«Нравы Растеряевой улицы» и другие циклы очерков, составившие сборник, дают возможность заглянуть в прошлое, разумеется не всеобъемлюще, а с того угла, под которым рассматривал действительность их автор. В первом цикле, давшем название всей книге, перед нами окраина провинциального города, на которой селятся мастеровые-кустари. Один из них разительно отличается от прочих, ибо не пьет, экономит каждую копейку, ищет случая заработать – и уже поэтому подозрителен. А еще он незаконнорожденный сын мелкого дворянина и кухарки. Вместе с этим персонажем мы увидим, как пьет рабочий люд, как его обманывают все вокруг, как он сам готов обманывать и обирать тех, кто не может ответить (описание обучения мальчишек у мастера – ничему не учат, дают только черную работу и не кормят – мальчишки сами должны красть еду; описание «ничейного» дома, который соседи растащили по щепочке как раз к приезду объявившихся хозяек). Сам Прохор Порфирыч тоже не дурак обтяпать дельце – он обирает даже родную мать , когда та лишается сил. Вместе с ним на Растеряевой улице и в окрестностях царят лекарь-шарлатан Хрипушин, собирающий по округам сплетни, собутыльников, сводничающий; кавалер Толоконников, подбирающийся к семейству Претерпеевых с помощью навязчивых подарков, чтобы удобнее их потом тиранить; вдова Балканиха, как пишет автор, внешне богомольная, добрая, а на самом деле любящая сеять раздоры и принимать поклонение лицемерка; скопидам мещанин Дрыков и прочие, прочие. Любое происшествие на Растеряевой улице с оттенком какого-то безобразия, если кто-то начинает читать, то дочитывается до сумасшествия, если идут крестным ходом, то вокруг происходит что-то непристойное.
В «Разоренье» автор продолжает очерки провинциальной жизни, хотя герои и несколько симпатичнее. Здесь и ожидания маленького человека, что строящаяся чугунка (железная дорога) изменит жизнь и укоротит местных заправил и обдирал, и история разоренного семейства одного из таких бывших взяточников, и взгляд на судьбы женщин-мещанок, на семейную жизнь.
«Крестьянин и крестьянский труд» автор начинает с признания в том, что он никогда не сможет понять настоящего крестьянина, то есть того, кто занимается исключительно сельским хозяйством, не проникаясь городскими нравами. Более того, это непонимание, это равнодушие взаимны. Мы видим также глазами автора, что происходит с деревней после отмены крепостного права, как обижены крестьяне, как им нарочно плохо, неудобно нарезают положенную землю, как помещики, сохраняя все права, избавляются от обязанностей, которые у них были при крепостном праве.
В коротком цикле «Пришло на память» встреча в городе со знакомым крестьянином напоминает герою историю одной работницы-крестьянки – трудолюбивой девушки, у которой всякая работа спорилась, наивной, может даже недалекой, но вызывающей восхищение своим умением работать, любовью к труду.
Цикл «Бог грехам терпит» завершает сборник. В нем – наблюдения о разных неблагополучиях в жизни – от полицейского произвола, до мнимой благотворительности и разорении устроенного ремесленного училища, от подозрений, с которыми сталкиваются литераторы, поселившиеся в сельской местности, до похищения намокших дров при сплаве древесины.