Глава 1. Осколки вместо сердца

Город Аэллория никогда не спал. Особенно Нижние кварталы, где тени были гуще, а законы – тоньше. Здесь, среди переплетения узких улочек и кривых переулков, где воздух пах дымом, кровью и магией, Медея чувствовала себя как дома.

Она шла быстрым шагом, не оглядываясь, но прекрасно осознавая каждое движение вокруг. Полуэльфийка. Чужеродная кровь. Одинокая. В этом мире такие, как она, либо становились добычей, либо учились кусаться первой.

– Ты опоздала, – раздался хриплый голос из темноты.

Медея даже не вздрогнула. Она знала, что ее ждут.

– Если бы ты платил вовремя, я бы приходила раньше, Баррик.

Из тени выступил коренастый орк с шрамом через левый глаз. Его желтые клыки обнажились в подобии ухмылки.

– Остро, как всегда. Мне это в тебе нравится.

– Не льсти. Где мой гонорар?

Он швырнул ей тяжелый кошель. Медея ловко поймала его, не дав даже звякнуть монетам. Привычным движением проверила вес – достаточно.

– Артефакт? – спросила она, пряча кошель за пояс.

Баррик достал из-под плаща небольшой деревянный ларец, покрытый странными рунами.

– Будь осторожна. Говорят, он шепчет.

– Всё шепчется, если слушать достаточно долго, – Медея взяла ларец, почувствовав слабый, но отчетливый толчок магии в кончиках пальцев.

Она уже собиралась уходить, когда орк неожиданно схватил ее за руку.

– Ты слышала про «Сердце Тени»?

Медея замерла.

– Кто не слышал? Мифический артефакт, способный подчинять демонов. Сказки для наивных.

– Не такой уж и миф, – Баррик наклонился ближе, дыхание пахло дешевым ромом. – Его ищут. И платят очень хорошо.

– Кому ты продал информацию? – ее голос стал ледяным.

Орк засмеялся.

– Ты же знаешь правила. Но если захочешь узнать больше… найдешь меня.

Медея резко высвободила руку.

– Я не играю в игры, где ставка – моя голова.

Она развернулась и ушла, не оглядываясь, но его слова уже засели в голове, как заноза.

Ее убежище находилось на самом верху старой башни, где ветер гудел в щелях, а ступени скрипели под ногами. Запертая дверь, три замка, ловушки для незваных гостей. Здесь, среди книг, карт и странных артефактов, она могла быть собой.

Или тем, что от себя осталось.

Медея поставила ларец на стол и откинула крышку. Внутри лежало кольцо с черным камнем, испещренным трещинами.

– Ну, покажись, – прошептала она, касаясь его пальцем.

Камень вспыхнул тусклым зеленым светом.

«Голод…»

Голос был едва слышным, словно доносящимся из глубины колодца.

– Чей? – спросила Медея, привыкшая к диалогам с артефактами.

«Твой…»

Она резко отдернула руку.

– Не настолько.

Кольцо замолчало, свет погас.

Медея вздохнула и отодвинула его. Еще одна безделужка с темной историей. Завтра она продаст его коллекционеру и забудет, как забывала десятки других.

Но слова Баррика не давали покоя.

«Сердце Тени».

Она подошла к узкому окну, глядя на ночной город. Где-то там, в этих переулках, кто-то уже искал артефакт, способный перевернуть власть в Аэллории.

А она… она просто выживала.

Медея закрыла глаза, и перед ней всплыло его лицо. Альваро. Эльфийский лорд с улыбкой змеи и словами, сладкими, как яд.

«Ты особенная, Медея. Ты не как они».

Особенная. Наивная.

Она сжала кулаки, и в воздухе вокруг нее на мгновение вспыхнули искры – отголоски магии, которую она так старалась держать под замком.

Огонь и лед.

Ее проклятие.

Ее сила.

– Никогда снова, – прошептала она.

Но город за окном молчал, и тени смеялись в ответ.

Утро началось со стука в дверь.

Не обычного стука. Три быстрых удара, пауза, два медленных.

Код.

Медея мгновенно насторожилась. Она бесшумно подошла к двери, держа наготове кинжал.

– Кто?

– Открывай, львица. У меня для тебя работа.

Голос был знакомым, но она не могла вспомнить, чьим.

– Назови пароль.

– «Осколки не собираются обратно».

Медея стиснула зубы. Только один человек знал этот пароль.

Она отодвинула засовы и распахнула дверь.

На пороге стоял высокий мужчина в темном плаще, с лицом, скрытым в тени капюшона.

– Долго ждал, – сказал он.

– Ты мертв, – прошептала Медея.

Он откинул капюшон, и она увидела шрам через левый глаз.

– Как видишь, нет.

Это был Кай.

Ее первый наставник.

Ее первая ошибка.

– Чего ты хочешь? – ее голос дрогнул, но лишь на миг.

Он улыбнулся.

– Ты будешь искать «Сердце Тени».

И мир вокруг Медеи рухнул во второй раз.

Глава 2. Нежеланный заказ

Кай вошел без приглашения, и воздух в комнате сразу стал гуще. Медея не отвела взгляда, но пальцы незаметно сжали рукоять кинжала за поясом.

– Ты ошибся дверью, – сказала она ровно. – Мертвые не возвращаются.

Он рассмеялся – низко, хрипло, будто перекатывая камни в глотке.

– А ты все такая же.

Его плащ скользнул по полу, когда он прошел к столу и взял в руки кольцо, которое она только что изучила.

– Безделулка, – бросил он, отбрасывая артефакт. – Но «Сердце Тени» – нет.

Медея не двигалась.

– Я не работаю с призраками.

– Работаешь за деньги. А за этот заказ заплатят столько, что хватит сбежать даже от собственных демонов.

Он швырнул на стол тяжелый мешочек. Золотые монеты прорвали ткань, рассыпавшись с глухим звоном.

Медея даже не взглянула.

– Кто нанимает?

– Аноним.

– Тогда нет.

Кай наклонился, уперев ладони в стол. Шрам на его лице казался темнее при дневном свете.

– Ты думаешь, у тебя есть выбор?

В воздухе запахло сталью и магией. Медея почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Всегда есть выбор, – прошипела она.

Он выпрямился и вдруг улыбнулся – резко, без тепла.

– Хорошо. Тогда вот твой выбор: либо ты берешь заказ и получаешь золото, либо я расскажу определенным людям, где прячется полуэльфийка с даром стихий.

Кровь ударила в виски.

– Ты…

– Не благодари.

Он развернулся к выходу, его плащ взметнулся, как крыло.

– Артефакт украли из клана Черного Клыка. Орки уже рыщут по городу. Если найдут его первыми – хорошо, если найдут тебя – плохо.

– Где искать? – выдохнула она сквозь зубы.

Кай остановился в дверях, не оборачиваясь.

– Начни с Проклятого квартала. Там был последний след.

И он исчез, оставив после себя лишь запах дыма и тяжелое молчание.

Медея ударила кулаком по столу.

Проклятый квартал.

Место, где даже тени боялись шевелиться.

Медея шла по узкой улице, закутавшись в темный плащ. Здесь не было ни фонарей, ни стражников – только кривые дома, нависающие друг над друга, будто пытаясь сбежать.

Она знала, что искать.

Последний след.

Ее шаги замедлились у полуразрушенной таверны «Ржавый кинжал». Дверь висела на одной петле, внутри гудел приглушенный смех.

Медея вошла.

Разговоры смолкли.

В таверне было человек десять – все с темными взглядами и слишком свободными руками возле оружия.

– Эй, смотрите, кто пожаловал, – прошипел кто-то.

Она проигнорировала.

Бармен – толстый человек с мутными глазами – даже не поднял головы.

– Чего?

– Информация, – бросила Медея, кладя на стойку серебряную монету.

Он лениво поднял взгляд.

– Дорого.

Она положила вторую.

Бармен наклонился ближе.

– Кого ищешь?

– Того, кто говорил о «Сердце Тени».

В таверне стало тихо.

Бармен резко выпрямился.

– Уходи.

– Я не спросила разрешения.

Его пальцы сжали край стойки.

– Последний раз. Уходи.

Медея почувствовала движение за спиной. Кто-то встал, перекрывая выход.

– Ладно, – вздохнула она.

И ударила кулаком по стойке.

Лед.

Белые прожилки мороза мгновенно побежали по дереву, цепляясь за руки бармена. Он вскрикнул, отдергивая ладони.

– ВЕДЬМА!

Таверна взорвалась движением.

Кто-то рванулся к ней с ножом. Медея развернулась, и в воздухе вспыхнул огонь – тонкая стена пламени отрезала нападавших.

– Я не хочу убивать вас, – сказала она спокойно. – Но спрошу еще раз. Кто говорил о «Сердце Тени»?

Молчание.

Потом из угла раздался хриплый голос:

– Его звали Дрен.

Медея повернулась.

В темном углу сидел старик с лицом, изуродованным ожогами.

– Где он?

– Мертв.

– Кто убил?

Старик усмехнулся, обнажив черные зубы.

– Тот, кто забрал артефакт.

– Имя.

– Ох, детка… – он покачал головой. – Ты действительно хочешь это знать?

Медея шагнула к нему, и пламя за ее спиной взметнулось выше.

– Говори.

Старик вздохнул.

– Роланд.

И даже воздух, кажется, застыл.

Имя жгло, как раскаленный уголь.

Роланд.

Глава синдиката «Ночной Клинок». Человек, чье имя произносили шепотом даже самые отчаянные головорезы.

Медея вышла из таверны, сжимая кулаки.

Она знала, что это значит.

Заказ был самоубийством.

Но Кай знал, что у нее нет выбора.

Она шла по темным улицам, обдумывая следующий шаг. Если Роланд забрал артефакт, он уже давно спрятал его в своем логове. Или…

Или еще нет.

Медея остановилась.

Если бы артефакт уже был у него, орки не рыскали бы по городу.

Значит, он все еще в движении.

Она повернула в сторону Доков – места, где сходились все нити подпольной Аэллории.

Если Роланд получил «Сердце Тени», он сделал бы это через своих людей. А значит, кто-то видел.

Она ускорила шаг.

Но не заметила, как из тени за ней последовали три темные фигуры.

Доки пахли рыбой, дегтем и предательством.

Медея пробиралась между ящиками и бочками, ища знакомые лица.

И нашла.

У самого края причала, под огромным фонарем, стоял Торан – полукровка, известный тем, что продавал информацию всем, кто платил.

– Медея, – он ухмыльнулся. – Кого предаем сегодня?

– Роланда.

Улыбка сошла с его лица.

– Ты сошла с ума.

– Его люди. Недавняя сделка. «Сердце Тени».

Торан огляделся и понизил голос:

– Убирайся отсюда.

– Информация, Торан.

– Это не игра! – прошипел он. – Его люди уже убили пятерых за вопросы об этом артефакте.

– Шестого не будет.

Торан замер, потом резко схватил ее за руку.

– Слушай, мы знакомы давно, поэтому я скажу это один раз: беги.

Медея хотела ответить, но в этот момент фонарь над ними разбился.

Темнота.

И тихий свист ножа, проходящий в сантиметре от ее головы.

– ВНИМАНИЕ! – крикнул Торан, толкая ее в сторону.

Она приземлилась на ящики, чувствуя, как по спине бежит адреналин.

В темноте мелькали силуэты.

Орки.

Трое. С ножами.

Они напали без звука – профессионалы.

Медея скатилась вниз, выхватывая кинжал. Первый орк рванулся к ней – она увернулась, чувствуя, как лезвие скользнуло по рукаву.

– Ищете артефакт? – бросила она, отступая.

– Ищем тебя, – прошипел орк.

Второй удар. Третий. Она парировала, но их было трое, а пространства – мало.

Торан где-то дрался в темноте.

Медея сжала кулак – и ударила в пол.

Лед.

Белые кристаллы рванулись во все стороны, цепляя ноги орков. Один поскользнулся, второй вскрикнул.

Третий прыгнул на нее.

Они рухнули на землю. Орк придавил ее, нож у горла.

– Где артефакт? – прошипел он.

Медея улыбнулась.

– Гори.

И подожгла его плащ.

Орк закричал, откатываясь. Она вскочила на ноги, готовая добить, но в этот момент чья-то сильная рука схватила ее сзади.

– Не двигайся, – сказал низкий голос.

Не орк.

Чужой.

Медея попыталась вырваться, но пальцы впились в ее шею.

– Роланд хочет поговорить с тобой.

И мир погрузился в темноту.