Психологический детектив «Бархатный сезон» соткан из нитей правды и вымысла, реальные события лишь смутно проступают через авторскую фантазию и домыслы. Имена героев изменены, любые совпадения, если таковые обнаружатся, – это причудливая игра призрачных теней, сопровождающих Галину Одинцову при написании сюжета.

Особняк для наследников

—… Виктория, чем занимается агентство «Виктория и Ко»?

– Диапазон деятельности детективного агентства широк и разнообразен: ищем пропавших людей, помогаем стране избавиться от людей алчных, нечестных, злых и не желающих жить нормальной жизнью.

– Не страшно? Вы же женщина…

– Поэтому и не страшно.

Знал бы, где упасть, соломки бы подстелил

Она металась в замкнутом пространстве, словно в лихорадочном бреду. Каменные стены, глухие и непроницаемые, не пропускали звуки. Если бы предвидеть заранее, что тяжёлая бронированная дверь захлопнется автоматически: утробный щелчок – и западня!

Заточение. Бездна тьмы. Сколько ни кричи, ни стучи, никто тебя не услышит. А она кричала, так кричала, что перестала слышать себя. Так стучала, что перестала чувствовать руки и ноги.

Батарейка в телефоне села: этот предмет потерял ценность, она швырнула его в стену. По звуку поняла – разбила!

Состояние безысходности и отчаяния ей знакомо: однажды поздно вечером она застряла в лифте. Ночь. Внезапно погас свет. Скрежет. Толчок. И тишина… Она так же билась в замкнутом пространстве, кричала, стучала. Но увы! Бездушная коробка, слегка вздрагивая, болталась, как игрушка, в узкой шахте. Судорожные подёргивания кабины пугали и наводили ужас. Кнопка вызова лифтёра кем-то безжалостно сожжена. Звери! Что за звери… Она свернулась комочком на грязном полу и так, в позе эмбриона, терпеливо ждала свободу.

Под утро лифт неожиданно дёрнулся, заскрежетал, опустился вниз и выпустил пленницу на волю.

Но здесь не лифт. Здесь камера. Тюрьма. Она остервенело стучала лбом о стену, пока не посыпались искры из глаз. От боли заревела! Завыла от отчаяния, от глупости. Легла на холодный цементный пол, так же, как когда-то в тёмном лифте, приняла позу эмбриона и смирилась, как той давно забытой ночью, болтаясь между этажами.

Борьба бесполезна. Это наказание за дела, проделанные в последнее время. Она понимала, что её найдут. Только когда? Вопрос так и остался открытым. Надо смириться и ждать. Смириться и ждать, смириться и ждать…

Влез по пояс – полезай по горло

Виктория выключила ноутбук, сложила распечатанные документы в папку: «Всё, сдаю дело в архив! Концы в воду! Пятница-а-а! Впереди законный отпуск, на море начинается бархатный сезон. Планов громадьё!»

Она потянулась, закинула руки за голову, улыбнулась: «Сколько же пришлось повозиться с этим делом. Н-да… Мужчины изворотливы и умеют пускать дым в глаза! Долго же он нас за нос водил, плутишка. Но не тут-то было! Меня на мякине не проведёшь! Я крепкий орешек…»

– Марго!

– Да, Виктория, я здесь, слушаю!

– Забери дело, подшей документы – и в архив!

– Слушаюсь, Виктория. Что-то ещё?

– Сделай мне кофе покрепче, дорогая, и добавь в него коньячку. Надо отметить свободу! Дело выиграно. Гонорар получен. Сегодня выдам вам честно заработанные отпускные. Завтра же улетаю в Сочи! Начинается бархатный сезон! Я оплатила санаторий и купила билет.

– Поздравляю, Виктория! В этот раз пришлось повозиться…

– Ну-у-у… как сказать? Немного дольше, чем обычно, зато было интересно!

Виктория подошла к окну. На город опустились сумерки, зажглись фонари. По бульвару не спеша прогуливались горожане.

– Кофе. Коньяк я подала отдельно. Добавь на свой вкус.

– Хорошо, Марго, спасибо! Поставь на журнальный столик.

Внимание Виктории привлёк мужчина. В толпе неспешно прогуливающихся горожан он выделялся не только суетливостью, но и внешним видом: красный спортивный костюм, белая бейсболка и белые кроссовки.

«Пижон, что ещё скажешь. Пробежка на ночь, конечно, полезно. Но место выбрано неудачно. Что-то не так у этого джентльмена, судя по его телодвижениям. Уж очень он суетлив. А суетливость – признак неуверенности и тревожности. Он чем-то очень озабочен… Вот делать мне больше нечего – думать о незнакомце».

Виктория отвернулась от окна и тут же забыла о странном мужчине. Плюхнулась в удобное кресло, вылила в кофе коньяк из фужера и сделала первый глоток.

– Прекрасно! Это то, что надо. А не махнуть ли мне в ночной клуб? Марго!

– Да, Виктория, слушаю.

– А позвони-ка моей коллеге. Моей верной Фриде! Скажи, дело есть. Срочное. Пусть несётся сюда!

– Поздно же, Виктория…

– Марго! Это что за разговорчики! Иди-иди, вызывай Фриду. Да принеси коньяк, порежь лимончик. Тоньше, тоньше, не режь кусками, как ты умеешь это делать. Марго, ты меня услышала?

– Услышала, Виктория, услышала… – пробурчала Марго. Она знала, что спорить с подругой бесполезно.

– Эх, пора отдохнуть на полную катушку, Марго! Как ты считаешь?

Виктория с удовольствием потянулась, предвкушая удовольствие от предстоящего вечера.

– Хорошо, Виктория. Ох, не жалеете вы себя, дамочки. Шли бы отоспаться уже. Всю неделю как заведённые…

– Не ворчи, дорогая! И хватит командовать. В отпуске отоспимся.

Виктория допила кофе и снова подошла к окну. Мужчина в красном спортивном костюме уже стоял напротив её детективного агентства «Виктория и Ко» и разговаривал по телефону.

Марго заглянула в кабинет:

– Виктория, Фрида спрашивает – она обязательно нужна сейчас?

– Да! И чем быстрее, тем лучше, так и передай ей.

– Она будет через десять минут, Виктория, Фрида здесь, на бульваре, сидит в кафе.

– Прекрасно! Она развлекается, а я жду её здесь! Странная женщина. Как она может без меня сидеть в кафе.

Виктория налила коньяк, снова уселась в любимое кресло, обняла пузатый бокал ладонями, согревая благородную жидкость и отпивая её мелкими глотками. Прикрыв глаза, думала о чём-то приятном и улыбалась.

– Виктория, что такое?! Что случилось?

В кабинет влетела запыхавшаяся Фрида, помощница Виктории по разыскным делам.

– Явилась, голубка моя! Садись. Ты мне нужна, Фрида. Сейчас я изложу тебе весь план…

– Виктория, Фрида, к вам посетитель… он…

Марго была взволнована, говорила быстро и сбивчиво. Видимо, долго объясняла посетителю, что время позднее, агентство закрыто, а клиент был непослушен и нетерпелив.

– Маргоша, скажи, рабочее время… – Фрида не успела закончить фразу.

Отодвинув Марго в сторону, в кабинет влетел мужчина в красном спортивном костюме.

– Мадам, не мешайте, отойдите… Дамы, кто тут занимается поиском пропавших людей?

– Мужчина, а вы на часы смотрели?

– Фрида, Марго, успокойтесь. Проходите, садитесь вот в это кресло. Коньячку?

– Да, можно, а то в горле пересохло.

– Лимончик? Да, я видела, как вы носились по бульвару. Теперь не спешите. Вы уже здесь. И мы готовы вас выслушать. Сначала выпейте, успокойтесь и всё изложите по порядку. Я Виктория. А это мои помощники – Фрида и Марго.

– Гриша, ой, Григорий Иванович Бельский. Предприниматель. Вернее, мы оба предприниматели – я и жена. Она так пожелала. У нас успешный, прибыльный бизнес. Понимаете? Бизнес! А теперь я растерян… моя жена…

Григорий Иванович опустил голову, как-то сразу обмяк. Было такое впечатление, что ещё слово – и он начнёт реветь. Его губы дрожали, а глаза покраснели и стали влажными.

– Не расстраивайтесь так сразу. Сначала давайте поговорим. Значит, вы говорите – бизнес. А что вас привело к нам?

– У меня пропала жена! Понимаете?

– Почему вы решили, что пропала?

Трясущимися руками заказчик достал из бейсболки бумагу, завёрнутую в прозрачный полиэтиленовый пакетик.

– Это предсмертная записка, которую нашли у нас в загородном доме. Дочь нашла. Понимаете? Дочь!

Виктория взяла листок, напечатанный на компьютере. Долго смотрела на бумагу – это была обычная записка самоубийцы: «В моём уходе из этой жизни прошу никого не винить. Так надо. Простите меня». Вернула послание хозяину, усмехнувшись:

– Довольно неоднозначное содержание. Понимай как хочешь. Почему вы решили, что предсмертная? Вы верите записке?

– Конечно нет! Она не из тех, кто смог бы решиться на этот шаг! Моя жена не такая… Она … Она не смогла бы себя убить.

Григорий допил коньяк, вытер слезу, надел бейсболку. Виктория снова усмехнулась:

– Да и тела убитой как-то не наблюдается. Нет же тела? Сбежала, видимо, жена ваша, меняет свою жизнь женщина. Скучно стало. Зря вы расстроились так рано.

– Не зря! Я чувствую, что не зря! Помогите…

– Вы хотите стать нашим клиентом?

– Да! Помогите мне. Мне порекомендовали ваше агентство! Найдите мою Ирэн! Я не могу без неё…

И снова клиент готов расплакаться, его голос приобрёл плаксивые оттенки. Виктория не любила слабых мужчин, такие её раздражали. Она уже хотела отказаться от нового дела. Но, внимательно присмотревшись к мужчине, пожалела его. Что-то в нём было такое… просто действительно захотелось его пожалеть.

«Страдалец, сразу видно». – Виктория покачала головой, допила коньяк, повертела бокал в руках, не веря в его пустоту и бесполезность, поставила на столик. Несколько секунд не сводила с бокала глаз, как будто ждала, что он волшебным образом наполнится самостоятельно.

– Марго, принеси коньяк. Да не мерзавчика неси, а нормальную тару. Самый дорогой подай, будь другом. Вижу, дело принимает иной оборот, незапланированный.

– Но, Виктория!

– Фрида, не иди на поводу у Марго. Сядь. Не мельтеши перед глазами. Григорий, так что вы хотите? Конкретно.

– Конкретно – заказать вам поиск моей жены. Умоляю вас, найдите мою Ирэн.

– Хорошо, сделаем так: завтра мы приедем в ваш загородный дом. И начнём поиск жены. А пока расслабьтесь и расскажите о себе. Фрида, сядь, наконец, и слушай заказчика внимательно. Марго, свари всем кофе и принеси же коньяк!

– Виктория…

– Неси, неси! Завтра будешь командовать. Чувствую, что отпуск придётся отложить, надеюсь, на неделю, не больше.

– Но, Виктория! Закрыли же все дела! Зачем нам новое…

– Фрида, успокойся. Слушаем вас, Григорий.

Фрида недовольно хмыкнула, но возражать не стала, привыкла к неожиданным поворотам.

– Ну да, хоть поздний гость и хуже горькой редьки, что делать, придётся смириться…

– Фрида! Хватит бубнить! Включай обаяние и начинай задавать вопросы. Как ты это умеешь делать. Влез по пояс – полезай и по горло. У нас ещё вся ночь впереди, детка.

Любопытство сгубило кошку

Маргарита Максимовна Солнцева не первый год работала с Викторией, знала её привычки и уникальную работоспособность. Она понимала, когда надо обращаться к строгой начальнице официально, а когда – по-дружески. Грани не существовало, но и панибратство тоже не приветствовалось.

Виктория ювелирно выстраивала отношения не только с коллегами, но и с клиентами, умело лавируя. Она искусно выходила из ситуаций любой сложности, иногда рискуя, словно пешеход, перебегающий дорогу в опасном месте.

И если новый заказ выпадал на пятницу, то было понятно без слов, что никаких выходных не будет до тех пор, пока не раскроются все секреты нового дела. А окончательный расчёт с клиентом означал: очередная работа выполнена. Можно расслабиться и отдохнуть.

Вот и в этот раз ничего нового не случилось. Суббота, а Виктория уже на работе раньше сотрудников. На экране ноутбука красовался план работы, распечатанные листки с доступной информацией о клиенте лежали рядом. Субботний день начинался привычно и по-деловому!

– Марго, сделай-ка мне кофе, да покрепче. Фрида пришла?

– Доброе утро, Виктория. Звонила. Задерживается. Что же вы так неаккуратно загуляли? До утра, небось, прыгали в ночном клубе? Нельзя же так, не девочки уже! Пора остепениться, Виктория…

– Не нуди! Пошевеливайся. Маргуша, где мой кофе? Фрида задерживается… смешно просто! Она нагло опаздывает! Алло, Фрида, ты где? Голова болит? А кто тебя вчера заставлял налегать на коктейли? Не-е-е-т, я тебя уволю! Зачем мне такая безответственная помощница? Быстро ко мне! Пей таблетку – и на работу!

– Виктория, к вам молодой человек. Вот ваш кофе.

– Спасибо. Приглашай.

Гость стремительно вошёл в кабинет, как будто его здесь ждали и он опаздывал.

– Здравствуйте. Моё имя – Виктория. Садитесь.

– Я знаю ваше имя. Я Марк. Я ищу работу, – затараторил гость, не дослушав Викторию.

– Якаете много. Конкретнее можно? По существу.

Виктория сделала глоток кофе, закинула ногу на ногу, удобнее устроившись в любимом кресле, в то же время внимательно рассматривая гостя.

– Я… ой, я владею компьютером… – смутившись, немного сбавил темп гость.

– Хорошо! Сейчас все владеют компьютером. А мы при чём? Вы читали где-то наше объявление?

– Нет. Но я слышал о вас …

– Слышать, молодой человек, не значит знать. Марго! Запишите координаты парня, может пригодиться. Когда-нибудь. Вы свободны, молодой человек.

Но Марк сделал шаг вперёд, не собираясь уходить.

– Да, Виктория. Я очень свободен. Я знаю. Я хочу работать у вас!

– Марго, Фрида пришла?

– Виктория, а вы расспросите меня, я много чего умею. Я работал в полиции, а потом меня ранили и…– настаивал Марк, вцепившись в крышку стола.

– Да что же вы так якаете! Отцепитесь от стола, крышку оторвёте, безумный! Вас за это комиссовали?

– Нет, что вы, не за это, конечно, я…

В кабинет вошла Марго, положила на стол распечатанные документы, осмотрела с ног до головы гостя, улыбнулась:

– Нет, Виктория, Фрида ещё не пришла. Ваш кофе остыл. Унесу чашку? Давайте чай, свежий заварила.

Виктория кивнула, встала с кресла, вернулась на рабочее место, уткнулась в ноутбук и занялась работой. Марк не уходил, топтался на месте. Его длинные руки висели, словно плети: постоянно искал им место: то в карманах потёртых джинсовых брюк, то за спиной, то складывал на груди. Выжидал момент, когда можно продолжить разговор.

– Молодой человек, пойдёмте, запишу ваши данные. Слышите? Нельзя тут стоять, Виктория работает, лучше не мешать.

– А я не мешаю. Я жду, когда на меня обратят внимание. А можно чай? – произнёс Марк.

– Марк! Нам не нужен детектив. У меня есть помощница.

Виктория ответила на телефонный звонок:

– Алло, Григорий? Вы уже на месте? Говорите адрес.

Записываю… Так, так… Пятая линия? А как проехать лучше? Ага… хорошо.

– Пятая линия? О! Я знаю, как проехать туда коротким путём. Мы там брали одного…

– Марк! Вы невыносимы. Ещё не видела таких наглых юношей! Что за невоспитанность! Марго! Звоните Фриде. Скажите, что нужна, срочно!

– У неё занято, Виктория. Что делать?

Виктория внимательно посмотрела на Марка. Тот переминался с ноги на ногу, терпеливо ожидая внимания к себе. «Неплохо выглядит. Смотрит прямо, глаз не отводит, не краснеет, одет аккуратно, обычный молодой человек, ничем не выделяющийся из толпы. Вот только лохматый. Что за привычка ворошить волосы. И сам этого не замечает, волнуется, видимо. Это хорошо!»

– А, кстати… поедем! Помощница задерживается, составите мне компанию вы. Марго, проверь его документы, запиши все данные.

По дороге в коттеджный посёлок Марк подробно рассказал всё, что знал об этом районе. А знал он немало.

– Когда-то на месте посёлка была заброшенная деревушка, потом – завод стройматериалов, и на нём работали заключённые. Позже в бараках обосновалась секта. Несколько лет она просуществовала так, что о ней никто не знал. И никто не совался сюда, тем более полиция. Живут да живут себе.

Марк минуту помолчал, о чём-то думая, затем продолжил:

– А когда стали в округе пропадать люди, тогда этим районом и занялась полиция. Бараки снесли, люди разбежались кто куда, кого-то успели арестовать. Но потом, вроде, всех отпустили, они закон не нарушали, доказательств удержания силой людей не было. Никто ничего такого не поведал. Так дело о пропаже людей и осталось нераскрытым. Но люди пропадать перестали. Слава за этим районом так и осталась не очень хорошая. А на месте бараков теперь обычная свалка. Позже люди начали осваивать эту территорию.

Виктория внимательно слушала Марка и ловила себя на мысли, что этот парень ей начинает нравиться. Спокойный, обстоятельный, невозмутимый. Говорит грамотно, обоснованно.

У ворот дома их ждал заказчик. По лицу было видно – он провёл бессонную ночь, употреблял спиртное, даже плакал.

Виктории стало его жалко – одет не так изящно, как накануне: потёртые джинсы, мятая рубаха в клетку, грязные кроссовки. Словно выжатый лимон, но ещё кислый, вызывающий жалость, как собачка Лимон из одноимённого рассказа Михаила Пришвина. Но у Виктории Григорий не вызывал чувства жалости и сострадания. Похоже, он получил то, что заслуживал, теперь понимал это, и в одночасье его чванство исчезло. Чувствовалось, не ощущал себя хозяином положения. Трусил.

– Здравствуйте, Григорий. Как состояние? Я вижу, сегодня вы намного спокойнее. Но ночь провели не лучшую – это заметно. Пройдёмте?

Виктория направилась к воротам особняка, увлекая Марка с собой.

– Нет-нет… Я туда не пойду. Без Ирочки никак не могу там находиться. Всё напоминает о ней. Виктория, я бы хотел, чтобы дом вы осмотрели без меня. Вот ключи от ворот. В доме может быть прислуга. Поймите, мне больно заходить туда, но вы хорошенько осмотритесь, может быть, найдёте что-то полезное. Можете брать что хотите, только скажете, что именно взяли, чтобы я не подумал на прислугу.

– Хорошо, я вас понимаю, Григорий. Жаль, что вы не с нами. Никуда не уезжайте. После осмотра дома и территории захочу вам задать кое-какие вопросы.

Высокие металлические ворота открылись легко. Территорию окружал крепкий кирпичный забор, что за ним скрывается – неведомо. Виктория и Марк прошли во двор. Огромные цветочные клумбы, декоративный кустарник, беседка, скамейки. Чувствовалось, что садом занимается хороший садовник. Дорожка вела к высокому крыльцу. Пока шли к дому, Виктория внимательно осмотрела территорию, насколько хватало взгляда. Ни одного любопытного человека вокруг. Даже шторы на окнах не шелохнулись ни разу, это могло бы выдать любопытство прислуги.

Детективы поднялись на крыльцо. Виктория оглянулась и рассмотрела двор с высокого крыльца. Отсюда ворот не было видно. Дорожка немного уходила вправо, за идеально подстриженный кустарник. И этот факт ей показался тоже важным. Фасад дома выложен плиткой цвета беж, имитирующей натуральный камень.

Дверь в холл открыта, сыщики вошли в дом. За небольшим уютным холлом расположена просторная гостиная, соединённая с обеденной зоной. Удобная мягкая мебель светлых тонов, камин, картины на стенах, домашний кинотеатр. Всё говорило о достатке и благополучии. Однако мебель сдвинута с мест, картины висят неровно, как будто их раскачивали из стороны в сторону. У камина разбросаны дрова.

Никто не вышел навстречу. Было такое впечатление, что дом пуст. Виктория прошла по комнатам первого этажа, внимательно осматривая предметы.

– Виктория, смотрите!

Марк протянул Виктории женский чулок.

– Где взял?

– На диване, между подушками.

– Второй есть? Молодец! Клади в пакет. Руками ничего не трогать. Перчатки где? Возьми. Почему сразу не надел?

– Простите, виноват.

– Пойдём наверх, поищем спальню. Что со вторым чулком? Странно, чулки в наше время редкая вещь. Будем думать…