг костра. Кода веселье и празднество стихли, дриады расселись за столы. К Стэфану, все время сидевшему в одиночестве, подошла хранительница. Он был настолько увлечен, что сперва даже не заметил, что возле него кто-то присел.

– Что это за праздник? – спросил Стэфан, когда она осторожно дотронулась до его руки.

– Праздник Полнолуния. Он отмечается каждую полную луну. И в этот вечер мы взываем к предкам, воссоединяясь с ними, к Древним королям, и благодарим за их защиту. Твое обучение уже началось, Стэфан, тебе стоит быть внимательнее, ведь не все доступно взору и слуху человека. – произнесла хранительница, встала, и направилась к костру.

   Время шло размеренно. Неспешно дриады поедали пищу, расставленную на столах. Стэфан все так же сидел в одиночестве, поедая скромные (по его мнению) блюда. Его одиночество так же неспешно стало бременить его, представляя для него еще большее неудобство и смущение.

   Незаметно к Стэфану подошла Аларет, молча она села рядом с ним, и незаметно рассматривала его, словно загадочную мозаику. К тому времени, как Стэфан заметил ее, Аларет успела достаточно хорошо изучить его. Заметив, что Аларет нет на прежнем месте, Стэфан взволновался и стал взглядом разыскивать ее повсюду.

– Меня ищешь? – спросила Аларет, после некоторого времени наблюдения за Стэфаном. Он искренне удивился, вздернув плечами, обернулся к Аларет, и на его лице появилась непроизвольная улыбка.

– Я не хотела тебя испугать. – сказала Аларет, невинно улыбнувшись.

   На короткое мгновение ее лицо засияло ярким лунно-белым светом, и вновь приняло прежний вид. Она продолжала невинно улыбаться, и ее улыбка увлекла Стэфана. Он очаровано уставился на нее, любуясь изгибом нежных коралловых губ.

– Стэфан? – удивленно произнесла дриада, после некоторого ожидания.

– Прости, ты что-то сказала? – переспросил Стэфан, вернувшись к реальности.

– Не беспокойся.

– Зачем ты села возле меня? Хочешь, чтобы и тебя сторонились? – спросил он в абсолютном недоумении.