А был ли мальчик?

Понедельник в любом городе России явление капризное, с характером: тяжкий вздох отчаяния, недоуменный взгляд в календарь и немой вопрос к мирозданию: «Ну почему выходные так стремительно улетучиваются?»

Но для Софьи Васильевны Волковой, совладелицы детективного агентства с хитроумным названием «Шпилька», первый день недели традиционно превращался в ленивый джаз. Как говаривал Бунин: «Покой и воля – вот о чем поет душа».

Бывшая учительница литературы, уйдя на пенсию, открыла агентство скорее для своего ученика Александра Данилина, чем для себя. Словно литературный редактор, правящий чужой, местами корявый текст, она вмешивалась в расследования лишь эпизодически из чистого любопытства и желания размять детективные косточки и мышцы, если дело пахло чем‑то необычным.

В своей маленькой двухкомнатной квартирке в провинциальном городишке Энске Софья Васильевна восседала за кухонным столом, философски препарируя гречневую кашу. Один глаз – на тарелку, другой – на традиционный утренний кроссворд. В ее годы, конечно, можно было позволить себе роскошный завтрак, например, булочку с корицей, но дисциплина фигуры, хоть и дремлющая, все еще изредка подавала признаки жизни. Хотя будем честны, фигура давно уже махнула рукой на изящество форм и ушла в самоволку на сытные хлеба.

Мирное уединение Софьи нарушил телефонный звонок.

– Софья Васильевна, у нас пожар! Срочное дело! – взволнованный голос ее помощницы Анны ворвался в тишину утра. – Я знаю, знаю, понедельник – ваш выходной, но Александр Николаевич уехал в Москву по делу писателя, а клиентка говорит, что у нее вопрос жизни и смерти!

Анна, как и полагается девушке ее возраста, фонтанировала энергией молодого вулкана. Ее мировоззрение сформировалось на сериалах, в которых главная героиня с правильно подобранной помадой непременно найдет ключ к счастью.

Софья вздохнула, отставив тарелку. «Клиент – это хорошо, – подумала она, – деньги за работу – еще лучше. Хотя боюсь, это очередная пенсионерка, потерявшая кота, или торговка, подозревающая соседа в краже мешка картошки с ее балкона».

Поворчав для приличия, она все же собралась и отправилась в областной центр Приславль, где и располагалось их агентство.

Клиентка оказалась ухоженной дамой средних лет с губками, как у бьюти-блогерш из молодежной соцсети.

«Нынче губы лепят, как пирожки в пекарне», – мелькнула мысль, но привычную усмешку Софья сдержала.

– Софья Васильевна? – Клиентка огляделась по сторонам –нет ли в углу скрытой камеры или пары оперативников в штатском. – Мне вас порекомендовали в салоне красоты «Шарм».

Ага, вот оно что! «Шарм» был тем местом, где можно услышать больше исповедей, чем в Ватикане. Пока клиенткам красили ногти или мазали лицо чудо‑кремами, они вываливали свои самые сокровенные тайны. И, видимо, кто‑то решил, что Софья Васильевна может помочь этой даме решить её проблему. Сама Софья, кстати, была VIP‑клиенткой салона. Бесплатный пожизненный абонемент имелся у нее не за красивые глазки – заслужила своей первой детективной авантюрой, связанной с владелицей салона.

– Внимательно слушаю вас, – кивнула Софья, подперев подбородок рукой.

Кулак под подбородком помогал челюстям скрыть ленивый зевок, ведь Софья уже поняла, что проблемой, с которой нужно разобраться, будет развод, измена или семейное проклятие.

– Мой муж… мне кажется, у него кто‑то есть, – начала клиентка, заламывая пальцы. – Он часто уходит вечерами, говорит: поздние встречи по работе… но я ему не верю! Он стал другим, задумчивым, отстраненным… Я хочу знать правду!

Софья, как опытный читатель, предугадавший финал предсказуемого сюжета, лишь слегка повела бровью. Она слышала подобные истории столько раз, что могла бы и сама писать по ним романы и поставить их на поток. Однако клиент есть клиент. Надо вникать.

– Вам нужно имя любовницы? – уточнила она.

– Да! – кивнула клиентка. – Проследите за ним, пожалуйста. Мне важно знать, кто она и где живет.

– Хорошо, – ободряюще улыбнулась Софья и записала детали. – Но предупреждаю: правда иногда бывает хуже, чем самые страшные фантазии.

Клиентка напряженно кивнула. Что‑то в этой женщине подсказывало Софье, что пахнет здесь не только изменой.

В тот же вечер Софья с биноклем и здоровой долей скептицизма сидела напротив ресторана «Волга» в своей недавно приобретенной видавшей виды «Мазде». Именно сюда, по словам клиентки, ее благоверный время от времени наведывался после работы. Эти «плотные бизнес‑ужины» наводили на мысль: либо мужчина решил стать профессиональным дегустатором, либо его аппетит совсем другого рода, а ресторан –просто место встречи.

Минут через десять из серебристого «Мерседеса» вышел объект слежки – высокий мужчина лет сорока пяти, ухоженный, с таким самодовольным выражением лица, словно владел он не только «Мерседесом», но и всем городом.

«Мэр – да и только!» – фыркнула Софья, открыла свой крохотный термос, глотнула остывшего кофе и приготовилась к наблюдению. Мужчина вошел в ресторан, а через пару минут за его столик присела… вовсе не молоденькая красотка. Женщина лет пятидесяти, с озабоченным видом. На роль любовницы она не годилась: ни флирта, ни кокетливых взглядов. Они что‑то обсуждали, затем мужчина достал конверт и протянул собеседнице.

– Так‑так, а вот это уже интересно, – пробормотала Софья и придвинула бинокль ближе к глазам.

Женщина взяла конверт, мельком заглянула в него и тут же спрятала в сумочку. Губы незнакомки шевельнулись так, что стало ясно: она высказала недовольство. Мужчина пожал плечами и что‑то коротко ответил. Жаль, Софья не умела читать по губам – мечта стать сурдопереводчиком осталась в далекой юности.

А через минуту женщина, явно раздраженная, быстрым шагом вышла из ресторана, оставив своего «партнера» наедине с бокалом вина и в легком недоумении.

– Ну что, голубчик, кто это был? – задумчиво пробормотала Софья и защелкала камерой, не спуская глаз с незнакомки. – Или какой‑то шантаж, или…?

Дело принимало любопытный оборот. И суть была не в любовной интрижке.

Софья завела машину и выехала на дорогу. Необходимо выяснить, кто эта загадочная дама и что находится в том конверте… хотя… и дураку понятно что.

Слежка в ее возрасте казалась немного комичной: Софья чувствовала себя героиней дешевого шпионского фильма, но азарт брал свое. Дама села в темно‑синий «Лексус», припаркованный невдалеке, и уверенно выехала на главную дорогу. Детектив прибавила газу, пытаясь не отстать.

– Ну, милая, давай посмотрим, куда тебя несет.

Каково же было удивление Софьи, когда «Лексус» направился в ее родной Энск. Через десять минут езды по городу машина свернула к элитному жилому комплексу. Софья обомлела, широко открыв рот.

– «Волжские просторы»… опять они, – протянула она с чувством легкого возбуждения, – Дежавю!

Этот комплекс уже фигурировал в ее расследованиях. Неужели все опять замыкается на тех, кто в нем живет?

«Лексус» остановился. Женщина вышла из машины. Софья вынула телефон из кармана, увеличила масштаб… что‑то в лице дамы показалось знакомым, что‑то едва уловимое и ускользающее. Не оглядываясь, женщина направилась к центральному из семи пентхаусов «Волжских просторов».

Софья пристроила «Мазду» на парковке напротив подъезда, открыла капот, склонилась с видом, будто чинит что‑то. Пока она ломала голову, как выудить информацию, дверь распахнулась, и навстречу даме вышел высокий мужчина с длинными седыми волосами. Художник Арсеньев! Тот самый импозантный тип, с которым Софья пересекалась по делу о трупе на парковке. В глубине Софьиной души, уже забывшей чувственные позывы, пробудились слабые нотки волнения… Да, художник произвёл тогда неизгладимое впечатление на Софью.

Чутье у Софьи уже не просто ёкало, а било в набат: в этой истории все будет гораздо запутаннее – за первым слоем тумана скрываются еще несколько.

Незнакомка и художник поздоровались. Софья включила лазерный подслушивающий аппаратик, подаренный само́й себе на 8 Марта, и напрягла слух.

– Ты не должна была сюда приезжать. Все уже давно решено. Это дело прошлого.

– Нет, не решено! – резко ответила женщина. – Она должна узнать правду…

Художник нервно оглянулся:

– Я же предупреждал, лучше бы никто не знал, что ты на свободе…

Дальше услышать не удалось: они вошли внутрь, и дверь захлопнулась.

– Ну, теперь окончательно ясно, что дело темное, – пробормотала Софья. – Пора узнать, что скрывают эти «Волжские просторы» и кому выгодно молчание…

Возвращаться в офис Софья не стала, а направилась в свою квартиру неподалеку от жилого комплекса «Волжские просторы». Её с трудом можно было сравнить с офисом, но Софья любила работать дома: здесь пахло кофе, геранью и оптизизмом, порой безнадёжным.

Анна уже вернулась из «Шпильки». Она поджидала хозяйку квартиры, как котенок, нахально устроившийся на теплом пледе и всем своим видом демонстрирующий: «Я тут всегда был, и все меня любят». И хотя Анна не была кошкой, приручить её стало задачей не из лёгких. Бывшая воспитанница детдома, сбежавшая в Москву за легкими деньгами, оказалась в ловушке собственного таланта попадать в неприятности. Когда в подворотне старого московского двора двое подвыпивших типов пытались затащить ее в развалюху «Ниву», Александр Данилин, оказавшийся в Москве по очередному делу, вмешался без лишних раздумий. Он буквально вырвал девчонку из лап тех типов, явно затеявших что‑то недоброе. А так как жить сиротинке было негде, Данилин, не очень понимая зачем, привез ее в Приславль и со смущенным видом спихнул Анну Софье Васильевне. Софья, хотя и удивилась, но приютила девушку у себя. Не то чтобы из великодушия, у нее было два серьезных повода: во‑первых, Анна сочетала в себе обаятельную бесшабашность, наивность и врожденную склонность быть благодарной за каждый, даже самый мелкий добрый поступок; а во‑вторых, не имея своих детей, Софье не терпелось понять, как на таком хрупком основании без какой‑либо базы строится жизнь неприспособленного существа. Они уживались как мудрая бабушка и внучка, довольствующаяся пока только бесплатным ужином и работой на побегушках в детективном агентстве.

Знаток литературы и театральных пьес, Софья всегда считала, что настоящее расследование – это не только набор логических умозаключений, но и целый театр абсурда, где каждый герой играет свою, порой совершенно неожиданную роль. Чеховские «Записные книжки» могли бы позавидовать сюжету, который разворачивался прямо сейчас.

Она уселась перед своим древним компьютером. Эта машина видела столько всего, что при включении тихонько вздыхала, просясь на покой.

– Ну что, старина, – обратилась к компьютеру Софья, – покажешь мне правду или будешь капризничать? Послужи еще немного во благо расследования, и я обещаю тебе скорый отдых на заслуженной пенсии.

Экран пару раз неуверенно моргнул, но решил, что сопротивляться бесполезно, и, наконец, засветился. Софья хрустнула пальцами и приступила к главному ритуалу современного детектива – поиску информации в интернете.

Первым делом вбила имя мужа клиентки. Зотов Вячеслав Федорович. Стандартный набор: бизнес в отрасли машиностроения областной столицы –Приславле, недвижимость, парочка старых интервью, где Зотов с умным видом рассуждал о перспективах инвестирования.

Текст биографии был настолько шаблонным, что, казалось, скопировали его из книги «Успешные предприниматели», незначительно поменяв «ингредиенты» этого, на скорую руку сваренного, «борща».

Но ничего подозрительного Софья не нашла.

Пока она копалась в ссылках, за спиной возникла Анна с чашкой чая в руках. Девушка заглянула в экран через плечо своей покровительницы, и на лице просиял такой же восторг, как и в прошлую субботу от красочной коробки «Рафаэлло» с вожделенными конфетками.

– О, поезд тронулся! Ой, а это кто? Солидный мужчина!

– Это муж нашей клиентки, – задумчиво пояснила Софья. – И он подозрительно чист и безупречен, как свежевыстиранный носовой платок. А в литературе, как и в жизни, безупречность – первый признак тщательно скрываемой тайны.

– Да‑а, разве такие мужья бывают? Может, у него все‑таки любовница? И не одна?

– Нет, Аня, я же говорила – дело здесь сложнее. Смотри, – Софья ткнула пальцем в экран, – вот его биография. Все гладко, но он почему‑то исчез из публичного пространства лет десять назад. Раньше интервью давал, статьи про него писали, а потом – бац! – и тишина. Только сухие упоминания о бизнесе.

Анна поморщила свой любопытный курносый носик.

– Может, скелеты в шкафу?

– Еще какие! – кивнула Софья. – Там, наверное, не шкаф, а целый мавзолей с торжественным караулом у входа.

Она открыла вкладку с архивами местных газет. И буквально через пару минут нашла то, что искала.

– Ну здравствуй, тайна! – Софья придвинулась к экрану еще ближе. – Смотри, Аннушка, вот и нужная нам статья.

Найденная в архиве местной газеты статья десятилетней давности была коротка, но многозначительна. В ней сообщалось о скандале в семье влиятельного предпринимателя: внебрачный ребенок, пятнадцать лет дочери, ни слова о матери.

– Вот она, канва будущего романа! У Чехова были бы все основания позавидовать такому сюжету. Даже кто мать не указано. Только факт, что имя Зотова всплыло в судебных разбирательствах по установлению отцовства. А потом всё замяли.

Анна присвистнула.

– Ого! И вы думаете, эта женщина из ресторана – та самая мать?

– Вполне возможно, – кивнула Софья.

– То есть… этот мужик прячет ребенка от жены? И просто откупается от матери?