Глава 1

Морозный зимний вечер окутал всё вокруг плотной пеленой тьмы. За окном неистовствовала вьюга: она металась вслепую, с яростью бросая в стёкла снежные заряды. Ветер выл и стонал, словно живое существо, пытающееся пробраться внутрь, ворваться в тёплое убежище. Казалось, сама стихия обижена тем, что её не пускают за порог, – и оттого беснуется ещё сильнее.

В уютной комнате собрались четверо друзей. Тёплый янтарный свет разливался по стенам, выхватывая из полумрака полочки с экзотическими сувенирами, большую карту мира и стилизованные деревянные маски народов мира. Из динамиков доносились лёгкие, обволакивающие аккорды лаунж композиций.

Ребята учились в одной группе и, несмотря на разницу характеров, подружились ещё на первом курсе университета. Сегодня они решили сыграть в «Тысячу». На круглом столе лежали карты и лист для записей набранных очков, рядом возвышались бокалы из толстого стекла с горячим глинтвейном.

Артём, хозяин квартиры – высокий шатен с задумчивым взглядом и тонкими пальцами, – привычно устроился в углу напротив окна. Он был заводилой в этой компании и уже не первый раз собирал ребят у себя. Время от времени парень отрывался от игры и бросал взгляд на улицу, словно пытаясь разглядеть что то в круговерти снежинок.

На последней раздаче он выиграл торги, забрал прикуп и вскоре сделал заявку. Немного подумав, походил пиковым тузом и сказал:

– Так, у меня червовый марьяж… объявляю!

Сидевший напротив белобрысый непоседа и балагур Денис пригладил взъерошенные волосы и не удержался от комментария:

– Глянь ка! Опять твои «магические» комбинации. Может, ты карты заговариваешь?

Ему ответил спортивно сложенный темноволосый Макс. Удобно разместившись в кресле и изредка потягивая глинтвейн, он лениво и чуть скептически улыбнулся:

– Да ладно, Теме просто повезло. Любишь ты баламутить. В картах всё по математике: вероятность, статистика… Никаких чудес.

Четвёртый студент, Илья, – щуплый, невысокий парень в очках, сочетающий энциклопедические знания с суевериями, – возразил с горячностью:

– А слышали про случай с «проклятой колодой» в начале XX века? Говорили, что в одном петербургском клубе после покупки новой колоды начали происходить странные вещи: игроки видели на картах лица умерших, а потом и сами погибали при загадочных обстоятельствах.

Макс снова флегматично усмехнулся:

– На самом деле это байки для впечатлительных. Наверняка кто то просто пустил слух, чтобы привлечь внимание.

– Но ведь были и документальные свидетельства! В старых газетах писали, что колоду в конце концов сожгли, а клуб закрыли! – не сдавался Илья.

Денис подмигнул остальным:

– Пацаны, теперь я буду каждую карту с подозрением разглядывать. Вдруг картинка оживёт?

Ребята рассмеялись.

Артём, покачивая между пальцами полупустой бокал, решил вклиниться в разговор:

– А как же дежавю? Или предчувствия? Я вот неделю назад точно знал, что мне позвонит старый друг, – и он позвонил!

– Может, ты просто ждал звонка и накрутил себя? – отозвался Макс.

Илья, уже немного успокоившись, записал набранные очки, отложил карандаш и внимательно посмотрел на друзей:

– Кстати, о предчувствиях… Вы слышали про феномен «предсмертных писем»? В истории известны случаи, когда люди писали близким прощальные письма за день два до гибели, хотя не было никаких явных угроз. Например, пассажиры «Титаника»: некоторые отправили открытки по телеграфу прямо с борта, будто ожидали беду.

Макс упорно стоял на своём:

– Я считаю, что это уже психология. В стрессовых ситуациях мозг может выдавать ложные сигналы, а память потом подтасовывает факты.

– Но как объяснить массовые свидетельства? В деревнях до сих пор рассказывают про «вещие сны», которые спасали людей от бед! – настаивал Илья.

Денис притворно вздохнул:

– Короче, давайте вернёмся к игре. А то я уже боюсь, что мой валет окажется одержимым духом.

Снова раздался общий смех. Балагур сделал очередной ход, но вдруг замер.

– Эй, а это что? – воскликнул он.

На бубновой девятке проступило едва заметное, словно маслянистое, пятно.

Парни внимательно вгляделись. Илья, поправив очки, сказал напряжённо:

– Похоже на силуэт морской звезды. Это внешние силы подают нам знак.

– Брось раздувать из мухи слона. Это просто дефект печати, – уверенно ответил ему Макс. – Если это и знак, то только о том, что зима надоела и нам пора подумать о море.

Студенты одобрительно зашумели и дружно поддержали предложение.

Глава 2

К середине лета друзьям удалось реализовать свою задумку. Несколько часов перелёта, затем длительный трансфер со словоохотливым водителем – и вот, наконец, под вечер, они оказались на месте.

Заходящее, но ещё жаркое южное солнце заливало светом крохотный приморский городок Каменный Мыс, спрятавшийся в уютной бухте Чёрного моря. Воздух был насыщен ароматами цветущих олеандров и солёной свежестью моря. Узкие улочки, вымощенные старинной брусчаткой, вились между побелёнными домиками с черепичными крышами и спускались к морю. В одном из таких домиков хозяева сдали им светлую комнату с видом на море.

– Как в сказку попали, – развалившись на койке и закинув руки за голову, мечтательно произнёс Денис. – Осталось насладиться здешними прелестями: солнцем, морем и, конечно, симпатичными девушками.

– Да ты ещё тот дон Жуан – особенно на словах! – подколол Артём, и все остальные засмеялись.

Возмущённый парень запустил в него подушку, но на большее сил у него не осталось. Вскоре утомлённые студенты уснули.

Солнечные блики, весело пляшущие по лицу, разбудили Артёма. Он взглянул на часы: было около восьми утра. Растолкав беззаботно спящих товарищей, он пошёл умываться.

– Ни свет ни заря разбудил, – широко зевая, проворчал ему вслед недовольный Денис.

– Не бурчи, – остановил его Макс. – Так всё проспишь.

Подкрепившись оставшейся с дороги домашней снедью, ребята отправились на пляж. Длинная полоска золотистого песка протянулась между скалами, окаймляющими бухту. Народу было ещё немного, и они легко выбрали удобное место недалеко от воды. Несмотря на утро, было уже тепло. Солнце играло в волнах, рассыпая по воде слепящие блики, а лёгкий ветерок приносил свежесть с моря.

Вскоре парни пошли освежиться, а Илья, сославшись на то, что вода ещё холодная, достал книгу и погрузился в чтение очередного мистического романа.

Накупавшись, студенты вышли из воды. Тёплый ветер быстро их подсушил – лишь влажноватые волосы и плавки сразу не поддались его натиску.

Число отдыхающих на пляже постепенно увеличивалось. Неподалёку от ребят остановились две симпатичные девушки. Скинув лёгкие сарафаны и оставшись в купальниках, они удобно расположились на ярких полотенцах.

Первая, с густыми тёмными волосами, отливающими шоколадно каштановым блеском, выделялась красивой спортивной фигурой. Высокие скулы придавали облику аристократичную строгость, но яркие карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, несколько размывали это впечатление. В ней чувствовалась уверенность в своих силах.

В облике другой девушки не было вызывающей яркости – только тихая, застенчивая красота, которая притягивала не броскостью, а глубиной. Лицо овальной формы с тонкими, будто нарисованными акварелью чертами выгодно подчёркивали большие светло голубые глаза. Длинные волосы цвета спелой пшеницы струились по узким плечам; пряди то и дело норовили упасть на лицо, и она аккуратно отводила их назад тонкими пальцами. Подруги достали тюбики с кремом и намазались им.

Денис, недолго думая, вскочил на ноги.

– Ну что, парни, пора знакомиться и проявить джентльменские манеры! – воскликнул он и решительно направился к соседкам. – Привет, красавицы! Приглашаем к нам поиграть в карты. Мы как раз разбираемся в новой, но очень интересной игре.

Заинтригованные девушки переглянулись и рассмеялись.

– Ну, если новая и ещё интересная, то почему бы и нет?

Загадочной игрой оказалась партия парами в подкидного дурака. Подружки оказались не лишены чувства юмора и, изобразив озадаченность – «Это очень сложно, не знаем, разберёмся ли мы?» – с улыбкой присоединились к остальным.

За картами постепенно завязался разговор, и присутствующие перезнакомились. Девушки тоже были из Питера и учились вместе в университете. Сюда приехали по приглашению бабушки светловолосой Алины. Спортивную брюнетку звали Кристина: она увлекалась фитнесом и ещё со школы занималась режиссёрским искусством, что сейчас очень пригодилось при организации различных праздничных мероприятий, в том числе квестов.

– Правда, это иногда мешает учёбе, приходится всё делать в свободное время, но подработка хорошая, – добавила студентка.

– Представляете, её даже пригласили для участия в подготовке одного из городских праздников, – похвасталась успехами подруги Алина.

Сама она в свободное от учёбы время предпочитала более уединённое времяпрепровождение и любила рисовать – особенно ей удавались закаты.

– В них столько романтичного, таинственного и прекрасного, – с восхищением произнесла девушка.

Студентки сообщили, что вскоре к ним должна подойти их третья подружка.

Воодушевлённый присутствием симпатичных девушек, Денис вовсю каламбурил. Макс комментировал его выходки с долей здорового скептицизма, но делал это настолько обаятельно, что девушки только смеялись. Артём рассказал интересный случай, произошедший с ним в Таиланде. Не остался в стороне даже Илья: обычно скромный, он начал увлечённо обсуждать с Алиной последние кинопремьеры. Разговор тек легко и непринуждённо, собеседники чувствовали себя на одной волне.

Вскоре Кристина заметила кого то на пляже и энергично замахала рукой. К ним направилась стройная девушка в ярком наряде, в которой чувствовалась гибкость то ли гимнастки, то ли танцовщицы.

– Марина, – подойдя к компании и улыбнувшись, представилась она.

Пышная копна рыжих волос то и дело норовила упасть ей на лицо, но девушка закидывала их назад резким, уверенным движением, открывая ярко зелёные глаза, в которых читался азарт и готовность к приключениям. Широкая, заразительная улыбка невольно заставила улыбнуться присутствующих в ответ. Она смотрела на компанию прямо и открыто, без тени смущения.

– Вижу, без меня не скучали, – сказала она подругам и, скинув бордовый сарафан, присоединилась к ним.

Алина уступила ей место, и игра продолжилась.

Денис заметил, что Илья остолбенело уставился на вновь подошедшую студентку.

– Давай ходи, ворон не считай, – сказал он и подтолкнул приятеля.

– А что у тебя за тату на левом предплечье? – удивлённо спросил тот у девушки.

– Морская звезда. У меня и имя переводится как «морская» – несущая энергию волн, свежесть бриза и загадочность морских глубин, – сказала Марина с юмором и снова зажигательно улыбнулась.

Друзья переглянулись.

– Жаль, старую колоду оставили дома, не сравнить, – протянул Денис и, видя недоумение девушек, пересказал домашнюю историю.

– Значит, судьба подстроила нам встретиться, – с лёгкой иронией заметила Кристина.

Девушки засмеялись, а Артём, до этого молча наблюдавший за разговором, негромко добавил:

– Может, и судьба. А может, просто хороший день и правильное место.

Разговор в компании плавно перетёк на древние предания.

– Когда я в детстве гостила у бабушки, она часто рассказывала древнюю легенду, – волнуясь, начала Алина. – Давным давно, когда моря были глубже, а люди плавали только под парусом, морской повелитель Посейдон бродил по своему подводному царству. Его чертог из кораллов сиял, как сто лун, но в сердце бога жила тоска: ни одна морская нимфа, ни одна дева глубин не могла пробудить в нём истинное восхищение. И тогда Посейдон дал клятву: раз в сто лет он будет выбирать среди земных девушек одну, которую отметит особым знаком.

Первая избранница появилась в рыбацкой деревушке у скалистого берега. Звали её Галатея. Она любила петь у воды, и голос её был так прекрасен, что даже чайки замолкали, чтобы его услышать.