Тысячелетние маги. Они избежали старости. Их физические параметры поражают. Для них не существует смертельных ранений. Их магия – опаснейшее оружие, и они умеют им пользоваться. Тело, Разум, Душа, Характер – всё отточено до совершенства.

С одной целью – сражаться.

И почему именно Влад, призванный год назад с Земли Герой, не обладающий даже малой частью таких способностей, вынужден будет напомнить этим монстрам одну простую истину: как бы ты не был Силён, всегда есть кто-то Сильнее.

Сомневающийся пролог

И долго мне ещё так стоять? Закрыв лицо руками и ничего вокруг себя не видя? Нужно наконец принять волевое решение и повести себя как настоящий мужчина!

Разжал пальцы. Через щели буду подсматривать.

Отличный план!

Ничего не изменилось: стилизованная под пещеру комната, тонущая в полумраке, одиноко стоящее серое кресло. И члены нашей боевой группы всё так неизменно на меня пялятся. Не стоило вслух дублировать свои мысли о Древнейшей.

Не сдержался.

А вот сама Древнейшая снова стала неприступной красавицей с ничего не выражающим лицом. Чуть отошла в сторону. Взгляд поднят вверх. Задумчив. Она что-то читает в Статусе? Общается со своими Сёстрами? Вряд ли. Она и до этого так делала. Незаметно для посторонних. Общение между Сёстрами налажено на отлично, со стороны не заметить.

Значит, кто-то другой?

– Хорошо, – прошептала Древнейшая.

А после заговорила уже с нами:

– Вы ведь пришли ко мне за Короной Одобрения, верно?

– Да. Нам приказано вернуть реликвию, – встала на ноги Руни.

– Я дам этот артефакт вам. И отпущу из Покоев. Будем считать, что вы победили. Вы двое, закройте глаза.

В этот момент все, кроме меня и Руни, упали без сознания на пол. Ведьмачка встрепенулась, хотя в сопротивлении и не было смысла.

– Закрой Руни. С ними ничего не случится, – успокоил я девушку.

И мы закрыли.

Как ярко!

Светлый коридор. Длинный. С кучей дверей с обеих сторон.

– Пройди прямо, – обратилась Древнейшая к Руни. – Последняя дверь. Там ты получишь артефакт. А мы с Героем пока его поищем. Не могу вспомнить в какую кучу хлама его бросила.

Руни уже собиралась возразить.

– Иди. Всё будет хорошо. Мы скоро увидимся.

– Как скажешь, – улыбнулась она.

Неплохая обраточка.

Руни пошла в указанном направлении. Древнейшая двинулась в другом. Пройдя несколько десятков метров, подошла к одной из множества дверей этого казалось бесконечного коридора, открыла её и зашла внутрь. Я зашёл за ней.

Интересное помещение. Небольшая пустая комнатка. За исключением огромного стеллажа, забитого чем попало.

– Какие у тебя планы на ближайшее будущее? – неожиданно начала со мной светскую беседу Древнейшая.

– Пока никаких планов нет.

Древнейшая махнула рукой. Стеллаж сменился. Ещё раз. Ещё. Древнейшая делали небольшие махи ладонью, меняя стеллажи будто прокручивает фотки в галерее смартфона.

– Хорошо. Значит, я ничего не разрушу.

– У тебя планы на меня?

– Нет. Просто ты диковинка. И мне не хочется, чтобы ты раньше времени умер. А поэтому я ставлю условие: я отдам девочке Корону, отпущу вас всех, но ты должен будешь пойти своей дорогой. Не вернёшься с ней в Оплот.

– Думаешь, меня там убьют? Это не так-то просто.

– Ты только что сказал, что никаких планов у тебя нет. И не врал. А сейчас уже продумываешь, как перевернёшь с ног на голову жизни тысяч магов, по недоразумению считающих себя отдельной расой. Стоит запретить и тебе это нужно?

Разве так не у всех?

– Я не расист. Мне одинаково плевать на все расы и недорасы. Но на конкретных… Я не хочу её бросать. Не в такой момент.

– Ты ей будешь там только мешать. Ты умеешь воздействовать на окружающих своими словами, но вспомни: как часто у тебя получалось решать конфликты без применения Силы?

– Каждая ситуация…

– Это не спор. Или ты уходишь один, или я всех их убью.

Кажется, сейчас действительно не стоит вступать в спор.

– Понял. Принял.

– Вот и хорошо. Нашла!

Древнейшая взяла с полки… корону. Корона Одобрения оказалась короной. Никакой фантазии. Древнейшая покрутила её в руках.

– Из-за этого? – Тонко усмехнулась Древнейшая. Рядом с ней прямо в воздухе появилась чёрная… дыра? Какое-то искажение пространства? Магесса закинула в неё Корону. Дыра пропала. – Я в тот раз не стала интересоваться, что это за побрякушка.

Древнейшая взяла с полки стеллажа обычную с виду палку.

– Хм, посмотрим, что бы такого сделать.

Палка в её руках начала вибрировать.

– “Что она делает?”

– “Артефакторика.”

Всё прекратилась. Никаких внешних изменений в этой палке я не заметил. Снова появилась чёрная дыра. Древнейшая закинула в неё эту палку.

– Идём.

Вышли. Прошли десять метров. Хорошо идём.

Древнейшая остановилась.

– Иди впереди.

– Тогда я просто начну фантазировать.

– Только что ты был опечален будущим расставанием. А сейчас… Как-то не по-мужски.

– Может, мне, наоборот, нужно отвлечься. Тем более ты и есть причина будущего расставания. Прозвучит грубо, но тот факт, что тебя это напрягает, мне тоже по Душе.

– То, что меня хоть немного напряжёт, тебя полностью раздавит.

Ну если так…

Я протянул руку, предлагая ей и дальше идти впереди.

Несколько секунд игры в гляделки и…

Древнейшая так и сделала. Так и шли до конца коридора.

– На какой из двух вопросов ты отвечаешь сейчас, безумец? – спросила Древнейшая, взявшись за ручку последней двери коридора.

Спросила сама, без магии.

– “О чём это она, Влад?” – сразу заинтересовался Дедион.

– “Не важно.”

Не дождавшись ответа, Древнейшая открыла дверь. Вошли. Руни ждала внутри. Сама комната выглядела в точности как рабочий кабинет: стол, шкафы, стулья у стен. Я бы не удивился, если бы в углу стоял кулер с водой.

Но оформлен красиво и со вкусом.

– Не заждалась?

– Нет, Древнейшая.

Древнейшая подошла к столу, открыла один из его ящичков.

– Держи. Убедишься, чтобы не было ошибки, – протянула она Руни… лупу.

Да, обычную лупу. Только оправа была не из пластика. Какой-то минерал, вроде.

Руни взяла её в руки. Взгляд ошеломлённый.

Рядом с Древнейшей снова появилась эта странная дыра. Она засунула в неё руку по локоть.

– Сейчас. Где же она? – Явно только делает вид, что ищет. – А это ещё что за хлам? Подержи пока, – протянула Древнейшая Руни ту самую палку, над которой работала.

Руни взяла её в руку, Древнейшая продолжила “копошиться” в дыре. Конечно, Ведьмачка не сдержала любопытства и навела на палку лупу.

Шок. У неё даже рот открылся от удивления. Руки мелко затряслись.

– “Серьёзно? Древнейшая может за пару минут создать артефакт такой крутизны?”

– “Не удивлюсь. Но думаю, это просто шутка. Либо подделала Естество предмета, либо эти свойства временные. На пару минут.”

– Кажется нашла, – вытащила Древнейшая Корону. – Давай сюда этот мусор. Я выброшу.

Руни отдала ей палку, взяв взамен Корону Одобрения. Рядом с Древнейшей появилась ещё одна дыра. На этот раз ярко-красная. Древнейшая ленивым движением закинула туда палку.

Вспышка. Дыра схлопнулась.

Ведьмачка смотрела на место, где только что был, видимо, уничтожен какой-то невероятный по Силе артефакт опустошённым и обессиленным взглядом.

– Не будешь проверять тот ли это артефакт?

– А? Да, конечно, – навела Руни лупу на Корону. – Да, это она. Корона Одобрения.

– Вот и отлично. Можешь забирать.

Руни медленно, нехотя положила лупу на стол.

– Что ж, вот и всё. А теперь ещё раз закройте глаза.

– А где остальные члены группы? – поинтересовалась Ведьмачка.

– Не беспокойся. Они в безопасности. Ждут своего командира.

Руни закрыла глаза. Я посмотрел на Древнейшую. Она посмотрела на меня.

Закрыл глаза.

Знакомая поляна. Мы были на ней не так давно. Рядом знакомая дверь в скале. Правда сейчас ручки, за которую я тогда взялся, активировав испытание, не было. Кажется, будто вечность прошла с той поры, когда мы самоуверенно подтвердили свою готовность пройти Покои Сильнейшей магессы Катинола.

Но сколько прошло на самом деле? Несколько часов?

Руни стояла напротив. Неподалёку стоял Лорпель. Остальные лежали кто-где, разбросанные по поляне.

Без сознания.

Под ногами аккуратно сложены мои вещи. Новые, как с иголочки. Вот за это спасибо, Древнейшая.

– “Влад, нужно поговорить. О твоём секрете. Тебе следует оставить его секретом… думаю ты и сам понимаешь.”

– Мы справились, – улыбнулась Руни.

– Да, мы молодцы.

– Это только начало. Ещё многое предстоит сделать… нам?

Такое ощущение, что она предпологала подобный исход событий.

– Нет, Руни. Тебе. Отсюда я сам по себе.

– Но… почему?

– Древнейшая? – подошёл Лорпель.

– Да.

– Она…

– Нет, Руни. Никаких сделок или угроз. Я просто должен пойти один.

– Зачем ей это?

– Достойная Рунит. Нужно посмотреть, все ли наши вещи на месте. Проверить, готовы ли мы к возращению в Оплот.

Руни с недоумением посмотрела на Лорпеля.

– Он прав, Руни. Пойди посмотри что там с вещами.

– Хорошо, – после недолгой паузы всё же отошла она от нас.

Лорпель подошёл ближе, пристально посмотрел мне в глаза. Потом оглядел лежащих без движения остальных членов группы.

И он туда же.

– “Это необходимо, Влад. Ты не представляешь, насколько важно то, что они услышали в Покоях. Их нельзя оставлять в живых. Идеально было бы после их смерти подловить и Лорпеля. И даже… Из неё тоже выбьют правду. Так или иначе.”

Может, ты и прав, Дедион.

– Возвращайтесь домой. Одной дружной и сработанной группой.

– Так я и думал, – усмехнулся Лорпель. – Это ошибка. А ты самый настоящий безумец. Но это безумие нас спасло, я ему доверюсь.

***

Я смотрел в спины уходящим ангелам. Теперь я снова сам по себе.

Руни подняла настоящую панику когда поняла, что мне придётся в одиночку пробираться не один десяток дней через опасный лес в противоположную от них сторону. Поэтому я стал владельцем почти всех оставленных нашей группой перед входом в Покои микстур и части артефактов. Теперь у меня появилась своя личная комфортабельная палатка.

И Связующая Нить. Я выпросил её у Руни. Она с лёгкостью отдала мне артефакт.

– Осталось всего два заряда, – виновато сказала она, будто сама их все истратила.

– Ничего страшного. Я лично вообще уверен, что для меня этот артефакт бесполезен. Просто обещал кое-кому заполучить его при возможности.

Расставание было недолгим. У всех было грустное и подавленное настроение, несмотря на выполнение поставленной задачи.

Нло Сар на прощание сам подошёл и крепко пожал мне руку. Римзол кинул озлобленный взгляд. Коротышки помахали руками. Лорпель пообещал когда-нибудь поставить свой автограф рядом с моим (О чём он? А! О сиськах смерти. Я уже и забыть успел об этом своём выдуманном подвиге).

Руни меня поцеловала. Крепко. При всех. Отлично. Она больше не стесняется… себя.

Значит, оно того стоило.

Ангелы удалялись всё дальше. Я же стоял на месте, зачем-то ожидая когда они полностью пропадут из вида.

– “Ты ещё очень много раз пожалеешь об этом решении. Ты просто не представляешь, сколько у тебя будет проблем, когда о твоей тайне узнают все.”

– “Возможно. Но я и так буду ещё не раз сожалеть об этом. И гордиться этим.”

Уже началось. Я смотрел на своих временных товарищей. Да, мы во многом были не согласны друг с другом. Но даже сражаясь друг против друга, мы всё равно сражались вместе. И сейчас я на полном серьёзе думал, что всё же должен был убить почти каждого из них.

Глава 1. Трудности перевода

Рывок! Щупальце ударило по земле в считанных сантиметрах от меня. Когда же ты уже отстанешь?! Сколько можно!?

Уже сорок минут можно. Увидев Бездника, я сразу выбрал побег.

Огромная туша. Напоминает краба. Два с лишним метра высотой. Много лап, две клешни, панцирь. А уже из панциря у него растёт десяток щупалец. Метров восемь, не меньше. И сам очень быстро двигается на своих лапах и щупальцами размахивает крайне шустро.

Вот и бегу. А он не отстаёт. Дедион, после представления мне этой зверушки, рассказал о его умении и желании преследовать добычу до конца. Я не особо поверил.

Теперь убедился лично.

– “Влад, сворачивай уже. Видишь же, там кромка леса. И городская стена виднеется. Хватит бежать вдоль кромки.”

– “Там могут быть Разумные.”

– “На это и расчёт.”

Дедион, как и всегда, просто душка.

– “Они живут недалеко от леса, наверняка подготовлены к таким подаркам. Давай, Влад, сделай им сюрприз!”

Да, пожалуй Дедион прав. Сам я от него не оторвусь. А победить такого зверька… Просто не хочу тратить время и Силы.

Свернул к виднеющейся вдали высокой стене. Большой, должно быть, город. И стража однозначно Сильная. Пойду, помогу им убить этого монстра.

***

Мы с Нерпином занимались внешним патрулированием. Говоря по-простому: ходили кругами вокруг стены. Осматривали окрестности. Осматривали стену в поисках… чего-нибудь. Выемки, подкопа. Может где камни от дождя или зноя начали крошиться.

Бред.

Только в прошлом месяце провели полный осмотр и ремонт стены. За это время ничего с ней не случится. Но служба есть служба.

– И я тогда начал сам этим заниматься. Оказалось, что он просто врал всё это время, чтобы я думал… А это ещё что такое? – сбился Нерпин во время очередного своего рассказа.

Нормальный парень. Не первый год знакомы. Но болтун невозможный. Я понимаю, что во время таких долгих патрулей нечем заняться, но я ведь теперь знаю всю его биографию наизусть. И биографию членов его семьи. И друзей. И знакомых. Я даже свою жизнь не помню в таких деталях.

Ну и что ты там разглядел?

Какого?! Прямо на нас из леса выбежал Разумный. Отсюда многое не разглядеть. Вроде человек. Вроде мужчина.

Бездника за его спиной было видно отлично.

– Волден, нам нужно… доложить… я доложу… – запаниковал Нерпин.

Поднял взгляд на стену. Никого. И сторожевых башен, как назло, поблизости нет.

А он уже бежит по полю. И что это? Он нам руками машет? И мне кажется, или он какой-то радостный?

Бездник остановился. Неподалёку в поле работали крестьяне. Часть уже заметила тварь и убегают со всех ног, но несколько застыли в ступоре. К ним тварь и повернулась.

А нет. Этот мужик тоже остановился. Начал выхватывать что-то из своего пояса. Вроде метательные ножи. Швыряет в Бездника. Довольно метко. Попадает в щели панциря. Тварь беснуется. Мужик достаёт меч. Бездник взмахивает щупальцем. Промахивается. Вернее, мужик резко уворачивается и с большой скоростью бьёт по щупальцу. Отрезал. Не так-то это просто. Он маг. Это хорошая новость. Он псих. Это плохая.

Развернулся. Снова бежит к нам. Бездник за ним. А значит тоже к нам. Отсюда я точно вижу, что махая нам руками, он улыбается.

– Волден! Что ты встал?! Нужно за подмогой!

– Не успеем.

– Тогда бежим.

– Бездник может стену проломить. Тогда командир Коргун нам головы проломит. Попробуем отогнать его.

– Волден!

Я был зол. Не только на этого психа, пригнавшего сюда тварь, которая обычно из глубин леса ни ногой… ни лапой… ни щупальцем… В общем, ни одной конечностью не выбирается. Не только на Нерпина, который струсил, и этим мне тоже сбил настрой. В первую очередь я был зол на себя: когда этот мужик остановился, чтобы отвлечь тварь от крестьян обратно на себя, первой моей мыслью было: “Зачем? Что ты делаешь?!” И только потом пришла мысль: “Все правильно. Так и нужно было поступить.”

Что это было? Я смалодушничал? Как же злит!

– Меч доставай. Мы остановим эту тварь. И у тебя появится хоть одна интересная история.

Близко. Уже очень близко.

– Эй! Атакующая магия есть? – заорал псих.

– Да!

– Отлично! Подсобите, мужики!