У 1819 році американське китобійне судно «Ессекс» з двома десятками моряків на борту, вирушило з порту в штаті Массачусетс на китобійний промисел. Понад півтора роки моряки знищували морських велетнів, доки 20 листопада 1820 року розгніваний 26-метровий кашалот не пробив дно судна. Матроси, які залишилися живими, дісталися на шлюпках до найближчого відлюдного острова Хендерсон. Лише через 95 днів двох чоловіків (капітана та одного матроса) підібрав інший корабель. Багато членів команди загинули від канібалізму та різних хвороб.
Помічник капітана Чейз зміг урятуватися на іншому вельботі і, прибувши додому, написав повість про пережиті події.
Герман Мелвілл почув історію «Ессекса» від сина врятованого помічника капітана. Мелвілл прочитав записки Чейза і вони справили на нього таке сильне враження, що письменник вирішив написати роман про полювання людини на кита.
***
Юнак на ім'я Ізмаїл, шукаючи пригод та заробітку, потрапив на китобійне судно «Пеквод», капітаном якого є досвідчений моряк Ахав. Ніхто на кораблі навіть не здогадується, що єдиною метою капітана в цьому плаванні є смерть кита Мобі Діка(так його прозвали моряки). Цей кит є найзапеклішим ворогом китобійних суден, він знищив не один десяток кораблів та матросів. І саме він відкусив ногу капітану Ахаву кілька років тому.
"Мобі Дік" – своєрідна енциклопедія про китів та китобійний промисел. Читаючи книгу, дізнаєшся багато цікавого про полювання на левіафанів, про звичаї моряків та їхнє життя у просторах морів. Інколи читання давалося тяжко, через детальні описи вбивства китів та добування з них жиру. Проте роман насичений приємною атмосферою океану, автор детально та вдало описує морські пейзажі, ти неначе сам знаходишся на тому судні, що колихається у відкритих водах Світового океану.