Пролог.

Закат догорал. Солнце давно уже скрылось за горизонтом, раскрасило облака в красный и оранжевый. С каждым мгновеньем цвета тускнели, пока окончательно не уступили тьме и туману, который, змеясь, полз на остров с моря. Вдалеке завыл одинокий скальный кот и ему тут же ответили собратья, но Жакен Торбул этого воя не слышал. По причине того, что личные покои мессира находились на самых нижних уровнях обители Белых масок, куда звуки снаружи попросту не могли попасть. Однако на вой скальных котов Жакен Торбул и так бы не обратил внимания. Мессир Владыки, нахмурившись, рассматривал желтый пергамент, который только что принес ему перепуганный далтэ. Желтый пергамент с императорской печатью на нем и сухой просьбой незамедлительно явиться на «Черную чайку» – корабль Белых масок. Корабль причалил к острову перед закатом, но Жакен Торбул не торопился. Не пристало мессиру Владыки изображать из себя служку и нестись, спотыкаясь, на зов очередного благородного вельможи. Однако неприятный холодок все-таки ужалил мертвое сердце. Не просто так жаждут встречи с мессиром представители императорского дома, рискнув подняться на борт «Черной чайки».

Вздохнув, Жакен Торбул поднялся с кресла и задумчиво положил на стол письмо. Затем накинул на плечи черный плащ, застегнув его серебряной пряжкой и, проворчав ругательство, вытащил из набедренных ножен свой стилет – грозное оружие Белых масок. Выкованный в глубинах острова, напоенный дыханием Владыки, стилет не преминул ужалить руку хозяина мертвенным холодом. Сталь давно уже истосковалась по крови, но Жакену Торбулу было на это плевать. Он вернул клинок в ножны, стряхнул невидимые пылинки со своего костюма и, взяв письмо, вышел из своих покоев.

По пути наверх ему попалась группка далтэ, возвращавшихся с занятий. Одного взгляда мессира хватило, чтобы ребятня, ойкнув, умчалась вперед так быстро, что только грязные пятки засверкали. Губы Жакена Торбула тронула легкая улыбка. Он понимал, что этот страх будет неспособно выбить даже трэаи – церемония инициации, когда майтэ получает из рук Владыки белую маску.

По мраморным ступеням мессир поднимался медленно, словно специально хотел позлить неизвестного посланника императора долгим ожиданием. Он прекрасно помнил тот момент, как впервые ступил на борт «Черной чайки». Помнил, как сверхъестественный ужас сдавил его сердце, когда в холодном тумане показались истлевшие мантии кошмаров и потом запела сталь стилетов, разрезающих стылый морской воздух. То, что посланник сейчас испытывает похожие чувства, мессир не сомневался. И поэтому не торопился, давая кораблю вдосталь наиграться с простым смертным, что рискнул ступить на просмоленную палубу «Черной чайки».

Снаружи было прохладно, но холод этот никак не тревожил мессира. Мертвому сердцу холод не страшен. Мертвое сердце ничто неспособно испугать. Но мысли против воли сами возвращались к странному скупому письму и визиту посланника. Вряд ли обычный контракт привел его на Лабран, куда человек даже под страхом смерти не сунется.

Вздохнув, Жакен Торбул кивнул проходящему мимо Марраду Эйку – наставнику далтэ в сложном искусстве приготовления ядов и зелий, и получил скупой, но вежливый кивок в ответ. На высокой башне маячила фигура Федельмида Келлы, еще одного наставника и по совместительству гениального лекаря Белых масок. Прищурившись, мессир мотнул головой и ускорил шаг. Не из-за охватившего его желания поскорее разобраться с посланником императора. Из-за воспоминаний, ворвавшихся в голову, и наполнивших ее далекими, почти забытыми и стертыми образами.

– «Ты вспомнил имя», – прошелестел в голове голос Владыки Тоса, от которого тотчас заломило мертвым холодом виски.

– Вспомнил, – процедил мессир, продолжая идти вперед, к пристани. Там, на черных волнах покачивался корабль Белых масок. Мрачный, похожий на изготовившегося к прыжку хищника.

– «Ты догадываешься, зачем он прибыл», – издевка в голосе темного бога заставила Жакена Торбула поморщиться.

– Да, Владыка, – ответил он.

– «Ты боишься»? – шепот обжигающий, язвительный, мертвый.

– Нет, – не дрогнув, мотнул головой мессир.

– «Вижу», – рокочущий смех был похож на грохот волн, что веками бились о скалы Лабрана в сезоны штормов. – «Так зачем ты вспомнил имя»?

– На Лабране сложно убежать от прошлого, Владыка. Оно всегда рядом. В камнях, в лицах, в вещах, – честно ответил мессир. – Прошлое оседает на дне сердца, как болотный ил. Дернешься, и он тут же поднимется наверх.

– «Сколько раз ты спешил к тому, кто ждал тебя на борту «Черной чайки»?

– Семь, – даже не задумавшись, ответил Жакен Торбул. – Семь раз, Владыка.

– «Семь кэйлан минуло, но ты помнишь каждый из них».

– На Лабране сложно убежать от прошлого, Владыка, – повторил мессир. В голосе темного бога прорезалось ворчливое недовольство.

– «Где семь, там и восемь», – ответил он.

– На все твоя воля, Владыка, – тонко улыбнулся Жакен Торбул.

– «И ты сделаешь так, как должно», – перебил его темный бог, после чего издевательски добавил. – «Как это было с Эларом Таллерионом».

– Элар мертв, Владыка, – впервые за долгие годы на Лабране голос мессира дрогнул, когда он услышал это имя. – Я – твой мессир. И я сделаю то, что требуется.

Спуск к пристани не занял много времени, но мессиру хватило тех мгновений, чтобы прошлое стремительно и неотвратимо заключило его в свои объятья. Образы, забытые и стертые, явились вновь. И мертвое сердце впервые за долгое время закровоточило. С этой кровью пришла и боль.

Часть первая. Раб.

Где-то в ночи страшно закричала женщина. Ее крик, яркий и звонкий, оборвался с жутким хрустом. Словно кто-то обрушил на голову кричащей нечто тяжелое. В воздухе невыносимо воняло гарью, от едкого, смолистого запаха першило в горле и болела голова. Элар Таллерион, единственный наследник Дома Таллерионов, закашлялся и упал в грязь. Грязь возникла не из-за дождя, пусть небо и продолжало зловеще рокотать. Виной всему кровь, залившая внутренний двор поместья, и кишки, сизыми змеями поблескивавшие в редком лунном свете.

Почувствовав тяжелый запах крови, Элар скривился и с трудом пополз вперед. Каждое движение давалось ему с трудом. Руки то и дело натыкались на чьи-то останки и бледные пальцы сминали отсеченную плоть. Желудок свело болезненной судорогой и недавний ужин вместе с желудочным соком окропил дрожащие руки. Застонав, Элар переместился в спасительную тень домика привратника и обессиленно прислонился спиной к холодным камням. Все происходящее казалось ему нереальным, каким-то чудовищным кошмаром, после которого просыпаешься в поту и долго пытаешься успокоить бешено бьющееся сердце. Но то был кошмар наяву. Тот кошмар, от которого невозможно проснуться. Можно только умереть, присоединившись к десяткам слуг, чьи тела сейчас медленно остывали во внутреннем дворе поместья.

Казалось, что только на закате семья чинно уселась за стол, чтобы отдать должное поварам и их умениям, как в ворота постучал кулак Черной десятки и именем императора потребовал их открыть. Элар помнил только хриплый крик привратника, старого Дейна, которого пронзили три меча разом, стоило ему впустить Черных десяток во внутренний двор. А потом поместье потонуло в крови и криках.

Десятки ворвались в поместье стремительно, как стая черно-серебрянных псов. Стая рвала на части каждого, кто попадался им на глаза: стариков, женщин, детей. Элар вздрогнул, вспомнив, как высоко взлетела в воздух голова сына садовника Демита, когда рослый бородач снес ее своим мечом, даже не сбившись с широкого шага. Мать мальчонки опомниться не успела, как отправилась в милостивые объятия Ласа. Меч, обрушившийся сверху, разрубил череп и застрял где-то в районе ключицы, столь сильным был удар. Следующий удар пришелся в лицо самого Демита. Тот рухнул на каменные плиты, заливая их своей кровью, пока тяжелый башмак десятки, раздавивший голову, не прекратил мучения садовника.

Резня продолжилась и во внутреннем дворе. Элар видел, как пал под ударом меча отец. Видел, как умерла мать, пытавшаяся своим телом закрыть сына. Именно ее кровь сейчас покрывала лицо Элара, а в ушах до сих пор стоял ее страшный крик, оборвавшийся на высокой ноте. Самому Элару повезло. Черный пес, убивший его родителей, пропустил удар вилами в бок от пекаря, благодаря чему Элар смог нырнуть в колючие кусты рогтеры. Пекарь умер сразу, не успев вырвать вилы из тела врага. Тяжелой палицей ему раскроило череп, а копыта лошади старшего над десятками закончили дело.

– Лас, охрани нас, – тихонько пробормотал Элар, вжимаясь спиной в каменную стену. Сказал он это так, по привычке, прекрасно понимая, что никакой помощи не будет. Боги редко вмешивались в дела людей, а на очередную резню им тем более было плевать. От грустных мыслей Элара отвлекла чья-то тяжелая рука, опустившаяся на плечо. Мальчишка, перепугавшись, взвизгнул и попытался лягнуть неизвестного. А потом заплакал, услышав голос старого Муно, верного слуги отца.

– Тише, маленький лорд, тише, – шепнул ему на ухо старик. Выглядел Муно изрядно потрепанным. Перебитая левая рука висела плетью, лицо изукрашено кровоподтеками, а правого глаза и вовсе нет. Но голос, пусть и дрожащий от боли, на удивление, был спокойным и ласковым. Как всегда.

– Муно… я… – Элар не договорил, потому что старик закрыл ему рот ладонью и помотал седой головой.

– Не время для слов, маленький лорд. Время для действий. Будьте храбрым, как ваш отец.

– Хорошо, – дерганно кивнул мальчишка, прижимаясь к старику в поисках утешенья и защиты.

– Кусты рогтеры колючи, но в них наше спасение, милорд, – забормотал старик. Он указал здоровой рукой в сторону кустов и добавил. – Ползите за мной и не отставайте. Там, у восточной стены, есть отхожая яма. Еще свежая. Почти пустая. Через нее мы и полезем.

– Хорошо, – повторил Элар. Он бросил тоскливый взгляд на поместье, охваченное огнем, и с ненавистью посмотрел в сторону гогочущих рыцарей в черно-серебрянном. После чего, вздохнул и юркнул в кусты следом за Муно.

Ползти пришлось недолго. Элар очень скоро почувствовал вонь отхожей ямы, но на эту вонь он даже не обратил внимания. Лишь желудок болезненно сжался и во рту появился знакомый горький привкус желчи. Позади послышался смех рыцарей и плач Лотаны, материной служанки, которую насиловали прямо на земле, среди крови и трупов. Всхлипнув, Элар мотнул головой и резво пополз в сторону зловонного отверстия, возле которого уже переминался с ноги на ногу старый Муно.

– Сюда, маленький лорд, сюда, – пробормотал старик. – Что за ночь? Что за ночь? Где боги, когда в них так нужда приспела? Сюда, маленький лорд. Дыра достаточно широкая, чтобы мы пролезли. Зажмите нос и ползите. Ползите, молю вас.

И Элар полз. По жидкому дерьму и крови, которая стекала в яму с внутреннего двора по каменным желобкам. Под ладонями противно чвакала зловонная жижа, голова кружилась, но Элар послушно полз вперед, молясь лишь о том, чтобы не остаться в этой дыре навеки. К счастью, боги были заняты резней и на отчанное желание смертных выжить внимания не обращали. Элар слабо улыбнулся, увидев впереди выход. И через мгновение широко втянул в легкие чистый ночной воздух, пусть и обезображенный гарью и вонью из отхожей ямы.

– Ползите, маленький лорд. Там, впереди овраг, – поторопил его Муно, пихнув в спину. Старику было тяжко. Он еле передвигался и постоянно охал, когда задевал что-нибудь рукой. – Да, овраг. Там есть вода, там есть трава. Там мы подождем, пока псы не уйдут, маленький лорд. Там подождем.

Небо прорезала молния. Ослепительно яркая, осветившая земли перед поместьем. Следом прогремел гром, а потом на землю хлынул ливень. Холодный, жалящий, обжигающе чистый и смывающий грязь, которой Элар успел пропитаться. Мальчишка остервенно потер ладонями грязное лицо, потом зачерпнул немного воды и прополаскал рот. Желудок снова сжался, заставив Элара застонать. Желчь противными толчками наполняла его рот, стекала по подбородку, падала на землю. Но старый Муно его не винил. Он дождался, когда рвота прекратится, после чего потянул мальчишку за собой, в сторону оврага.

– Здесь мы подождем, маленький лорд, – шепнул Элару Муно. Улыбка на бледном лице была пугающей, но Элар и за нее был до одури благодарен старику. Страх постепенно исчезал, оставив после себя не только противно ноющие мышцы и тяжелую голову, но и холод с голодом. Ливень хлестал с неба так, словно там, наверху, шла борьба между Ласом и его братом Тосом. А может небеса просто скорбели о крови, которая пролилась в эту ночь. Ответов у Элара не было. Была только чудовищная усталость. Он сам не понял, как повалился в заросли камыша и моментально потерял сознание.

Очнулся он от того, что кто-то навалился на него всем телом, не давая нормально дышать. Закричать Элар тоже не смог, потому что рот привычно закрывала сухая, морщинистая ладонь Муно. Сам старик, покусывая губы, коротко помотал головой, призывая Элара молчать. Мальчишка понимающе сжал руку старика и только тогда Муно убрал ладонь.

Виной всему были два рыцаря, стоящие у оврага и беспечно беседующие о ночной резне. Они знать не знали, что буквально у них под носом прячется единственный наследник дома Таллерион.

– Славная ночь, – хрипло произнес один из них. Голос усталый, но довольный.

– Лас был к нам милостив, – ответил ему второй. – Ни гарнизона, ни хоть кого-то, кто умел бы в руках оружие держать.

– По Бедко так не скажешь, – хохотнул первый. – Ему вилами в бочину…

– Сам виноват, – грубо перебил второй.

– Верно. Что десятник говорит? Когда в Ларах?

– Как головенки нужные соберем, – усмехнулся второй. – Бедко и лорда, и бабу его завалил. Мальца найти осталось. Сейчас закончу и пойдем…

Элар вздрогнул, когда ему сверху, на голову, полилась теплая струя. Рыцарь решил облегчиться. Старый Муно затаил дыхание, лишь его серые губы безмолвно шевелились. Старик молился всем богам, чтобы рыцарь не посмотрел вниз, куда справлял нужду. Выдохнул Муно лишь тогда, когда оба рыцаря, неспешно разговаривая, ушли.

В овраге им пришлось просидеть до ночи. Элар, непривыкший к подобному, мелко трясся от холода и стучал зубами. Вода в овраге оказалась ледяной, так еще и ночная гроза принесла с собой прохладу. Поэтому Элару ничего другого не оставалось, кроме как переползать за лучом солнца с места на место, чтобы хоть немного согреться под живительными теплыми лучами. Муно же с улыбкой за ним наблюдал. Старика тоже донимал холод, но он не стенал и не жаловался. Только прислушивался к тому, что творилось снаружи.

Мимо оврага то и дело проезжали черные десятки. Элар слышал топот тяжелых копыт и грязную ругань рыцарей. Потом из поместья веренницей потянулись телеги. Рыцари собрали богатую добычу и возвращались в Ларах груженые доверху. В овраг же, где прятались Муно и Элар, они по пути скидывали трупы убитых. Элар, вжавшись спиной в мокрую землю, с ужасом смотрел, как разбухшие тела с громким хлюпаньем падают в воду. Вот только тел отца и матери не было. Их рыцари, судя по всему, везли с собой в Ларах. По крайней мере, так Элару сказал старый Муно.

– Нет их тут, маленький лорд, – грустно улыбнулся он, когда Элар принялся ползать по трупам в поисках родителей.

– Почему? Я видел, как их… убили, – прошептал мальчишка. Муно вновь помотал головой.

– Убили их, да. Убили по приказу. Чей был приказ, я не знаю, маленький лорд. Да тела, видать, в доказательство содеянного увезли.

Элар промолчал, понимая, что понятных ответов не дождется. Замолчал и старый Муно, с болью смотрящий на плавающие в овраге тела. Еще вчера все эти люди были живыми. Улыбались, смеялись, выполняли свою работу. А сейчас… сейчас все они мертвы.

– Потерпите, маленький лорд, – вздохнул старик. – Ночью мы покинем овраг.

– И что делать дальше? – тоскливо спросил Элар.

– Для начала найдем теплое место и сухую одежду. Как бы лихорадь вас не тронула, маленький лорд, – ответил Муно.

– А рыцари… ну, они не вернутся?

– Рыцари нет. А падальщики набегут. И нам поспеть пораньше них надо. Ежели кто прознает, что маленький лорд выжил, так новое горе случится, – пробормотал старый Муно. Он замолчал и, снова помотав головой, пробормотал молитву Ласу. Элар молиться не стал. Понимал, что светлому богу до его слов нет дела. Ему сперва с мертвыми разобраться надо.

Однако ночью случилось то, чего Муно боялся больше всего. С окрестных селений к сожженному поместью потянулись люди. Не с целью помочь тем, кто выжил. Украсть то, чем рыцари побрезговали или попросту забыли в суматохе. До Элара то и дело доносились чьи-то голоса. Хуже всего было то, что он слышал смех. Радостный и довольный. А потом в овраг спрыгнули два человека.

Один точно был эмпейцем. Крупный, воловатый, одетый в одежду из просоленных шкур, он вытащил из-за пояса нож и принялся тыкать острым концом в тела мертвецов. Второй худощавый и дрожащий от холода не меньше Элара, брезгливо прищурился и зажал правой рукой нос. В овраге и впрямь нестерпимо воняло.

– Дались тебе эти мертвяки, – глухо прогудел худой, пиная носком ботинка изувеченный труп молодой девушки.

– А ну цыть, – рявкнул на него первый. – А ну как тут живчики остались? Ежели остались, так мы еще и деньгами разживемся.

– Лучше бы в поместье пошли, с остальными, Пуст.

– Ага, как же, – рассмеялся тот, оттаскивая в сторону останки сына садовника. – Десятки ежели что и оставили, так только дерьмо свое. Нет там ценного, уж поверь. Не первый раз такое вижу. А вот живчики… живчики лучше пары гнутых монет. Точно тебе говорю, Виелис.

– Да нету тут никого… – тощий Виелис запнулся и с испугом вжался спиной в крутую стенку оврага, когда из кучи тел послышался сдавленный стон. – Что там, Пуст?

– Девка, – равнодушно ответил тот, стоя над телом Илмены, молоденькой кухарки. Элар помнил ее доброту. Она всегда подкармливала его. Когда пирожками, когда спелым яблочком. Сейчас же Элар видел перед собой другую Илмену. Истерзанную, искалеченную. Последними силами цепляющуюся за жизнь. – Эх, жалко, что порченная.

– Ну так, отмыть, приодеть, – облизнул губы Виелис. Луна ярко освещала его лицо и Элар увидел, как похотливо блеснули глаза мародера.

– Куда там. Она на пути к Тосу, – сплюнул под ноги Пуст. – Места живого нет. Ну, вытащим, ну отмоем, а она завтра душу отдаст. Возиться лишний раз… – не договорив, эмпеец с размаху вонзил нож под ребра Илмене и радостно гоготнул, услышав слабый болезненный вскрик.

– Жалко, – вздохнул Виелис. – Хоть бы раз нормальную бабу найти.

– Ага. Мечтай в одну руку, сри в другую, – мотнул головой Пуст. – Десяткам сиську только покажи, тут же с мясом оторвут… Опа!