Глава 1

«Ещё одно такое задание, и живой мне не вернуться», – подумала я, устало падая за дальний стол местной таверны.

Небольшое помещение вмещало всего десять столов, большая часть из которых пустовала. Из крохотных окон свет почти не проникал внутрь, поэтому зал в любое время суток освещался масляными лампами, висевшими над каждым столом.

– Второй шанс? – услышала я удивлённый шёпот от соседнего столика. – Да ты брешешь! Зачем магической академии неудачники, которые из неё вылетели?

Я прислушалась. Когда-то я и сама стала такой неудачницей, и теперь расплачивалась за решение своего отца, рискуя жизнью.

– Значит, понадобились, – хриплым голосом ответил второй собеседник. – Меня не интересуют причины, но вот подловить таких, да пощипать, можно. Знаний у них либо нет вовсе, либо их с гулькин нос – с амулетами легко разберемся.

– А золотишко водится, – понимающе протянул первый и закашлялся.

– Но времени мало. Если слухи не врут, осталось всего несколько дней на возвращение.

«Глупцы», – покачала я головой, отхлебывая из деревянной кружки только что поставленный передо мной взвар.

Напиток растекся по горлу приятным теплом: мед хорошо смягчал, а травы бодрили, восстанавливая силы.

Любой маг знал, что даже к тем, кто только поступил в Королевскую Академию Магии, не стоит лезть. Амулеты не помогут. Но это было уже не мое дело. Я услышала главное: в академию можно попасть.

Разумеется, никакого приглашения мне не присылали. Ещё бы, ведь меня выставили из учебного заведения, когда я чуть не разнесла его. Тогда я почти не могла контролировать свою магию. Но сейчас…

Я сжала рукой голубой камень, висевший на кожаном шнурке на шее, надёжно спрятанный от посторонних глаз под нательной рубахой.

«С ним ничего подобного не повторится, – произнесла я слова, сказанные мне совсем недавно. – И теперь я смогу вернуться и получить, наконец, аттестат».

Без этой бумажки никто не мог принять мага на официальную работу, неважно насколько сильным и умелым тот являлся.

«Мне больше не придётся заниматься грязной, зачастую незаконной деятельностью. К тому же у меня появится шанс отыскать спрятанный в академии артефакт».

Я усмехнулась и засунула в рот ложку обжигающего мяса.

«Стоит заглянуть к Сильвании. Неизвестно, когда я вернусь, и смогу ли отправить ей весточку, что со мной всё в порядке».

Закончив с поздним ужином, я бросила несколько мелких монет на стол и направилась к выходу.

«Задерживаться тоже не стоит. Несколько дней – слишком расплывчатое определение. Рисковать я не могу, другого шанса может и не представиться. Два дня. Буду считать их отведенным на прибытие в академию сроком».

Улицы города освещались лишь тусклым светом, лившимся из низких окон. Обычные горожане в это время сидели по домам, не желая встретиться на узких улочках с грабителями. Мне не приходилось опасаться за это. Меня не просто так прозвали Охотницей, ведь я сталкивалась с существами куда более грозными, чем местная шпана.

Я так ушла в свои мысли, что не успела среагировать, когда, сворачивая за очередной угол дома, в меня с размаху кто-то врезался, сбив с ног и придавив своим немаленьким телом сверху.

– Негодяй! – выкрикнула я, поняв, что это мужчина.

Инстинкты воина сработали, хоть и с небольшим опозданием, и он отлетел назад на несколько метров, ощутимо приложившись затылком о некстати подвернувшееся дерево.

С трудом поднявшись, мужчина погладил рукой вздувшуюся на темечке шишку.

«Перестаралась», – пришла я к выводу, глядя на его реакцию.

Присмотревшись, я поняла, что передо мной парень, довольно молодой и хорошо сложенный. Вот только одет он был странно. Широкие синие штаны из плотной ткани, белая облегающая сорочка, почему-то с коротким рукавом и без пуговиц, были смутно знакомыми. Мне казалось, что я уже где-то встречала похожий наряд.

«Иностранец?»

– Иаеу, – промычал парень.

«Он еще и немой…»

Я сочувственно посмотрела на него.

– Слушай, прости, что ударила тебя, – произнесла поспешно. – Вот, возьми деньги. Тут немного, но хватит на еду и осмотр у лекаря. Я постараюсь позже разузнать, как твои дела, но сейчас не смогу присмотреть за тобой. Если через два дня не попаду в Королевскую Академию, то упущу единственный шанс всё исправить.

С каждым словом я приходила в себя от неожиданного столкновения, становясь всё спокойнее и собраннее. Маска равнодушия и отстраненности, которую я привыкла носить, скрывая свой взрывной темперамент, снова заняла свое место.

Увесистый мешочек, с приятным металлическим звоном перекочевавший к парню в руки, он принял не задумываясь.

«Это действительно всё, что я могу сейчас сделать».

Я бросила еще один быстрый взгляд, запоминая красивое лицо, обрамленное рассыпавшимися во все стороны медовыми прядками волос, и поспешила своей дорогой.

«Попрошу Сильванию отыскать его и помочь».

Я чувствовала вину за столкновение. Весть о том, что у меня появился шанс попасть в академию слишком сильно выбил меня из колеи. Если бы я оказалась в таком состоянии в лесу, то давно пошла бы на корм диким зверям.

«И я еще считала, что идеально себя контролирую… – с горечью подумала я. – Если амулет и помогает с контролем магии, то свои эмоции мне нужно держать в узде самостоятельно».

Спустя несколько минут я стучала в ворота Сильвании. Как купец она жила в большом доме со множеством отдельно стоящих хозяйственных построек. В такое позднее время меня могли и вовсе не услышать.

Но мне повезло, и спустя несколько минут непрерывного стука ворота распахнулись. За ними стояла стройная женщина средних лет с копной длинных черных волос. Сложенные на груди руки и расслабленная поза меня не обманули – она была готова в любой момент дать отпор незваным гостям. Но, узнав меня, расслабилась по-настоящему и в темноте засияла белозубая улыбка.

– Кто еще мог заявиться ко мне ночью, – усмехнулась она. – Заходи, Агата, так и быть, угощу тебя чаем.