Глава 1: Пробуждение в Тени

Дождь хлестал по грязным стенам заброшенного завода, превращая узкий переулок в мутную реку. Кай Вест прижался спиной к холодному, облупившемуся кирпичу, пытаясь слиться с тенью под ржавым пожарным лестницей. Его сердце колотилось, как барабан на скорости, дыхание рвалось из груди горячими клубами пара в промозглом воздухе. За углом слышались грубые голоса и смех – Том и его прихвостни, школьные «короли», для которых Кай был всего лишь удобной мишенью для вымещения злобы.

«Вот он, крыса!» – донеслось эхом по переулку.

Кай сжал кулаки, ногти впились в ладони. Невидимка. Это прозвище преследовало его с перехода в новую школу. Неуклюжий, слишком тихий, с вечно потупленным взглядом – идеальный объект для насмешек. Сегодня «невидимка» не смог стать невидимым вовремя. Толчок в спину, падение в лужу под хохот, унизительные прозвища – стандартный набор. Но сегодня Том был особенно зол из-за двойки по физике, и его гнев требовал более весомой жертвы, чем просто насмешки.

«Давай, покажи свою морду, Вест! Или мы сами тебя найдем!» – рявкнул Том, его шаги гулко отдавались по мокрому асфальту, приближаясь.

Дерьмо. Мысль пронеслась панической искрой. Бежать? Но куда? Переулок был тупиковым. Оставаться – значит получить тумаков. Выбора не было. Кай рванул вдоль стены, скользя по мокрой плитке, стараясь быть как можно тише. Его кроссовки хлюпали, предательски выдавая его положение.

«Слышишь? Он там!» – заорал один из прихвостней.

Шаги ускорились. Кай метнулся вправо, в еще более узкий проход между двумя корпусами завода. Здесь было темнее, пахло плесенью и чем-то химически-едким. Воздух казался гуще, тяжелее. Тени сгущались неестественно, будто поглощали скудный свет с улицы. Он бежал, не оглядываясь, чувствуя, как адреналин жжет кровь. Внезапно нога провалилась в невидимую яму под лужицей маслянистой воды. Кай грохнулся на колени, боль пронзила сустав.

«Ну что, нашел свою нору?» – Том появился в конце прохода, широко расставив ноги, его лицо искажала злобная усмешка. Двое его «друзей» перекрыли путь назад. Кай попытался подняться, но боль в колене заставила его снова осесть. Он прижался спиной к холодной стене, чувствуя, как страх сковывает тело ледяными тисками. Конец. Мысль была ясной и безнадежной. Он зажмурился, ожидая первого удара.

Но удара не последовало. Вместо этого раздался странный, металлический скрежет, будто кто-то волочил по железу огромный гвоздь. Воздух завибрировал, загудел на низкой, неприятной частоте. Даже Том на мгновение замер, нахмурившись.

«Чего это?» – пробормотал один из парней позади него.

Тени вокруг сдвинулись. Нет, не сдвинулись – зашевелились. Из темных углов, из-под груды ржавых бочек выползли… фигуры. Их было трудно разглядеть в полумраке – сгустки мрака, почти неотличимые от окружающей темноты, но с мерцающими красными точками вместо глаз и острыми, как бритва, когтистыми конечностями, отливающими тусклым металлом. Они двигались рывками, неестественно, словно марионетки на невидимых нитях. Воздух наполнился шипением и тихим, скрежещущим смешком.

«Что это за хрень?!» – Том отступил на шаг, его уверенность сменилась растерянным страхом. Его приятели уже пятились назад.

Кай замер, не веря своим глазам. Монстры? Галлюцинация от страха? Но шипение было слишком реальным, слишком близким. Одна из тенево-металлических тварей, напоминавшая гибрид паука и скорпиона, рванулась вперед, ее коготь с визгом чиркнул по асфальту рядом с ногой ближайшего парня.

«АААА!» – тот в ужасе отпрыгнул, споткнулся и упал.

Паника охватила всех. Том и его друзья забыли про Кая, их единственной мыслью было бежать. Они развернулись и бросились наутек по переулку, крича что есть мочи. Но тени были быстрее. Две фигуры метнулись за ними, сливаясь с темнотой, оставляя лишь красные шлейфы от глаз и звук острых когтей по камню.

Кай остался один. Нет, не один. Еще три таких же существа медленно, но неотвратимо приближались к нему из глубин прохода. Их красные глаза-точки пристально смотрели на него, излучая холодную, бездушную жадность. Он вжался в стену, пытаясь стать еще меньше, еще незаметнее. Невидимка… стань невидимкой… – бессвязно молился он про себя, слезы отчаяния и боли застилали взгляд.

Одно из существ, похожее на двуногого гончего пса с лезвиями вместо лап, прыгнуло. Кай инстинктивно вскинул руки перед лицом, зажмурившись. Он ждал удара, разрыва плоти…

АКТИВАЦИЯ…ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ: ЗОНА ИСКАЖЕНИЯ «ТЕНЕВОЙ ТУПИК». УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: СРЕДНИЙ. ОБНАРУЖЕНА СОВМЕСТИМОСТЬ С ЭФИРНЫМ ПОЛЕМ ЭТЕРИУМА. АНАЛИЗ… ПОДКЛЮЧЕНИЕ К СИСТЕМЕ ЭТЕРИУМА…

Голос. Нет, не голос. Чистая информация, врывающаяся прямо в сознание. Холодная, безличная, как сталь. Кай вздрогнул, глаза широко распахнулись. Перед ним, накладываясь на реальность, но не мешая видеть, возник интерфейс. Светящиеся голубые линии, символы, текст:

СТАМИНА: 70/70ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ. ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПРОФИЛЯ… ПРИСВОЕНИЕ КЛАССА… АНАЛИЗ ПРЕДРАСПОЛОЖЕННОСТЕЙ, ПСИХОЭМОЦИОНАЛЬНОГО СОСТОЯНИЯ, ПОДСОЗНАТЕЛЬНЫХ ТЕНДЕНЦИЙ… ОПРЕДЕЛЕН КЛАСС: ТЕНЬ ПАНДОРА (РЕДКИЙ/СКРЫТЫЙ). УРОВЕНЬ: 1 HP: 100/100 MP: 50/50

– [ПРИЗРАЧНОЕ КАСАНИЕ] (АКТИВНЫЙ, УР.1, СТОИМОСТЬ: 10 MP): КРАТКОВРЕМЕННОЕ ФИЗИЧЕСКОЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С ТЕНЬЮ ЦЕЛИ (ТОЛЧОК, ОСЛЕПЛЕНИЕ, ПРЕПЯТСТВИЕ). ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЗАВИСИТ ОТ УРОВНЯ И СИЛЫ ВОЛИ ЦЕЛИ.ДОСТУПНЫ БАЗОВЫЕ НАВЫКИ: – [ТЕНЕВОЙ КАМУФЛЯЖ] (ПАССИВНЫЙ, УР.1): НЕЗНАЧИТЕЛЬНО УВЕЛИЧИВАЕТ ШАНСЫ ОСТАТЬСЯ НЕЗАМЕЧЕННЫМ В ТЕМНОТЕ/ТЕНЯХ.

Интерфейс мерцал. Кай не понимал и половины, но слова «Тень Пандоры» и «Редкий/Скрытый» отпечатались в мозгу. Что это?! Вирус? Галюны? Но монстры перед ним были реальны. Тот самый «теневой пес» уже занес коготь-лезвие для удара. Инстинкт самосохранения пересилил шок.

Ослепить! – пронеслось в голове Кая отчаянной командой. Он не знал, как это работает, просто захотел, чтобы красные глаза этой твари погасли. Сфокусировался на них изо всех сил, представляя, как тьма набрасывается на эти кровавые точки.

MP: 50 > 40АКТИВАЦИЯ НАВЫКА: [ПРИЗРАЧНОЕ КАСАНИЕ] ЦЕЛЬ: ТЕНЕВОЙ ГОНЧИЙ (УР.2)

Кай почувствовал странный толчок внутри себя, будто часть его энергии резко устремилась наружу. Он не видел никакого луча или волны, но тварь внезапно дернулась, издав пронзительный, скрежещущий визг. Ее красные глаза погасли на секунду, затем замигали хаотично. Она отпрянула, тряся головой, потеряв ориентацию.

Сработало! Ликование смешалось с ужасом. Но другие монстры не отступили. Одно, похожее на скорпиона с множеством щупалец, выстрелило чем-то темным и липким. Кай едва увернулся, липкая масса шлепнулась о стену с противным чавканьем. Он откатился в сторону, боль в колене пронзила с новой силой. HP в углу интерфейса мигнуло: HP: 100 > 95. Урон! Это реально!

Он попытался снова сфокусироваться на «скорпионе», мысленно командуя: Ослепи! Но на этот раз навык сработал слабее – тварь лишь дернула головой, но продолжила движение. MP: 40 > 30. Маны оставалось меньше. Паника снова сжала горло. Третье существо, самое крупное, напоминавшее медлительного, но мощного медведя с пластинами ржавого металла на спине, зарычало и двинулось на него, раскачиваясь. Кай попятился, натыкаясь на груду мусора. Пути к отступлению не было.

ИДЕНТИФИКАЦИЯ: КРИОМАНТ-АНАЛИТИК (УР.3).ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ЭФИРНАЯ АНОМАЛИЯ ВБЛИЗИ.

Воздух резко похолодел. Над Каем, на обломках пожарной лестницы, возник силуэт. Девушка. Длинные, почти белые волосы, собранные в небрежный хвост, развевались в внезапно поднявшемся ледяном ветру. Холодные, пронзительно-голубые глаза смотрели сверху вниз, оценивая ситуацию с ледяной отстраненностью. Лиана Ардент. Та самая холодная и недоступная одноклассница, с которой Кай не обменялся и десятком слов. На ней была не школьная форма, а практичная темная куртка и брюки, а в руках она держала странный посох, похожий на кристалл льда, излучающий морозное сияние.

«Не двигайся, – ее голос был ровным, как поверхность замерзшего озера. – Ты их только разозлишь.»

Кай замер, не в силах пошевелиться от изумления и страха. Лиана взмахнула посохом.

«[ЛЕДЯНОЙ ШИП]!»

АКТИВАЦИЯ НАВЫКА ОБНАРУЖЕНА: [ЛЕДЯНОЙ ШИП] (УР.2)

Из кончика посоха выстрелил сгусток мерцающего голубого света. Он с шипением пронесся по воздуху и вонзился прямо в глазницу «теневого медведя». Тварь взревела от боли, забилась, пытаясь вырвать шип из морозной плоти. Вокруг раны быстро расползался иней. ЦЕЛЬ ПОЛУЧИЛА СТАТУС: [ЗАМЕДЛЕНИЕ].

«[АНАЛИТИЧЕСКИЙ ВЗГЛЯД]», – пробормотала Лиана, ее глаза на мгновение вспыхнули ярко-голубым светом. Она быстро перевела взгляд на «теневого скорпиона». «Слабое место – соединение третьего и четвертого сегмента брюшка!»

Но прежде чем она смогла сконцентрироваться на новой цели, «теневой гончий», пришедший в себя, рванул к Каю. Лиана не успевала!

В этот момент из-за угла, с громоподобным ревом, ворвалась еще одна фигура. Огромный парень в порванной спортивной кофте, с разбитым в кровь кулаком и безумным огнем в глазах. Бо «Молот» Чен. Он нес на плече здоровенный кусок ржавой арматуры, как дубину.

«ОТСТАНЬ ОТ НЕГО, ТВАРЬ!» – заревел Бо, размахивая своей импровизированной дубиной. Он влетел в «гончего» с разгона, ударив арматурой с такой силой, что металлические когти твари звякнули, а само существо отлетело в стену, оставив вмятину. КРИТИЧЕСКИЙ УРОН!

ИДЕНТИФИКАЦИЯ: БЕРСЕРК-КУЗНЕЦ (УР.2). СТАТУС: [ЯРОСТЬ] (БАЗОВЫЙ).

Бо тяжело дышал, пар валил от него, как от разогретой машины. Его глаза горели нечеловеческой яростью. Он даже не взглянул на Кая, сосредоточившись на «скорпионе», который уже разворачивал к нему жало.

«Бо! Соединение сегментов!» – крикнула Лиана, снова взмахивая посохом. На этот раз она выпустила не шип, а волну ледяного ветра ([МОРОЗНОЕ ДЫХАНИЕ], УР.1), обволакивающую тварь и замедляющую ее движения еще больше.

Бо кивнул, рык его стал еще грознее. Он ринулся вперед, игнорируя опасность, и со всего размаха ударил арматурой именно в указанное Лианой место. Раздался громкий хруст ломающегося хитина. «Скорпион» взвыл, извиваясь, его задняя часть почти отлетела. УРОН ПО СЛАБОМУ МЕСТУ! ЦЕЛЬ ОГЛУШЕНА!

Кай, оглушенный происходящим, все же нашел в себе силы. «Медведь» все еще пытался вырвать шип и приближался, несмотря на замедление. Кай сфокусировался на тени под массивной лапой чудовища. Помеха! Сделай его неустойчивым!

MP: 30 > 20АКТИВАЦИЯ НАВЫКА: [ПРИЗРАЧНОЕ КАСАНИЕ] ЦЕЛЬ: ТЕНЕВОЙ ГРОМОХОД (УР.3)

Тень под лапой как будто ожила, превратившись в скользкую маслянистую пленку. Монстр пошатнулся, его огромная тушка накренилась. Этого мгновения хватило. Лиана, уловив момент, выпустила еще один [ЛЕДЯНОЙ ШИП] прямо в открытый от рева рот твари. Шип вонзился глубоко в горло. Чудовище захрипело, захлебываясь ледяной кровью, и рухнуло на бок, содрогаясь в предсмертных судорогах. ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА.

Бо тем временем несколькими яростными ударами своей арматуры добил оглушенного «скорпиона». «Гончий», изрядно помятый, шипя и пятясь, растворился в тенях, скрывшись в глубине переулка.

Тишина. Относительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Бо, шипением умирающих останков монстров, превращавшихся в черный дым и исчезающих, и мерцанием ледяных осколков, оставшихся от шипов Лианы. Дождь все так же стучал по металлу.

Кай сидел на холодном мокром асфальте, опираясь на руки, дрожа всем телом. Он смотрел то на Лиану, спускавшуюся с обломков лестницы с ледяным спокойствием во взгляде, то на Бо, который постепенно приходил в себя, его ярость угасала, сменяясь усталостью и легким замешательством. Бо посмотрел на свою окровавленную руку, потом на арматуру, потом на Кая.

«Эй… Вест? Ты… в порядке?» – его голос был хриплым, но уже без звериной нотки.

Кай попытался что-то сказать, но выдал лишь хрип. Он указал пальцем в воздух перед собой, где все еще висел его интерфейс Системы: HP: 90/100, MP: 20/50, STAMINA: 40/70. Рядом с данными Кая, интерфейс теперь показывал два других полупрозрачных окна:

MP: 80/150[ЛИАНА АРДЕНТ] КЛАСС: КРИОМАНТ-АНАЛИТИК (УР.3) HP: 220/220

СТАТУС: [ЯРОСТЬ] (СХОДИТ)[БО «МОЛОТ» ЧЕН] КЛАСС: БЕРСЕРК-КУЗНЕЦ (УР.2) HP: 280/300 (Кровоточащая рана на кулаке) СТАМИНА: 50/100

Лиана подошла ближе, ее аналитические глаза (они все еще слабо светились голубым) скользнули по Каю, потом по интерфейсам.

«Значит, не только я это вижу», – констатировала она сухо. Ее взгляд остановился на классе Кая. «Тень Пандоры… Редкий. Интересно.»