Глава 1: "Кровь и сталь"

Каэр Морхен тонул в предрассветной синеве. Холодный ветер, пробираясь сквозь щели древних стен, выл, как голодный волк. Цири стояла на восточной стене, её бледные, почти серебристые волосы развевались на ветру, а зелёные глаза, холодные и твёрдые, смотрели туда, где за горами лежал мир.

В руках она сжимала меч. *Её* меч.

Не тот, что подарил Геральт, когда ей было шестнадцать – этот клинок она выковала сама. Лезвие, закалённое в горне и омытое её же кровью, лежало в ножнах, украшенных волчьими рунами.

– Значит, решила.

Голос за спиной был тихим, но она узнала его сразу. *Весемир.*

Старый ведьмак стоял, опираясь на посох, его жёлтые глаза, выцветшие от времени, изучали её без осуждения.

– Да, – ответила Цири, не оборачиваясь.

– Геральт будет недоволен.

– Геральт не мой отец.

Весемир хрипло рассмеялся.

– Нет. Но он ведёт себя как таковой.

Он шагнул вперёд, доставая из-за пояса потрёпанный кожаный мешочек.

– Бери.

Цири развязала шнурок. Внутри лежали золотые и серебряные монеты, несколько флаконов с зельями, карта с пометками… и *медальон*.

Серебряный волк.

Она сжала его в кулаке, ощущая, как холодный металл впивается в кожу.

– Он знал?

– Он всегда знал, – Весемир усмехнулся. – Просто надеялся, что ты передумаешь.

### Прощание

Кельпи, её вороной жеребец, нетерпеливо бил копытом, чувствуя скорую дорогу. Цири проверила стремена, потянула подпруги, убедилась, что меч легко выхватывается.

– Ты могла бы остаться ещё на год, – Эскель стоял в тени ворот, скрестив руки. – Ты быстрая, но неопытная.

– Опыт приходит в дороге, – она вскочила в седло.

– Да. И смерть тоже.

Она уже собралась тронуть коня, когда из крепости вышел *он*.

Геральт.

Белый Волк молчал. Его жёлтые глаза, непроницаемые, как всегда, изучали её. В них не было ни гнева, ни разочарования – только *понимание*.

Цири не сказала ничего. Просто кивнула.

Геральт ответил тем же.

И тогда она развернула Кельпи и выехала за ворота, не оглядываясь.

### Первая кровь

Деревня называлась Долгое Болото, и это имя полностью оправдывало себя.

Хлипкие дома, построенные на сваях, тонули в тумане, исходящем от топей. Воздух был густым, пропитанным запахом гнили и болотного газа.

Контракт висел на ржавом гвозде у входа в таверну.

*"Охотник нужен. В болотах тварь. Уже трое пропали. Награда – 300 крон."*

Цири сорвала пергамент и вошла внутрь.

Таверна была полупустой. Мужики в засаленных туниках перешёптывались за столами, бросая на неё косые взгляды.

– Эй, девочка, – хозяин, толстый, с лицом, напоминающим варёную свёклу, склонился над стойкой. – Ты потерялась?

Она бросила медальон на дерево.

Серебряный волк застыл в луже пива.

В таверне воцарилась тишина.

– Говори, что за тварь, – Цири прищурилась. – И где последний раз видели пропавших.

### Охота

Болото было живым.

Вода хлюпала под копытами Кельпи, пузырилась под ногами, будто что-то огромное и древнее дышало под трясиной.

Цири шла пешком, держа в одной руке меч, в другой – знак *Квен*.

– *Покажись, тварь…*

Туман сгущался.

И тогда она *услышала* это.

Шорох.

Не ветра. Не воды.

*Чешуи.*

Она резко развернулась – и увидела *его*.

Глаза, горящие, как угли.

Челюсти, усеянные кинжаловидными зубами.

*Древний змей.*

Тварь, которую считали вымершей.

– Чёрт…

Змей бросился.

### Бой

Первая атака была молниеносной.

Цири едва успела поднять щит *Квена* – челюсти змея сомкнулись в сантиметре от её лица, магический барьер треснул, но выдержал.

Она рванула вперёд, меч сверкнул – сталь впилась в чешую, но не пробила её.

Змей зашипел, ударил хвостом.

Цири отлетела в трясину, болотная вода хлынула в рот, в нос, в глаза.

– *Игни!*

Огонь ударил в морду чудовища.

Оно взревело.

Этого было достаточно.

Она выскочила из воды, меч *запел* в воздухе – и на этот раз лезвие нашло слабое место.

Под челюстью.

Там, где чешуя была тоньше.

Кровь хлынула чёрным фонтаном.15:25

Змей бился в предсмертных судорогах, но она уже знала – он мёртв.

### Награда

Утром она приволокла голову змея в деревню.

Мужики столпились вокруг, перешёптываясь.

– Это… это *она*…

– Цири из Цинтры…

– Ведьмачка…

Хозяин таверны, бледный, отсчитал ей деньги.

– Ты… ты действительно одна из них.

Цири ухмыльнулась, пряча медальон под рубашку.

– Да.

Она уже садилась на коня, когда из толпы вышла старуха.

– Дитя… – её голос дрожал. – Ты не просто ведьмачка.

Конец ознакомительного фрагмента.