ГЛАВА 1

Октябрь в столице выдался непривычно солнечным и теплым, но здесь, в краю пустошей и болот, куда за три часа привез меня старенький локомотив, было пасмурно и мрачно. Небо было затянуто серыми тучами, дул пронизывающий ветер. Дорога казалась бесконечной, я давно замерзла бы в модном тонком пальто, если бы не дорожная сумка, которая с каждым шагом казалась все тяжелее.

Я вздохнула поглубже и с подозрением посмотрела на саквояж из потертой коричневой кожи. Внутри была только одежда, несколько книг по теоретической магии и свежий готический роман. Либо я устала с дороги, либо кто-то использовал заклятье, и вес действительно увеличивался каким-то магическим образом. От некоторых из моих дорогих кузин, приехавших в семейный особняк на каникулы, вполне можно было ожидать подобного сюрприза. Я пообещала себе устроить в ответ страшную месть, если это окажется правдой, и зашагала дальше.

Нашествие родни было той самой причиной, по которой я сейчас блуждала по незнакомому городу. Шел выпускной год в магической академии, теоретическая магия была профильным предметом, так что к курсовой работе нужно было отнестись серьезно. К сожалению, библиотека на каникулы закрывалась, а дом из-за приезда теток и кузин напоминал помесь цирка и испытательного полигона. Тут-то я и вспомнила о домике на болотах.

Путешествие должно было быть легким, но в итоге все сразу пошло наперекосяк. В купе первого класса я ехала в гордом одиночестве и в итоге зачиталась романом, так что едва не проехала нужную остановку. Когда сквозь хрипы динамика удалось разобрать, что мы прибыли в Туманную долину, поезд уже готовился к отбытию. Я едва успела похватать свои вещи и выскочить из двери вагона.

К сожалению, никаких дилижансов около перрона обнаружить не удалось. Собственно, там вообще никого не было, кроме меня. В здании вокзала нашлась словоохотливая кассирша, которая жизнерадостно сообщила, что единственный возчик уже отбыл, чтобы развезти по домам более быстрых счастливчиков, и на его возвращение можно не рассчитывать.

– Нед Кроули, то есть, водитель наш, сюда не вернется. В это время не так уж много приезжих, мисс, сами видите. Вот через несколько дней, ближе к Самайну, будет и ярмарка, и карнавал, и дилижансов побольше приедет, для гостей.

Перспектива ждать на станции еще несколько дней энтузиазма не вызывала, так что я решила дойти до семейного особняка пешком. Пришлось изрядно попетлять – дороги в Туманной долине напоминали лабиринт, а таблички с названиями улиц прятались в самых неожиданных местах или отсутствовали вовсе. Не один раз я оказывалась в глухом тупике и вынуждена была идти обратно.

Народу на улицах было не так много. На мое появление все реагировали одинаково – с плохо скрываемым любопытством, щедро приправленным настороженностью. Нашу семейку здесь явно хорошо знали. Решение приехать сюда казалось мне все более и более сомнительным.

Наконец впереди показался мрачный двухэтажный дом из серого камня. Стены обвивал ядовитый плющ, за невысоким металлическим заборчиком росла живая изгородь высотой в полтора человеческих роста из щерившегося колючками шиповника. У крыльца висел фонарь в виде тыквы с полыхающими глазами. Я воспрянула духом и ускорила шаг, но тут из-за спины послышался мужской голос:

– Мисс Тыквенс, я полагаю?

Я резко обернулась и увидела рядом с собой высокого брюнета в мундире магического контроля. На вид чуть постарше меня, а, судя по петлицам, уже лейтенант. Весьма впечатляюще для двадцати с небольшим лет. Незнакомец был очень хорош собой, вот только во взгляде серых, под цвет мундира, глаз читался какой-то непонятный хищный интерес.

К такому мне было не привыкать. Магу явно было что-то нужно и, скорее всего, не от меня лично. Обычно я без энтузиазма относилась к просьбам случайных знакомых о протекции перед родственниками, но в этот раз готова была сделать исключение.

Отпираться в любом случае было бессмысленно. Все в нашем семействе были похожи друг на друга. Кудрявые рыжие волосы, зеленые глаза и впечатляющая фигура – портрет любой ведьмы из клана Тыквенс. Что ж, если этот красавчик возьмется дотащить до дома проклятую сумку, я охотно порекомендую его кому угодно.

– Все верно. Матильда Тыквенс, рада знакомству.

– А уж я-то как рад! – маг из контроля торжествующе ухмыльнулся и прежде, чем я успела пошевелить хотя бы пальцем, надел на меня анти-магические наручники.

ГЛАВА 2

От неожиданности сумка выскользнула из рук и приземлилась на истертую брусчатку.

Я уставилась на мага во все глаза:

– Что вы делаете?

– Не прикидывайтесь дурочкой! Вашей семейке наконец-то придется ответить за свою наглость!

Нести мой багаж он явно не собирался. Маг из Контроля просто-напросто напал на меня на пороге фамильного особняка. Удивление сменилось возмущением:

– Что вы себе позволяете?

Маг хищно оскалился:

– А вы думали, что и дальше будете действовать безнаказанно?

– Вы явно не в себе! Я не сделала ничего противозаконного!

Маг неожиданно громко чихнул и разозлился еще больше:

– Вы просто не успели!

– Вы несете полный бред!

Я глубоко вздохнула и напомнила себе, что орать на мага из Контроля не стоит, иначе он вполне может обвинить меня в неуважении к властям и препятствии правосудию. Пришлось отыскать в себе голос разума и припомнить магический кодекс.

– Вы сами сказали, что я ничего не успела сделать, а задержать меня всего лишь за намерение, каким бы оно ни было, по вашему мнению, незаконно!

– Я вас не просто задержу, а арестую за использование семейной магии против сотрудника Магического Контроля! И можете поверить, вас ждет суд по всей строгости закона!

Я зачем-то переспросила:

– Вы серьезно?

На шутника мой собеседник нисколько не походил. Выражение злобного торжества на его лице стер очередной чих, после которого он посмотрел на меня с настоящей ненавистью. Я снова попыталась воззвать к здравому смыслу:

– Я только что сошла с поезда, вас знать не знаю, и никак не могла использовать семейную магию…

Маг перебил меня на полуслове:

– Меня зовут Кристофер Харди.

Эта фамилия была мне знакома, и далеко не с приятной стороны. Перспективы разговора сразу же стали совсем не радостными. Полюбовавшись моим вытянувшимся лицом, Харди продолжил:

– Вы, может, и не могли, просто потому что не имели такого шанса, зато все остальные представительницы клана Тыквенс тут отметились. Благодаря вашей бабке я постоянно чихаю, от кузины мне достался нервный тик…

Дорогие родственницы вполне могли устроить нечто подобное, но тогда замели бы следы так, чтобы остаться ни при чем. Проклятия были строго запрещены. Ведьмам это давалось легко и приятно, классическая защита была бесполезной, поэтому наказание было суровым.

– Если это правда, почему вы сразу не обратились в Контроль, а ждали моего приезда?

– Да потому, что у меня не было доказательств! – взорвался Харди. – Ваше демонское проклятье активируется только в конце октября при виде тыкв и в присутствии кого-то из вашей гнусной семейки! Мой начальник всегда берет отпуск на Самайн, а ваши родственницы приезжали только после этого. В отличие от вас!

Так вот почему бабуля так настойчиво предлагала повременить с поездкой. Я пропустила советы мимо ушей, потому что надеялась спокойно поработать над курсовой в тишине и покое. Эти планы явно пошли прахом.

Маг снова чихнул, и в моей душе неожиданно проснулось сочувствие. Учитывая количество тыкв в округе, праздник для него должен был быть настоящей катастрофой.

Контролер с нескрываемым торжеством заявил:

– Но теперь-то вы за все ответите! Уютные камеры столичной тюрьмы вас уже заждались!

Сочувствие тут же испарилось.

Я поджала губы:

– Надеюсь, ваш начальник окажется более компетентным.

– В этом можете не сомневаться! – злорадно уведомил меня Харди. – Дядя больше двадцати лет прослужил в королевской гвардии.

– Дядя? Так работа в Контроле – семейная традиция?

– Как будто вы не знаете!

Я вскинула брови, но маг пояснять свои слова явно не собирался. Вместо этого он подхватил меня под локоть и попытался развернуть:

– Идемте. Участок в той стороне.

Я не сдвинулась с места:

– Вы забыли мои вещи.

Харди отмахнулся:

– С ними ничего не случится.

– То есть, как это?

– Я уверен, что ваша сумка защищена заклятиями.

– Вообще-то нет, я ведь не собиралась оставлять ее на улице. Её могут украсть!

– Кто?

– Криминальные элементы!

– У нас тихий город, а единственный криминальный элемент в округе – это вы. Не пытайтесь протянуть время!

Харди еще раз тронул меня за локоть, но я уперлась каблуками в брусчатку и мрачно сообщила:

– Если на эту сумку упадет хотя бы капля дождя, я клянусь, что засужу вас за порчу имущества.

Маг прошипел нечто неразборчивое и подхватил мою поклажу:

– Если вы сейчас же не пойдете за мной, я заставлю вас это сделать с помощью чар!

Я развернулась и чопорно сообщила:

– Представители Контроля в Туманной долине падают в моих глазах все ниже.

– Представительницам клана Тыквенс в моих глазах падать уже некуда!

Кто бы мог подумать, что поездка в фамильное гнездо закончится в участке? Что ж, по крайней мере, Кристоферу Харди все же пришлось нести мой багаж.